Matilda Alice Powles, Lady de Frece (13 de mayo de 1864 - 16 de septiembre de 1952) fue una intérprete de music hall inglesa . Adoptó el nombre artístico de Vesta Tilley y se convirtió en una de las imitadoras masculinas más conocidas de su época. Su carrera duró desde 1869 hasta 1920. Comenzó en teatros provinciales con su padre como gerente, realizó su primera temporada en Londres en 1874. Por lo general, actuaba como dandy o petimetre , y también interpretaba otros papeles. Encontró éxito adicional como protagonista de pantomima.
En la década de 1890, Tilley era la mujer con mayores ingresos de Inglaterra. También era una estrella del circuito de vodevil en los Estados Unidos, con el que realizó seis giras en total. Se casó con Walter de Frece , un empresario teatral que se convirtió en su nuevo representante y compositor. En una actuación del Royal Command en 1912, escandalizó a la reina María porque llevaba pantalones. Durante la Primera Guerra Mundial se la conocía como "la sargento de reclutamiento más grande de Inglaterra", ya que cantaba canciones patrióticas vestida con uniformes de faena de color caqui como un soldado y promovía campañas de alistamiento.
En 1919, cuando se convirtió en Lady de Frece , decidió retirarse y realizó una gira de despedida de un año cuyos beneficios se destinaron a hospitales infantiles. Su última actuación fue en 1920 en el Coliseum Theatre de Londres. Luego apoyó a su marido cuando se convirtió en miembro del Parlamento y más tarde se retiró con él a Montecarlo . Murió en 1952 durante una visita a Londres y está enterrada en el cementerio de Putney Vale . La historia de su vida fue conmemorada en la película After the Ball de 1957 .
Matilda Alice Powles nació en Beaver Row, [1] [2] Worcester el 13 de mayo de 1864. [3] Fue la segunda hija de un total de trece y compartió su primer nombre con su madre Matilda Powles (née Broughton). Su padre era William Henry Powles, conocido como Harry Ball. Fue un músico y comediante que en 1870 se convirtió en gerente y maestro de ceremonias en el Star Music Hall, Gloucester. [4] [5] En 1872 trasladó a su familia de Worcester para convertirse en gerente de St George's Hall en Nottingham [6] y para desarrollar y gestionar la vida de Tilley, de siete años, como intérprete.
Con el apoyo de su padre, apareció por primera vez en el escenario a la edad de tres años y, a los seis, parecía cantar canciones vestida de hombre. [7] Conocida inicialmente como Tilley Ball [8] o Little Tilley, [9] se embarcó en su carrera profesional en 1869 y estuvo en el escenario hasta 1920. [6] Su primer personaje destacado fue "Pocket Sims Reeves", parodiando el acto del entonces famoso cantante de ópera Sims Reeves al interpretar sus canciones como "The Anchor's Weighed". [7] [10] Más tarde interpretaría papeles masculinos exclusivamente, diciendo que "sentía que podía expresarme mejor si estaba vestida de niño". [11]
En esa época, el entretenimiento en el music hall británico era cada vez más popular y la fama de Powles creció a medida que se hacía mayor. En 1872, su padre había dejado su trabajo para manejar su carrera a tiempo completo y ella estaba manteniendo a su familia. [6] En 1874, hizo su primera temporada en Londres, actuando como Great Little Tilley en tres lugares cada noche. Edward Villiers , entonces gerente del Canterbury Music Hall en Lambeth , estaba preocupado por la ambigüedad de género del nombre de la actuación y sugirió un cambio. Harry Ball se decidió por Vesta Tilley. [6] "Vesta" se refería tanto a la palabra latina para virgen como a Swan Vesta , una marca de fósforos de seguridad ; "Tilley" era un diminutivo de su nombre Matilda . [7] Fue anunciada como Vesta Tilley por primera vez en abril de 1878, cuando actuó en el Royal Music Hall en Holborn , Londres. [12]
El éxito de Tilley continuó hasta la década de 1880 y pudo cobrar honorarios cada vez más altos por sus actuaciones. [6] Como imitadora masculina , normalmente actuaba como dandy o petimetre , siendo un personaje famoso " Burlington Bertie ", aunque también interpretó otros papeles como policías y clérigos. [13]
En la década de 1890, era conocida como "el ídolo de Londres" y adorada por sus fans. Su padre había muerto en 1888 y dos años después se casó con Walter de Frece , un empresario teatral que poseía salas de música en toda Gran Bretaña. Frece se convirtió en su nuevo representante y también comenzó a escribir sus canciones. [7] Realizó una extensa gira por Gran Bretaña y también actuó en el circuito de vodevil de los Estados Unidos en seis visitas distintas. Se había convertido en la mujer con mayores ingresos de Inglaterra. [6] Un teatro de los EE. UU. le ofreció un salario de 600 dólares por semana. [14]
Tilley era conocida por su minuciosa atención a los detalles en la preparación de sus papeles: llevaba el pelo fuertemente trenzado y oculto bajo una peluca; solía usar ropa interior masculina para que su apariencia pareciera creíble, ya que la ropa interior de las mujeres contemporáneas habría distorsionado su forma. [15] Sus actuaciones siempre fueron aptas para toda la familia , a diferencia de otros actos. [6] Había encontrado su nicho, actuando como imitadora masculina y los hombres de la clase trabajadora adoraban su burla de las clases altas. A partir de la década de 1870, las mujeres también iban a los music hall y se deleitaban con la independencia de Tilley. [16] En 1912, los espectáculos de music hall se habían vuelto tan famosos que se organizó una Royal Command Performance . [6] Tilley cantó una canción favorita, "The Piccadilly Johnny with the Little Glass Eye" (El Johnny de Piccadilly con el ojito de cristal), vistiendo pantalones como parte de su acto. La reina María se escandalizó al ver las piernas de una mujer y escondió su rostro detrás de un programa. [7]
Junto a otras estrellas como Dan Leno y Ada Reeve , Tilley hizo algunas de las primeras grabaciones de sonido en Inglaterra en 1898. [7] También interpretó al chico principal en varias pantomimas . [6] A la edad de 13 años, interpretó a Robinson Crusoe en el New Theatre Royal en Portsmouth. Fue más conocida por su papel principal en Dick Whittington , que interpretó muchas veces. A menudo actuó en papeles masculinos en pantomimas como La bella y la bestia y Simbad el marino , y ocasionalmente interpretó papeles femeninos, como la Reina de corazones en el Theatre Royal, Brighton . [14]
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Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial , la carrera de Tilley estaba decayendo y la situación cambiante le brindó la oportunidad de desarrollarse más. Ella y su esposo organizaron campañas de reclutamiento militar y ella cantó en eventos benéficos. [6] Tilley se vistió con uniformes de faena color caqui e interpretó números escritos por su esposo como "Jolly Good Luck to the Girl Who Loves a Soldier", "The Army of Today's All Right", "Six Days' Leave" y "Your King and Country Want You" (también conocida como "We Don't Want to Lose You but We Think You Ought to Go"). [7] La apodaron "la sargento de reclutamiento más grande de Inglaterra", ya que a veces se les pedía a los jóvenes que se unieran al ejército durante su espectáculo. [17] [13] En el transcurso de una semana en Hackney, alistó a tantas personas que se las conoció como "The Vesta Tilley Platoon". [16]
Sin embargo, Tilley también estaba dispuesta a cuestionar la carnicería de la guerra. En "I'm Glad I've Got a Bit of a Blighty One", cantó sobre un soldado que estaba encantado de haber sido herido en batalla porque eso le permitiría regresar a Inglaterra ( Blighty ). [18]
Cuando pienso en mi refugio,
donde no me atrevo a sacar la cara, ¡
me alegro de tener uno un poco maldito!— "Me alegro de tener un pedacito de Blighty One"
Después de la guerra, los music halls perdieron popularidad. Walter de Frece fue nombrado caballero en la Lista de Honores del Cumpleaños del Rey de 1919 por sus servicios al esfuerzo de guerra, y Tilley se convirtió en Lady de Frece. De Frece decidió presentarse como candidata al Parlamento y Tilley decidió poner fin a su carrera teatral. [6] Su gira de despedida tardó un año en completarse, entre 1919 y 1920. Todos los ingresos se donaron a un hospital infantil local. [13] Hizo su última aparición en el Coliseum Theatre de Londres el sábado 5 de junio de 1920 (a la edad de 56 años). En su reseña, The Times la calificó como una "noche maravillosa" y comentó que al final "se estaba sumergiendo gradualmente bajo el flujo continuo de ramos de flores". [19]
Walter de Frece se convirtió en miembro conservador del Parlamento , primero por Ashton-under-Lyne y más tarde por Blackpool . En 1923, Tilley fue presentada en la corte real como Lady de Frece. [6] Su esposo sirvió como diputado hasta 1931 y luego la pareja se mudó a Montecarlo para su jubilación. Su autobiografía, Recollections of Vesta Tilley , se publicó en 1934. Después de que su esposo muriera en 1935, Vesta Tilley continuó viviendo en Montecarlo. [7]
Tilley murió en St James's , Londres [20] durante una visita el 16 de septiembre de 1952, a los 88 años. Su cuerpo fue enterrado junto a su marido, en el cementerio de Putney Vale . La historia de su vida fue conmemorada en la película de 1957 After the Ball . [6]
