Los incendios forestales de Canberra de 2003 causaron graves daños a los suburbios y zonas exteriores de Canberra , la capital de Australia , entre el 18 y el 22 de enero de 2003. Casi el 70% de los pastos, plantaciones de pinos y parques naturales del Territorio de la Capital Australiana (ACT) sufrieron graves daños [1] y la mayor parte del Observatorio del Monte Stromlo quedó destruido. Después de arder durante una semana en los límites del ACT, los incendios entraron en los suburbios de Canberra el 18 de enero de 2003. Durante las diez horas siguientes, cuatro personas murieron, más de 490 resultaron heridas y 470 viviendas quedaron destruidas o gravemente dañadas, lo que requirió una intervención inmediata. importante esfuerzo de ayuda y reconstrucción.
El 8 de enero de 2003, la caída de rayos provocó cuatro incendios en Nueva Gales del Sur , al otro lado de la frontera pero muy cerca de Canberra. A pesar de su proximidad y tamaño inicial muy pequeño, baja intensidad y baja tasa de propagación, estos incendios no fueron extinguidos ni contenidos por el personal de los servicios de emergencia de Nueva Gales del Sur. Investigaciones posteriores sobre los incendios forestales, incluido el informe Roche, la investigación McLeod y el informe forense, identificaron la mala gestión de la respuesta inicial como un factor clave en el desastre que se desarrolló el 18 de enero de 2003.
El 13 de enero, un helicóptero Bell Jet Ranger que había estado bombardeando con agua los incendios en los bosques al oeste de Canberra se estrelló contra la presa de Bendora y una persona, el piloto Duncan Patrick, resultó herida. El piloto estaba recargando cubos de agua de la presa en el momento del accidente. El ministro principal de ACT, Jon Stanhope , y el director de control de incendios de ACT, Peter Lucas-Smith, estaban revisando los incendios cercanos durante un vuelo de rutina de vigilancia de incendios forestales en el helicóptero Snowy Hydro SouthCare . El piloto inconsciente había sido sacado de los escombros que se hundían por un miembro de la tripulación médica del helicóptero de rescate de SouthCare, Euan McKenzie, pero debido al peso de su ropa y la falta de chaleco salvavidas, no pudo ser arrastrado fuera del agua. [2] [3] El piloto del helicóptero Southcare posicionó con cautela su avión para permitir que Stanhope, Lucas-Smith y un paramédico a bordo se sumergieran en la presa y llevaran al piloto herido a unos 60 metros de la costa para que Lucas-Smith y él lo resucitaran. McKenzie. [4] [5] [6] [7] El piloto sufrió lesiones en la cabeza y fue sometido a una cirugía de emergencia en el Hospital de Canberra. [8]
Tanto Stanhope como Lucas-Smith recibieron la medalla de rescate de la Royal Life Saving Society para conmemorar su valentía en el rescate. McKenzie recibió el premio más importante de la sociedad, la Bravery Cross, [9] que reconoce la realización de un rescate en un entorno acuático en circunstancias que ponen en peligro la vida del rescatador. [10]
El 17 de enero, la Oficina de Servicios de Emergencia (ESB) publicó su comunicado de prensa final antes del 18 de enero, a las 20:50 horas. [11] Este comunicado de prensa difería de cualquier anterior en formato y contenido. También proporcionó varias pistas que se pasaron por alto al evaluar el riesgo que enfrentaba Canberra. Por ejemplo, un punto del comunicado decía que las áreas de preparación de apoyo logístico para incendios forestales estaban siendo reubicadas desde Bulls Head y Orroral Valley (muy fuera de la zona urbana de Canberra) a los campos de juego del distrito North Curtin (muy dentro de la zona urbana de Canberra), [12] señalando tanto un importante retirada de los bomberos y señalando un peligro inminente para la propia ciudad.
La mañana del sábado 18 de enero de 2003 fue calurosa, ventosa y seca. Temperaturas de hasta 40 °C y vientos superiores a los 80 kilómetros por hora, además de una humedad relativa muy baja, fueron las principales características climáticas del día. Dos incendios continuaron ardiendo sin control en el Parque Nacional Namadgi , y todo el parque, junto con la Reserva Natural Tidbinbilla , se cerró debido a la amenaza. Un segundo incendio, en Brindabella Ranges , amenazaba con romper las líneas de contención.
A las 9 de la mañana del sábado 18 de enero, aparecieron hojas quemadas en el césped de las casas de los suburbios de Weston Creek , Kambah y Tuggeranong , que limitan con el extremo occidental de Canberra. A las 10 am, los helicópteros de noticias sobrevolaban Duffy e informaban noticias sobre los incendios a nivel interestatal e internacional.
A lo largo del día, los incendios ardieron más cerca de los suburbios de Canberra y no había señales de que las autoridades estuvieran controlando la situación. Alrededor de las 14:00 horas, la policía evacuó el municipio de Tharwa , al sur de Canberra.
A media tarde, se hizo evidente que los incendios representaban una amenaza inmediata para los asentamientos cercanos a Canberra, como Uriarra y Stromlo, así como para las casas en la interfaz entre la ciudad y los matorrales. El ministro principal de ACT, Jon Stanhope, declaró el estado de emergencia a las 14.45 horas.
Los incendios llegaron al casco urbano a las 15.00 horas. Los primeros avisos de alerta de emergencia se transmitieron poco después por radio y televisión, y se actualizaron a lo largo del día. Estos avisos, acompañados de la Señal de Advertencia de Emergencia, indicaron que se había producido un "deterioro" significativo de la situación del incendio en el ACT y pusieron a varios suburbios en alerta para evacuar. A medida que avanzaba el día, estos avisos aconsejaban la evacuación de varios suburbios (también impuesta por la policía sobre el terreno) y colocaban a la mayoría de los suburbios de Canberra en algún nivel de alerta. A estas alturas, el fuego había llegado a la periferia de muchos suburbios, rodeaba Tharwa y amenazaba la histórica Lanyon Homestead , que albergaba una boda y estaba protegida por un solo camión de bomberos.
A las 15.50 horas, algunas casas estaban incendiadas en los suburbios de Duffy y Chapman , y poco después se perdió una casa en Holder . Una unidad del Cuerpo de Bomberos de ACT , al percibir el incendio desde un punto estratégico en Fyshwick, anuló las instrucciones del controlador de radio de ignorar las señales y permanecer donde estaban. La unidad se dirigió a Duffy, intentando alertar tanto a los controladores como a los residentes sobre el peligro inminente. Esa unidad quedó atrapada en un frente de incendio en Warragamba Avenue Duffy alrededor de las 16.10 horas, después de haber rescatado al menos a dos residentes. Tanto la tripulación como los residentes se vieron obligados a huir del aparato cuando se produjo el incendio.
Debido a los daños causados por el incendio a la infraestructura y los vientos extremos que derribaron líneas eléctricas en toda la zona, gran parte de la ciudad se quedó sin electricidad. También comenzaron incendios en Giralang debido a problemas con la línea eléctrica. Se establecieron centros de evacuación en cuatro escuelas: Canberra College , UC Senior Secondary College Lake Ginninderra (entonces Lake Ginninderra College), Erindale College y Narrabundah College . Una nube oscura se cernía sobre la ciudad y, aunque no corría peligro, el Parlamento estaba cerrado.
A las 5 de la tarde, se informó de casas destruidas en Duffy, Chapman, Kambah, Holder y Rivett , así como en el pequeño asentamiento forestal de Uriarra . Más tarde se descubrió que la primera víctima de los incendios, una anciana llamada Dorothy McGrath, había muerto en el cercano asentamiento forestal de Stromlo. [13] La fuga de los residentes se vio dificultada por la mala advertencia y por la ubicación del asentamiento, rodeado por un bosque de pinos. Los incendios en la zona de Michelago obligaron al cierre de la autopista Monaro hacia Canberra. Los incendios se extendieron por el área de Kambah Pool y hacia el suburbio de Kambah, causando daños a muchas casas y a una de las principales estaciones de bomberos urbanas y rurales de ACT.
El fuego se extendió por el parque, cruzó Tuggeranong Parkway y Sulwood Drive y finalmente envolvió el monte Taylor . Al cabo de una hora, también ardían casas en Torrens , en las laderas del monte Taylor, y en Weston . Los incendios ya habían causado graves daños a la infraestructura de la ciudad. Se cortó el suministro eléctrico en varios suburbios. Estos cortes afectaron tanto a la propia sede de la Oficina de Servicios de Emergencia en Curtin como al Hospital de Canberra (que funciona con generadores de respaldo), que estaba bajo una intensa presión por parte de personas que sufrían quemaduras e inhalación de humo. En Curtin, la sede de la ESA estuvo en peligro por los incendios. Dado que la energía de respaldo solo estaba disponible para el Centro de Comunicaciones, mucho personal se vio obligado a trabajar en mesas afuera mientras el personal de la Reserva del Ejército limpiaba el edificio con una manguera. [14] Más tarde se señaló que la ESB podría haber trasladado sus operaciones lejos del peligro a otras ubicaciones de servicios de emergencia, como el Centro AFP Winchester o la Estación de Policía de Tuggeranong. [14] El agua, el gas, el alcantarillado y las comunicaciones se vieron gravemente afectados. Varios suburbios no tuvieron acceso a agua, gas ni comunicaciones fijas debido a daños en las líneas de suministro y en los embalses de la ciudad. Las telecomunicaciones móviles se vieron gravemente afectadas debido al aumento del tráfico, lo que provocó graves perturbaciones en las redes de telefonía móvil y en las propias redes de radio y distribución de la ESA. Una empresa local de servicios de generadores informó más tarde en su sitio web que las cenizas y el humo eran tan intensos que algunos generadores diésel de respaldo en los centros de comunicaciones y datos no pudieron producir suficiente energía debido a la obstrucción de los filtros de entrada de aire. Al menos un filtro de entrada de aire del generador se quemó al aspirar hojas ardiendo arrastradas por los fuertes vientos.
Los incendios afectaron parte del Centro de Control de Calidad del Agua del Bajo Molonglo (LMWQCC), responsable del tratamiento de las aguas residuales y residuales de la ciudad antes de su vertido al río Molonglo. Las operaciones de la planta se vieron interrumpidas debido a daños por incendio, lo que generó preocupación por la posible liberación de aguas residuales al río Molonglo, ya que el almacenamiento de reserva de la planta solo podía contener un excedente para un día. Sin embargo, la falta de recursos y fallas en los equipos de las cuadrillas que protegían la planta podrían haber llevado a una catástrofe, como se detalla en el testimonio de Danny Camilleri en la posterior investigación de los incendios realizada por la forense Maria Doogan. Camilleri testificó que sus equipos llegaron y encontraron gran parte del área alrededor de la planta en llamas, con un riesgo significativo de que el incendio pusiera en peligro las sustancias peligrosas almacenadas en la planta para tratar los desechos, incluido el cloro . [15] Afirmó que si el incendio hubiera causado una brecha en los tanques de cloro, habría creado "una nube venenosa que soplaría hacia Canberra necesitando evacuaciones masivas". [15]
A las 22.00 horas, uno de los cuatro centros de evacuación de Canberra estaba completamente lleno y los demás se llenaban rápidamente. También comenzaron a llegar informes de saqueos desde las zonas dañadas. Tanto el primer ministro John Howard como el gobernador general Peter Hollingworth cambiaron sus planes de regresar a Canberra lo antes posible. [ se necesita aclaración ] Si bien lo peor de los incendios había pasado, la situación aún estaba lejos de ser estable y, hasta el domingo 19 de enero, las casas todavía estaban en llamas en numerosos suburbios.
En la tarde del 19 de enero, estaba claro que el suburbio más afectado era Duffy , donde más de 200 residencias fueron destruidas [16] y que cuatro personas habían muerto: Alison Tener, 38 años, Peter Brooke, 74, y Douglas Fraser, 60, y Dorothy McGrath, 76, del asentamiento forestal Mount Stromlo. [17] [18] La pérdida de vidas, los daños a la propiedad y la destrucción de los bosques al oeste de la ciudad causaron no solo pérdidas económicas sino también importantes impactos sociales.
Los incendios forestales dañaron gravemente la vegetación de la cuenca del río Cotter y provocaron problemas de calidad del agua en las tres presas de la cuenca: Corin, Bendora y Cotter Dams. Durante bastante tiempo después de los incendios, la turbiedad del agua debido al limo y las cenizas de los bosques quemados circundantes hizo que Canberra tuviera que depender de la presa Googong en el río Queanbeyan, que no se vio afectada por los incendios. Dada la sequía y la escasez de agua existente, esto redujo efectivamente las reservas de agua de Canberra a alrededor del 15% durante algún tiempo. Posteriormente fue necesaria una mejora en la planta de tratamiento de agua de Stromlo para permitir una filtración adicional del agua para hacer frente a la disminución de la calidad en el futuro.
Como ocurre con cualquier incendio forestal , el medio ambiente tardará mucho en regenerarse. La regeneración de la vegetación se vio retrasada por una sequía continua en la región.
Quizás la pérdida cultural y científica más notable causada por los incendios fue el daño al pintoresco y renombrado Observatorio Mount Stromlo (sede de la Escuela de Investigación de Astronomía y Astrofísica de la Universidad Nacional de Australia ), que se estima que es la fuente de un tercio de de la investigación astronómica de Australia. [19] Cinco telescopios de importancia histórica fueron destruidos. Se consumieron los talleres de instrumentación e ingeniería, la biblioteca del observatorio y los principales edificios administrativos. El centro de visitantes o "Exploratorio", que alberga exhibiciones públicas y una cafetería, escapó ileso de los incendios, a pesar de estar al borde de una pendiente pronunciada, que los incendios habían rugido, y estar a sólo metros del telescopio de 74 pulgadas (1,88 m), que fue completamente destruido.
El pago del seguro solicitado por la Universidad Nacional Australiana (ANU), que asciende a 75 millones de dólares australianos, podría haberse convertido en la mayor reclamación de seguro en la historia de Australia. Sin embargo, en agosto de 2009, durante el juicio en la Corte Suprema de ACT , las tres compañías de seguros llegaron a un acuerdo extrajudicial y pagaron a la ANU una suma no revelada. [20] Una reclamación relacionada contra el corredor de seguros de ANU, Aon Risk Services Australia Ltd, por no renovar la cobertura de seguro en algunas estructuras, también se resolvió por un monto no declarado en junio de 2011. [21]
La ANU [22] encargó al artista de Canberra Tim Wetherell que produjera una escultura a partir de las ruinas de los telescopios del Monte Stromlo. La escultura terminada recibió el nombre de "El Astrónomo" y se instaló en el Triángulo Parlamentario , en las afueras de Questacon .
Después de los incendios forestales de 2003, ACT y los gobiernos de Nueva Gales del Sur y Australia iniciaron respuestas comunitarias y oficiales al incendio.
El Grupo de Trabajo para la Recuperación de Incendios Forestales se creó para asesorar al Gobierno de ACT, brindar liderazgo para la recuperación y actuar como puente entre las agencias gubernamentales y la comunidad.
El gobierno de ACT estableció la Investigación McLeod para examinar e informar sobre la respuesta operativa a los incendios forestales. La investigación estuvo dirigida por Ron McLeod, ex Defensor del Pueblo de la Commonwealth. La investigación emitió sus conclusiones el 1 de agosto de 2003.
La investigación encontró que:
La investigación recomendó que se debería dar mayor énfasis a la quema controlada como estrategia de reducción de combustible, que era necesario mejorar el acceso y la capacitación del personal de emergencia en áreas remotas y que se debían realizar una serie de cambios en los servicios de emergencia y las políticas que rigen sus servicios. operaciones, incluido un mayor énfasis en el suministro de información al público.
La investigación del forense comenzó en enero de 2003 y la audiencia se abrió oficialmente el 16 de junio de 2003. El Tribunal forense del Territorio de la Capital Australiana llevó a cabo una investigación sobre la causa, el origen y las circunstancias de los incendios forestales de 2003 e investigó las cuatro muertes asociadas con esos incendios. La investigación se realizó según las disposiciones de la Ley de forenses de ACT de 1997 .
La investigación estuvo marcada por la controversia y, en febrero de 2005, la Corte Suprema de ACT escuchó una solicitud para que el forense fuera descalificado por parcialidad. La investigación sobre los incendios estuvo en suspenso hasta agosto de 2005, cuando el Pleno de la Corte Suprema emitió su decisión, [23] declarando que la forense Maria Doogan no debería ser descalificada por motivos razonables de parcialidad. La investigación se reanudó el 17 de agosto de 2005.
Después de más de 90 días de examen de las pruebas, la investigación concluyó el 25 de octubre de 2005. Aunque se suponía que la investigación finalizaría a principios de 2006, las presentaciones continuaron hasta mediados de 2006, y el forense entregó sus conclusiones, "La tormenta de fuego de Canberra". [24] en diciembre de 2006.
El 26 de marzo de 2003, la Cámara de Representantes creó un comité selecto para investigar los incendios forestales australianos de aquella época, incluido el de Canberra. El comité presentó el informe de su investigación el 5 de noviembre de 2003 y el gobierno australiano presentó su respuesta al informe el 15 de septiembre de 2005.
El primer caso documentado de tornado de fuego en Australia fue durante el incendio forestal de Canberra en 2003. [25] Se calculó que tenía vientos horizontales de 250 km/h (160 mph) y una velocidad vertical del aire de 150 km/h (93 mph), generados por su propia rotación del viento de una nube de pirocumulonimbos y provocando el incendio de 120 hectáreas. (300 acres) en 0,04 segundos. [26] También fue el primer tornado de fuego conocido que tuvo velocidades de viento EF3 en la escala Fujita mejorada y el único conocido hasta el incendio Carr de 2018 en California. [27]
El 18 de enero de 2006, tres años después del día de los incendios forestales, se inauguró un monumento conmemorativo de los incendios forestales en los terrenos afectados por los incendios en el bosque de Stromlo. [28]
El gobierno de ACT encargó el ACT Bushfire Memorial para reconocer el impacto de los incendios y agradecer a las numerosas organizaciones e individuos que desempeñaron papeles cruciales en los esfuerzos de extinción y recuperación de los incendios.
El monumento fue diseñado por los artistas de Canberra Tess Horwitz, Tony Steel y Martyn Jolly e incorpora elementos solicitados por la comunidad ACT. Es un recorrido desde el día del incendio, pasando por el proceso de recuperación, hasta el homenaje a la memoria.
Los muros conmemorativos de la entrada están hechos de ladrillos recuperados de la comunidad, en los que están inscritos mensajes de dolor y gratitud. Más allá de los muros, un sitio enmarcado por un bosque de casuarinas contiene formas de metal y vidrio rojo, en referencia a la fuerza de la tormenta de fuego y a los rayos que provocaron los incendios principales. Una avenida conduce a un anfiteatro que encierra un estanque y un manantial burbujeante. Las columnas de vidrio que bordean el estanque contienen detalles de fotografías proporcionadas por la comunidad que hablan de memoria y resiliencia humana.
El 18 de febrero de 2006, un grupo independiente de víctimas de incendios instaló una placa en honor a las cuatro personas que murieron en los incendios y a los bomberos voluntarios que lucharon tan duro. La placa está ubicada al final del camino hacia el monumento, inmediatamente antes de los muros conmemorativos. Las víctimas del incendio y los residentes celebraron una ceremonia sencilla para conmemorar la ocasión.
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