Los incendios de Yellowstone de 1988 formaron colectivamente el incendio forestal más grande en la historia registrada del Parque Nacional de Yellowstone en los Estados Unidos. Comenzaron como muchos incendios individuales más pequeños, las llamas rápidamente se extendieron fuera de control debido a las condiciones de sequía y el aumento de los vientos, combinándose en varias conflagraciones grandes que ardieron durante varios meses. Los incendios casi destruyeron dos destinos importantes para los visitantes y, el 8 de septiembre de 1988, todo el parque se cerró a todo el personal que no fuera de emergencia por primera vez en su historia. [6] Sólo la llegada de un clima fresco y húmedo a finales de otoño puso fin a los incendios. Un total de 793.880 acres (3.213 km 2 ), o el 36 por ciento del parque, se quemaron con distintos niveles de gravedad. [5]
En el momento álgido de los esfuerzos de extinción de incendios, más de 9.000 bomberos fueron asignados a los incendios del parque, asistidos por decenas de helicópteros y aviones de ala fija que se utilizaron para lanzar agua y retardantes de fuego . Con los incendios arrasando todo el ecosistema del Gran Yellowstone y otras áreas del oeste de los Estados Unidos, los niveles de personal del Servicio de Parques Nacionales y otras agencias de gestión de tierras eran inadecuados para la situación; Pronto se contrató a más de 4.000 militares estadounidenses para ayudar en los esfuerzos de extinción de incendios forestales . El esfuerzo de extinción de incendios costó 120 millones de dólares (300 millones de dólares en 2024). [2] Las pérdidas estructurales se minimizaron al concentrar los esfuerzos de extinción de incendios cerca de las principales áreas de visitantes y, finalmente, ascendieron a $ 3,28 millones ($ 8 millones en 2024). [7] Ningún bombero murió mientras luchaba contra los incendios de Yellowstone, aunque hubo dos muertes relacionadas con incendios fuera del parque.
Antes de finales de la década de 1960, se creía en general que los incendios eran perjudiciales para los parques y bosques, y las políticas de gestión tenían como objetivo extinguirlos lo más rápido posible. Sin embargo, a medida que se comprendió mejor el papel ecológico beneficioso del fuego en las décadas anteriores a 1988, se adoptó una política de permitir que los incendios naturales ardan en condiciones controladas , lo que resultó muy exitoso en la reducción del área perdida anualmente por los incendios forestales.
Por el contrario, en 1988, Yellowstone debía sufrir un gran incendio y, en el verano excepcionalmente seco, se combinaron muchos incendios más pequeños "controlados". Los incendios ardieron de manera discontinua, saltando de un parche a otro, dejando intactas las áreas intermedias. Intensos incendios arrasaron algunas regiones, quemando todo a su paso. Decenas de millones de árboles e innumerables plantas murieron a causa de los incendios forestales, y algunas regiones quedaron ennegrecidas y muertas. Sin embargo, más de la mitad de las zonas afectadas fueron quemadas por incendios terrestres, que causaron menos daños a las especies de árboles más resistentes. Poco después de que terminaron los incendios, las especies de plantas y árboles se restablecieron rápidamente y la regeneración de plantas nativas ha sido muy exitosa.
Los incendios de Yellowstone de 1988 no tuvieron precedentes en la historia del Servicio de Parques Nacionales y generaron muchas preguntas sobre las políticas existentes de manejo de incendios. Los informes de los medios sobre la mala gestión eran a menudo sensacionalistas e inexactos, y a veces informaban erróneamente o daban a entender que la mayor parte del parque estaba siendo destruida. [ cita necesaria ] Si bien hubo disminuciones temporales en la calidad del aire durante los incendios, no se han registrado efectos adversos a largo plazo para la salud en el ecosistema y, contrariamente a los informes iniciales, los incendios mataron a pocos mamíferos grandes, aunque hubo una posterior Reducción del número de alces .
En el este de Estados Unidos, con importantes precipitaciones, los incendios forestales son relativamente pequeños y rara vez han representado un gran riesgo para la vida y la propiedad. A medida que los asentamientos blancos se desplazaron hacia el oeste, hacia zonas más secas, se produjeron los primeros incendios a gran escala. Los incendios de pastizales en las Grandes Llanuras y los incendios forestales en las Montañas Rocosas son más grandes y más destructivos que en el este. [8] Una serie de incendios catastróficos a lo largo de los años influyeron en gran medida en las políticas de gestión de incendios. [5]
La peor pérdida de vidas en la historia de Estados Unidos debido a un incendio forestal ocurrió en 1871, cuando el incendio Peshtigo arrasó Wisconsin y mató a más de 1200 personas. [9] El incendio del Cañón de Santiago de 1889 en California y especialmente el Gran Incendio de 1910 en Montana e Idaho contribuyeron a la filosofía de que el fuego era un peligro que debía ser suprimido. [10] [11] El Gran Incendio de 1910 quemó 3.000.000 de acres (12.000 km 2 ), destruyó varias comunidades y mató a 86 personas; Este evento llevó a varias agencias de gestión de tierras a enfatizar la supresión de incendios forestales. [12] Antes de la década de 1960, las agencias de tierras del gobierno de EE. UU. , incluido el Servicio de Parques Nacionales , generalmente seguían las políticas de manejo de incendios establecidas por el Servicio Forestal de EE. UU ., que supervisa la mayoría de las tierras forestales del país. Esa política consistía en suprimir todos los incendios forestales. [13]
Antes de mediados del siglo XX, la mayoría de los administradores forestales creían que los incendios debían extinguirse en todo momento. [14] En 1935, la política de manejo de incendios del Servicio Forestal de EE. UU. estipulaba que todos los incendios forestales debían ser extinguidos antes de las 10 am de la mañana siguiente a su detección. [15] Se establecieron equipos de extinción de incendios en tierras públicas y, por lo general, estaban integrados por hombres jóvenes durante las temporadas de incendios. En 1940, los bomberos conocidos como saltadores de humo se lanzaban en paracaídas desde aviones para extinguir las llamas en lugares remotos. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, se habían construido más de 8.000 torres de vigilancia contra incendios en los Estados Unidos. Aunque muchos han sido derribados debido al mayor uso de aviones para detectar incendios, todavía se utilizan dos cada año en Yellowstone. [16] Los esfuerzos de extinción de incendios fueron muy exitosos, con el área quemada por incendios forestales reducida de un promedio anual de 30.000.000 acres (120.000 km 2 ) durante la década de 1930, a entre 2.000.000 acres (8.100 km 2 ) y 5.000.000 acres (20.000 km 2 ) en la década de 1960. [14] La necesidad de madera durante la Segunda Guerra Mundial era alta y los incendios que destruyeban los bosques se consideraban inaceptables. En 1944, el Servicio Forestal de EE. UU. desarrolló una campaña publicitaria para ayudar a educar al público en que todos los incendios eran perjudiciales, utilizando un dibujo animado de un oso negro llamado Smokey Bear . Este icónico oso bombero todavía se puede ver en carteles con el eslogan "Sólo tú puedes prevenir los incendios forestales". [17] Los primeros carteles de Smokey Bear engañaron al público haciéndole creer que los incendios forestales occidentales eran causados predominantemente por el hombre. Sin embargo, en Yellowstone, el 78 por ciento de los incendios son causados por rayos, mientras que sólo el 22 por ciento son causados por el hombre. [18]
Sin embargo, algunos investigadores del siglo XX argumentaron que esta política debería cambiarse, basándose en que los incendios forestales limpian el sotobosque y la materia vegetal muerta, permitiendo que especies de árboles económicamente importantes crezcan con menos competencia por los nutrientes. Los nativos americanos a menudo quemaban bosques para reducir el crecimiento excesivo y aumentar los pastizales para grandes presas como bisontes y alces . [19] [20] Ya en 1924, el ambientalista Aldo Leopold argumentó que los incendios forestales eran beneficiosos para los ecosistemas y eran necesarios para la propagación natural de numerosas especies de árboles y plantas. Durante los siguientes 40 años, un número cada vez mayor de silvicultores y ecologistas coincidieron en cuanto a los beneficios de los incendios forestales para los ecosistemas. En 1963, un grupo de ecologistas consultados por el Servicio de Parques Nacionales publicó el Informe Leopold , oficialmente conocido como Gestión de la Vida Silvestre en los Parques Nacionales , recomendando que se debería permitir que los incendios forestales ardan periódicamente para restablecer el equilibrio ambiental en los parques. [21] La Ley de Vida Silvestre de 1964 ayudó a abordar el papel del fuego como parte natural de los ecosistemas. [11] En 1968, el Servicio de Parques Nacionales había ajustado sus políticas de manejo de incendios que reflejaban nuevas investigaciones. El servicio determinó que se permitiría arder los incendios que comenzaran naturalmente (por un rayo ) si representaran poco riesgo para la vida humana y la propiedad. El servicio también decretó que, bajo condiciones prescritas, se establecerían deliberadamente quemas controladas para restablecer el equilibrio de los ecosistemas. [15]
A partir de 1972, el Servicio de Parques Nacionales comenzó a permitir que los incendios naturales en Yellowstone ardieran en condiciones controladas. Los incendios de este tipo se denominaban incendios naturales prescritos . Entre 1972 y 1987, un total de 235 incendios naturales prescritos quemaron una superficie relativamente pequeña de 33.759 acres (137 km2 ) según las directivas de la nueva política. [22] De ellos, sólo 15 se extendieron a más de 100 acres (0,4 km 2 ). [18] Los cinco años anteriores a 1988 fueron mucho más húmedos de lo normal y esto puede haber reducido el área de los incendios durante ese período. [22]
El mantenimiento formal de registros de incendios en Yellowstone comenzó en 1931, cuando el incendio de Heart Lake quemó 18.000 acres (73 km 2 ). A pesar de su pequeña extensión, fue el incendio más grande desde la creación del parque hasta 1988. Las investigaciones indican que sólo se producen dos o tres grandes incendios en la meseta de Yellowstone cada 1.000 años. [23] [24] El anterior gran incendio de Yellowstone se produjo entre principios y mediados del siglo XVIII, mucho antes de la llegada de los exploradores blancos. [4] : 9
Los bosques de Yellowstone están dominados por el pino torcido y eventualmente son reemplazados por otras especies de árboles después de 80 a 100 años a medida que el bosque madura. [25] En Yellowstone, una temporada de crecimiento muy corta debido a la gran altitud y los suelos relativamente pobres permite que el pino torcido alcance edades cercanas a los trescientos años antes de que se establezcan otros árboles como el abeto de Engelmann y el abeto subalpino . [25] Los pinos torcidos que se encuentran en las zonas altas de la meseta de Yellowstone crecen en rodales densos e ininterrumpidos con edades promedio similares en varios grupos. Aunque se encuentran árboles que normalmente se encuentran en bosques más maduros, no se encuentran en masas grandes como en otros bosques de las Montañas Rocosas. En la década de 1980, gran parte de los bosques de pinos torcidos de Yellowstone tenían entre 200 y 250 años y se acercaban al final de su ciclo de vida. [4]
El escarabajo del pino de montaña mató varios árboles en el ecosistema del Gran Yellowstone desde finales de los años 1960 hasta mediados de los 1980. Esto creó un bosque heterogéneo en el que los viejos árboles supervivientes se mezclaban con árboles más jóvenes de distintas edades. Esta estructura de rodal mixta puede haber proporcionado combustibles de escalera que contribuyeron a los incendios. [26] Además, la temporada de invierno de 1987-1988 fue más seca de lo habitual, y el ecosistema del Gran Yellowstone recibió sólo el 31 por ciento de la capa de nieve normal. [4] Sin embargo, abril y mayo de 1988 fueron muy húmedos y la abundante humedad ayudó en gran medida al desarrollo del pasto y el sotobosque . En junio, cesaron las lluvias y se registró poca en todo el ecosistema del Gran Yellowstone durante los siguientes cuatro meses. En julio comenzó la peor sequía en la historia del Parque Nacional Yellowstone. Los pastos y plantas que crecieron bien a principios del verano pronto se convirtieron en yesca seca. Los niveles de humedad relativa cayeron aún más, secando el bosque. El contenido de humedad del combustible en la madera muerta y caída se registró tan solo en un 5%. A mediados de agosto, los niveles de humedad promediaban menos del 20% y en una ocasión se registraron tan solo el 6%. [4] Para agravar la falta de lluvia, la mayoría de los suelos de Yellowstone son rocas volcánicas riolíticas y suelos que tienen poca retención de humedad. [23] Una serie de frentes de tormenta fuertes pero secos también provocaron la rápida propagación de varios de los incendios más grandes. [27]
El combustible acumulado, los bosques viejos y las condiciones constantes y excepcionalmente secas significaron problemas para Yellowstone. Sin embargo, los silvicultores y ecologistas de incendios predijeron una temporada de incendios normal para el ecosistema del Gran Yellowstone y anticiparon precipitaciones normales para julio. [4] La historia proporcionó poca evidencia que sugiera que 1988 sería diferente de los más de 100 años anteriores que había existido el parque. Pero, a medida que comenzaron a estallar grandes incendios en toda la región de las Montañas Rocosas, los medios comenzaron a darse cuenta. En julio se iniciaron veinte pequeños incendios en Yellowstone y, de ellos, once se extinguieron por sí solos. El resto fue monitoreado de cerca de acuerdo con las políticas prescritas contra incendios naturales. Para el 15 de julio, los incendios en todo el ecosistema del Gran Yellowstone habían quemado 8.500 acres (34 km 2 ) y, aunque esto no era fuera de lo común, la atención de los medios sobre los incendios que asolaban todo el oeste de Estados Unidos influyó en la decisión de los funcionarios del parque de iniciar la extinción de incendios. esfuerzos el 15 de julio. Una semana después de que comenzaran los esfuerzos de extinción, los incendios se habían extendido hasta incluir casi 100.000 acres (400 km2 ) sólo en el parque. [18]
Entre junio y agosto se produjeron casi 250 incendios diferentes en Yellowstone y los bosques nacionales circundantes. Siete de ellos fueron responsables del 95% del área total quemada. [1] A finales de julio, el Servicio de Parques Nacionales y otras agencias habían movilizado completamente al personal disponible y, sin embargo, los incendios continuaron expandiéndose. Los incendios más pequeños se consumieron entre sí, impulsados por tormentas secas que trajeron vientos aulladores y relámpagos secos, pero no lluvia. El 20 de agosto, el peor día de los incendios y más tarde denominado "Sábado Negro", más de 150.000 acres (610 km 2 ) fueron consumidos durante uno de los muchos incendios intensos. Las cenizas de los incendios en todo el parque llegaron hasta Billings, Montana , 60 millas (97 km) al noreste. [4] Las llamas impulsadas por el viento saltaron carreteras y cortafuegos , y las brasas ardientes provocaron manchas de largo alcance , iniciando nuevos incendios a una milla (1,6 km) o más por delante de los principales frentes de incendio. Los incendios terrestres subieron por la escalera de combustible hasta el dosel del bosque y se convirtieron en incendios de copa con llamas de más de 200 pies (61 m) de altura. A lo largo del verano, los incendios avanzaron enormemente de 5 a 10 millas (8,0 a 16,1 km) por día, e incluso hubo ocasiones en las que se registraron más de 2 millas (3,2 km) en una hora. [28]
Un gran grupo de incendios se conoció como el Complejo del Río Snake. Estos incendios se produjeron en la sección sur del parque, en la región de las cabeceras de los ríos Yellowstone y Snake . El incendio más grande del grupo fue el incendio Shoshone, que fue iniciado por un rayo el 23 de junio. La política prescrita de quema natural todavía estaba en vigor y, al principio, no se hicieron esfuerzos para extinguir este incendio. Ardió con poco movimiento durante varias semanas y luego comenzó a expandirse rápidamente hacia el noreste el 20 de julio. [29]
El incendio Red Fire comenzó cerca del lago Lewis el 1 de julio y, al igual que el incendio Shoshone, avanzó poco durante varias semanas. Luego, el incendio se movió hacia el noreste el 19 de julio y se combinó con el incendio Shoshone en agosto. A medida que estos dos incendios avanzaban hacia el área de Grant Village, se ordenaron evacuaciones para que los equipos de extinción de incendios pudieran concentrarse en la protección de la estructura. En medio de un gran bosque de pinos, el complejo Grant Village fue la primera zona turística importante afectada esa temporada. Varias estructuras pequeñas y parte del complejo del campamento quedaron destruidas. El complejo de incendios del río Snake finalmente incluyó los incendios Red, Shoshone y muchos otros. [29] El incendio Mink comenzó en el Bosque Nacional Bridger-Teton a causa de un rayo el 11 de julio y ardió hacia el norte siguiendo el valle del río Yellowstone, después de que los bomberos obligaron al fuego a alejarse de tierras privadas. El incendio Mink finalmente quemó secciones dentro del parque después del 23 de julio, pero se consideró de bajo riesgo ya que estaba en una sección muy remota del parque. [29] El tercer incendio más grande del Snake River Complex fue el Huck Fire, que comenzó después de que un árbol cayera sobre una línea eléctrica el 20 de agosto cerca de Flagg Ranch . Este incendio ardió principalmente en John D. Rockefeller Jr. Memorial Parkway , cruzando la frontera sur de Yellowstone el 30 de agosto. [6] [4] El complejo de incendios del río Snake quemó más de 172.000 acres (696 km 2 ) antes de terminar a mediados de Septiembre. [4] Uno de los eventos más llamativos de este complejo de incendios ocurrió el 23 de agosto cuando intensos incendios arrasaron el cañón del río Lewis, impulsados por vientos de 60 millas por hora (97 km/h) y ráfagas de hasta 80 millas por hora (130 km/h). [30]
El incendio Mist comenzó el 9 de julio en la sección este del parque en las montañas Absaroka . Dos días después, el incendio Clover comenzó en la misma región y ambos incendios se combinaron y pasaron a llamarse incendio Clover Mist el 20 de julio. Ardiendo en un terreno accidentado, este incendio fue muy difícil de combatir y el 20 de agosto, el fuego avanzó desde el sur. hacia la pequeña ciudad de Cooke City, Montana , y continuó amenazando a la ciudad durante varias semanas más. [29] El incendio Clover Mist finalmente consumió más de 140.000 acres (567 km 2 ). [6]
El incendio de Storm Creek comenzó el 14 de junio, muy al norte del parque en Absaroka-Beartooth Wilderness , y durante casi dos meses pareció representar poca amenaza para Yellowstone. Luego, el 20 de agosto, el incendio se movió rápidamente hacia el sur y también amenazó a la ciudad de Cooke City, esta vez desde el norte. Un esfuerzo por derribar un amplio cortafuegos y provocar incendios contraproducentes para tratar de apagar los incendios de combustibles casi condujo al desastre cuando un cambio inesperado en la dirección del viento llevó los incendios a cien metros de partes de la ciudad, lo que obligó a evacuaciones el 6 de septiembre. [31] [32] El incendio de Storm Creek finalmente quemó más de 143.000 acres. [29]
El otro incendio importante ubicado en la sección norte del parque fue el Hellroaring Fire. El incendio , que comenzó en el Bosque Nacional Gallatin el 15 de agosto a partir de brasas de una fogata desatendida, inicialmente se movió hacia el norte, pero unos días después giró y se movió hacia el sur, amenazando el área cerca de Tower Junction. [29] Finalmente quemó 101,996 acres. [29]
En el noroeste, el Fan Fire comenzó el 25 de junio y originalmente se consideró una amenaza para la ciudad de Gardiner, Montana , justo afuera de la entrada norte del parque. Fue el incendio más exitoso de todos los incendios de 1988. Aunque el incendio no fue contenido durante un par de meses, a mediados de agosto ya no se consideraba una amenaza para vidas y propiedades. [29] El Fan Fire quemó 27,346 acres en total. [29]
El incendio más grande en el parque fue el incendio de North Fork, tanto en términos de daños a las estructuras como de área quemada. El incendio comenzó el 22 de julio, cuando un hombre que cortaba madera dejó caer su cigarrillo en el Bosque Nacional Caribou-Targhee, justo en las afueras del límite occidental del parque. [33] [7] El incendio de North Fork fue el único incendio importante que se combatió desde el principio desde que comenzó después de que se detuviera la política de incendios prescritos el 15 de julio. [28] El fuego se extendió hacia el noreste y al final del primera semana de agosto, amenazaba Madison Junction y las instalaciones del campamento cercano. Luego, el fuego se dirigió hacia Norris Junction el 20 de agosto. Los bomberos utilizaron agua y espuma para evitar que las estructuras fueran consumidas por el incendio. El fuego continuó su avance hacia el este a lo largo de la meseta de Yellowstone y, el 25 de agosto, llegó a las instalaciones para visitantes en Canyon , donde las agencias de gestión territorial y el ejército estadounidense realizaron enormes esfuerzos para proteger las estructuras. El flanco oriental del incendio se calmó durante varios días, luego los vientos descendentes de la meseta de Yellowstone forzaron las llamas a lo largo del lado oeste del incendio hacia la ciudad de West Yellowstone, Montana . [29] Allí, ciudadanos privados ayudaron al personal asignado a remojar cientos de acres de terreno forestal para proteger tanto la ciudad como una subestación de energía eléctrica. El incendio quemó una sección sustancial de bosque a lo largo del valle del río Madison . [34]
Entre el 5 y el 7 de septiembre, un frente seco empujó las llamas a lo largo de la sección sur del incendio de North Fork hacia el gran complejo de visitantes Old Faithful adyacente a Upper Geyser Basin . [29] Se ordenó la evacuación de todo el personal que no fuera de emergencia; sin embargo, las cuestiones políticas influyeron en las directivas de gestión del Servicio de Parques Nacionales y el complejo no estuvo completamente cerrado a los turistas entrantes, y algunos visitantes todavía llegaron a Old Faithful poco antes del intenso incendio a media tarde. Un bombardeo aéreo total con aviones cisterna lanzando retardantes de fuego fracasó. [28] Los bomberos se concentraron en la protección de estructuras, especialmente aquellas de importancia histórica como el Old Faithful Inn , utilizando camiones de bomberos y sistemas portátiles de bombeo de agua para mantener húmedos los techos y otras superficies de las estructuras. 1.200 bomberos, incluidos 120 militares, cavaron líneas de fuego y limpiaron la maleza cerca de las estructuras. Los vientos alcanzaron hasta 80 millas por hora (130 km/h) a medida que el fuego se acercaba desde el oeste. [35]
Los incendios se extendieron a secciones boscosas cercanas a las estructuras principales, pero generalmente alejadas de ellas, pero 19 estructuras pequeñas fueron destruidas y también hubo grandes daños en un antiguo dormitorio. El incendio fue tan intenso que a los vehículos abandonados cerca del fuego se les derritieron las ruedas, se rompieron los parabrisas y se quemó la pintura. [28] Aunque la mayor parte del complejo Old Faithful se había salvado, el servicio de parques decidió que, por primera vez, todo el parque estaría cerrado al personal que no fuera de emergencia el 8 de septiembre. La noche del 9 y la mañana del 10 de septiembre. , el incendio de North Fork saltó una línea de fuego a lo largo de su flanco noreste y se acercó a Mammoth Hot Springs , donde se encuentra una gran concentración de estructuras históricas, así como la sede del parque. La lluvia y la nieve llegaron a tiempo para frenar los incendios antes de que amenazaran el complejo. Cuando el incendio de North Fork finalmente se extinguió, era responsable del 60% del área quemada dentro del parque; más de 400.000 acres (1.600 km 2 ). [6]
1988 fue un gran año para los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos, con más de 72.000 incendios reportados durante el año, incluidos 300 clasificados como importantes. [28] Los empleados y equipos de extinción de incendios se vieron obligados al límite y, en consecuencia, más de 11.700 militares estadounidenses ayudaron en los esfuerzos de extinción de incendios en Yellowstone. [4] En el punto álgido de los incendios, 9.600 bomberos y personal de apoyo fueron asignados a Yellowstone al mismo tiempo, y cuando los incendios finalmente se extinguieron, más de 25.000 habían estado involucrados en los esfuerzos de extinción del incendio. [4] Las tripulaciones normalmente trabajaban durante dos o tres semanas, eran enviadas a casa y luego regresaban para uno o dos períodos de servicio más. La jornada laboral normal llegaba a las 14 horas. [4] Las tareas incluían cavar cortafuegos, regar edificios, limpiar la maleza cerca de las estructuras e instalar bombas de agua. Cientos de bomberos fueron asignados a las cuadrillas de motores , ya que gran parte del esfuerzo de extinción de incendios estaba destinado a proteger las estructuras. Ningún bombero murió en el parque como resultado de los incendios, pero un bombero y un piloto de avión murieron en incidentes separados fuera del parque. [18] Varios bomberos fueron tratados por diversas lesiones y las quejas más comunes fueron fatiga, dolores de cabeza e inhalación de humo . Algunos bomberos estuvieron expuestos a los vapores nocivos de las emisiones de azufre de una zona geotérmica. [36]
Los bomberos crearon 665 millas (1070 km) de línea de fuego a mano y 137 millas (220 km) con equipos mecanizados como excavadoras . [4] La mayor parte del trabajo de la excavadora se realizó en el incendio de North Fork. [4] Algunos otros incendios fueron demasiado remotos o en terrenos demasiado empinados para la operación segura de equipo pesado, y se prohibió la entrada de excavadoras en muchas áreas debido al impacto que tienen en las características de la superficie. Además, no se podía confiar en que el terreno delgado e inestable cerca de las características geotérmicas del parque soportara el peso de equipos pesados. [36] El uso de excavadoras fue un punto de discordia con la administración del parque y solo después de que los incendios se salieron de control permitieron su uso para combatir tanto el incendio de North Fork como para proteger la ciudad de West Yellowstone, Montana . [37]
Para combatir el infierno se utilizaron unos 120 helicópteros y aviones. Los aviones registraron más de 18.000 horas de vuelo y arrojaron 1,4 millones de galones estadounidenses (5,3 ml) de retardante de fuego y 10 millones de galones estadounidenses (38 ml) de agua sobre los incendios. [1]
Más de 100 camiones de bomberos fueron asignados al incendio. [38] Los camiones de bomberos estructurales se utilizaron en complejos de edificios, donde algunos están estacionados permanentemente como en entornos urbanos. Se desplegaron por todo el parque camiones de bomberos forestales más pequeños , adecuados para moverse sobre terreno accidentado. [36]
Se gastaron 120 millones de dólares en la lucha contra los incendios, [2] mientras que las pérdidas estructurales se estimaron en 3 millones de dólares. [39] Análisis posteriores han demostrado que, aparte de los esfuerzos concentrados de extinción de incendios cerca de las principales instalaciones turísticas, el trabajo de extinción de incendios no logró detener lo que probablemente era una fuerza imparable. [23] [28] Aunque los bomberos salvaron muchas estructuras históricas y otras infraestructuras, fueron las condiciones más frías y húmedas del otoño las que finalmente pusieron fin a los incendios. [5]
El clima más frío, que trajo consigo lluvia y nieve el 11 de septiembre, calmó sustancialmente los incendios en todo el ecosistema del Gran Yellowstone. Aunque los incendios continuaron ardiendo hasta mediados de noviembre, ya no representaban un riesgo inmediato para la vida o la propiedad. Muchos equipos de bomberos fueron enviados a casa, pero siguió llegando personal adicional a Yellowstone para rehabilitar las áreas que habían sido afectadas por los esfuerzos de extinción de incendios. Era necesario restaurar cientos de kilómetros de cortafuegos, zonas de aterrizaje de helicópteros y campamentos de bomberos a un estado más natural, y era necesario talar miles de árboles muertos peligrosos para proteger carreteras y edificios. Finalmente, el 18 de noviembre, todos los incendios en Yellowstone fueron declarados oficialmente extinguidos. [4] Para entonces, un total de 793.880 acres (3.213 km 2 ), o el 36 por ciento del parque, habían sido afectados por los incendios forestales. [5] [36]
El impacto de los incendios en Yellowstone fue muy variable. Dentro del perímetro del incendio, grandes extensiones de bosque quedaron completamente intactas. [40] Había tres tipos principales de quema. Desde un punto de vista estético, los incendios más destructivos fueron los de copas de los árboles, que en muchos lugares arrasaron bosques enteros. Los incendios de la corona representaron alrededor del 41 por ciento de toda el área quemada. [41] Los incendios mixtos quemaron tanto el dosel como la vegetación del suelo, o quemaron uno u otro a medida que se extendían por el bosque. Los incendios terrestres se propagan lentamente por el suelo, consumiendo plantas más pequeñas y material vegetal muerto; algunos incendios terrestres ardieron durante mayor duración e intensidad, lo que contribuyó a la pérdida de muchos árboles cuyas copas nunca se quemaron directamente. [41]
La recuperación de los incendios comenzó casi de inmediato, y plantas como la fireweed aparecieron en cuestión de días después de que pasó el incendio. Si bien los bosques nacionales circundantes replantaron e incluso dispersaron semillas de pasto por avión, la regeneración en Yellowstone fue en general tan completa que ni siquiera se intentó replantar. [41] Aunque algunas plantas pequeñas no reasumieron inmediatamente sus hábitats anteriores al incendio , la mayoría lo hizo, y la gran mayoría de las plantas volvieron a crecer a partir de brotes existentes que sobrevivieron al calor de los incendios. Hubo una profusión de flores silvestres en las zonas quemadas, especialmente entre dos y cinco años después de los incendios. [42]
Las semillas tenían que recorrer poca distancia, incluso en zonas gravemente quemadas. Gran parte de los bosques más quemados se encontraban entre 160 y 650 pies (49 a 198 m) de las áreas menos afectadas. Aún así, la mayor parte de la regeneración de plantas y árboles provino de fuentes inmediatas, ya sea por encima o por debajo del suelo. Los pinos torcidos generalmente no dispersan sus semillas a más de 200 pies (61 m), por lo que la dispersión de semillas de partes menos quemadas aparentemente tuvo poco efecto en áreas más severamente quemadas. [41] En las regiones que experimentaron quemaduras totales, la profundidad promedio del suelo carbonizado fue de solo media pulgada (14 mm), por lo que el fuego mató pocas raíces, incluso pastos. Esto permitió una rápida regeneración en todo el ecosistema. [43]
El árbol predominante en Yellowstone, el pino torcido, salió mal librado de los incendios, excepto en zonas donde el calor y las llamas eran muy suaves. El pino torcido es serotoninoso y a menudo produce piñas que permanecen cerradas y no dispersan las semillas a menos que se las someta al fuego. La investigación de parcelas de prueba establecidas después de los incendios indicó que la mejor dispersión de semillas se produjo en áreas que habían experimentado incendios terrestres graves, y que la dispersión de semillas fue menor en áreas que solo sufrieron quemaduras superficiales menores. [43] Las regiones con incendios de copas a veces tuvieron las tasas más altas de regeneración de pino torcido después de 5 años. [44] Sin embargo, la tasa de regeneración de lodgepole no fue uniforme, y algunas áreas experimentaron densidades extremadamente altas de nuevo crecimiento mientras que otras áreas tuvieron menos. Los rodales de postes muertos que murieron por los incendios pueden persistir durante décadas, elevándose por encima de los nuevos crecimientos y proporcionando hábitat para aves y otros animales salvajes. [41]
El álamo temblón se extendió más después de los incendios, ocupando áreas que habían estado dominadas por coníferas . Durante mucho tiempo se había creído que el álamo temblón se regeneraba brotando de raíces existentes en lugar de dispersar semillas. Sin embargo, dos años después de los incendios aparecieron brotes de álamo temblón a una distancia de hasta 14 kilómetros (9 millas) de los álamos conocidos más cercanos. El álamo temblón es el alimento de pastoreo preferido para los alces y, por lo tanto, muchos de los álamos más nuevos son pequeños, excepto en áreas a las que es más difícil llegar para los alces. [43] El resurgimiento del álamo temblón después de los incendios contrastó con los eventos anteriores al incendio, ya que el álamo temblón había sido cada vez más escaso en el parque. [41] Sin relación alguna, la restauración de los lobos en el Parque Nacional de Yellowstone a partir de 1995 puede tener un impacto más positivo en el futuro del álamo temblón en el parque debido a la reducción de la población de alces debido a la depredación de los lobos y otros depredadores. [45]
Contrariamente a los informes de los medios y las especulaciones de la época, los incendios mataron a muy pocos animales del parque: las encuestas indicaron que solo habían muerto alrededor de 345 alces (de un estimado de 40 000 a 50 000), 36 venados bura , 12 alces, 6 osos negros y 9 bisontes . . [18] [46] De 21 osos pardos que tenían collares de radio y áreas de distribución donde ocurrieron los incendios, se creía que solo uno se había perdido. Los osos pardos se observaron en áreas quemadas con más frecuencia que en áreas no quemadas el año siguiente, alimentándose de la proliferación de raíces y follaje, así como de hormigas que prosperaron debido a toda la madera muerta. [47] Los alces habían estado disminuyendo en las secciones norte del parque desde la década de 1960, pero la disminución se hizo más evidente después de los incendios. Una vez fueron aproximadamente 1.000, pero en 2020 se creía que menos de 200 residían en el parque. [48] Esto se ha atribuido a la pérdida de densos bosques de abetos que son preferidos por las subespecies de alces que habitan el parque. [48] A diferencia de los alces, que son principalmente herbívoros y tienden a comer pasto, es más probable que los alces sean ramoneadores y consuman principalmente fuentes de alimentos leñosas, en particular sauces y abetos subalpinos , que también se redujeron por los incendios. Todos los ungulados experimentaron una alta mortalidad inicial el invierno posterior a los incendios, pero esto se ha atribuido más a un invierno severo que a los incendios mismos. [49] Sin embargo, las poblaciones de alces, a diferencia de otros ungulados, no se han recuperado en los años siguientes. [48] Los roedores probablemente experimentaron la mayor mortalidad de todos los mamíferos debido no solo al calor y el humo del que no podían escapar fácilmente, sino también a la reducción de la cubierta forestal, lo que permitió a los posibles depredadores tener menos dificultades para detectarlos. [50]
Se reportaron aproximadamente 100 peces muertos en dos arroyos después de que accidentalmente se les cayera retardante de fuego. Aparte de una disminución temporal de algunas especies de insectos acuáticos, no se ha observado ningún impacto a largo plazo en la vida acuática en ninguno de los ríos o lagos de Yellowstone. [51]
El humo y las partículas en suspensión procedentes de los incendios representaron una amenaza para las comunidades locales en varias ocasiones. El humo y las partículas fueron especialmente altos en Gardiner, Montana . Allí, las estaciones de monitoreo mantenidas por el Departamento de Salud y Ciencias Ambientales de Montana y el parque registraron 19 días en los que se excedieron las concentraciones de partículas permitidas recomendadas. Este también fue el caso cerca de los incendios, y en 7 ocasiones en Mammoth, Montana, la ubicación de la sede del parque. En ninguna otra comunidad circundante se encontraron partículas por encima de los niveles aceptables. El humo y la neblina hacían la conducción difícil y, en ocasiones, incluso peligrosa. Varios bomberos fueron tratados en clínicas por inhalación de humo y polvo y algunos por inhalar inadvertidamente vapores de una ignición de azufre cerca de una de las áreas geotérmicas. [4]
Después de los incendios, la erosión fue una preocupación particular, especialmente porque las lluvias fueron intensas el año siguiente. Los helicópteros arrojaron millones de galones de agua sobre los incendios, y la recuperación de agua de algunos pequeños arroyos de hecho redujo el nivel del agua temporalmente. El caudal del arroyo también se vio afectado por las operaciones de bombeo de agua. Los más de un millón de galones de material retardante de fuego a base de fosfato diamónico contaminaron algunos arroyos, pero esto también fue transitorio y no tuvo efectos nocivos a largo plazo en la calidad del agua. [51] Las espumas contra incendios utilizadas en incendios forestales difieren de las utilizadas para otras situaciones, como incendios de combustible. Tienen una toxicidad muy baja y se cree que se habían dispersado por completo en la primavera de 1989. [36]
El servicio de parques dio prioridad a la vida y la propiedad en sus esfuerzos por sofocar los incendios. De las más de 1.000 estructuras ubicadas en el parque, sólo 67 fueron destruidas. [2] Había 400 estructuras en el complejo Old Faithful y sólo 19 de ellas fueron destruidas, 12 de las cuales eran unidades de vivienda concesionadas . Seis estructuras más en el complejo Old Faithful resultaron dañadas pero fueron rescatadas. [36] De las 38 cabañas de patrullaje fuera de pista utilizadas por los guardaparques y el personal del parque, la única que se perdió en los incendios fue la de Sportsman Lake, aunque muchas otras sufrieron daños por agua y por refugios protectores contra incendios que habían sido clavados para protegerlos de las llamas. [36] Sin embargo, los incendios causaron grandes daños a 23 de 61 áreas de picnic y campamentos, 73 puentes para caminatas, 10 millas (16 km) de líneas eléctricas y 300 postes de servicios públicos. [36] Algunas de las pasarelas utilizadas para mantener a los turistas elevados sobre las áreas geotérmicas también fueron destruidas, pero fueron reemplazadas rápidamente. [36]
Los principales lugares turísticos del parque, como el de Old Faithful, contaban con una gran cantidad de equipos y equipos de extinción de incendios, especialmente en momentos de peligro inmediato. Los bomberos utilizaron una variedad de métodos para establecer zonas seguras dentro y cerca de estos complejos, sin embargo, cada complejo de visitantes fue evacuado por personal no crítico al menos una vez durante los incendios. [4] Los edificios históricos y los centros de visitantes sufrieron sólo pérdidas menores ya que los esfuerzos de extinción de incendios se concentraron en gran medida en la protección de las estructuras. En 1989 se informó que las pérdidas estructurales estaban valoradas en 3,28 millones de dólares (8 millones de dólares en 2024). [52]
Dado que Yellowstone es uno de los parques nacionales más famosos del mundo, la cobertura periodística fue extensa y, en ocasiones, sensacionalista. En ocasiones, los funcionarios federales sólo tenían información limitada para presentar a los medios. El Servicio de Parques Nacionales recibió unas 3.000 solicitudes de los medios de comunicación, pero los dos funcionarios de información pública del parque no pudieron conceder todas ellas, ni siquiera con la ayuda de una plantilla de más de 40 empleados. A 16 miembros más del personal del parque se les asignó la función de enlace con los medios de comunicación donde se concentraba el personal de extinción de incendios. Cuando los incendios estuvieron bajo control a mediados de noviembre, el parque todavía recibía entre 40 y 70 solicitudes de los medios de comunicación diariamente. [4] La cobertura mediática de los incendios atrajo al Servicio de Parques Nacionales más atención nacional de la que jamás había recibido, y la temporada de incendios de 1988 ha sido considerada uno de los eventos más importantes en la historia de esa agencia. [5]
La falta de comprensión de la gestión de incendios forestales por parte de los medios de comunicación dio lugar a algunos informes sensacionalistas e imprecisiones. [53] Algunas agencias de noticias dieron la impresión de que la mayor parte del parque estaba siendo destruida. [53] El 30 de agosto, una entrevista de ABC News con Stanley Mott, aparentemente un turista, lo identificó incorrectamente como el Director del Servicio de Parques Nacionales (William Mott). En otro artículo, The New York Times afirmó que la política del Servicio de Parques era permitir que los incendios naturales se extinguieran solos, mientras que la del Servicio Forestal de Estados Unidos era suprimir todos esos incendios, una caracterización errónea de las políticas de ambas agencias. [53] Los medios de comunicación también tuvieron algunas dificultades para distinguir entre estas dos agencias completamente separadas. Fuentes citadas por The Washington Post , USA Today y el Chicago Tribune declararon más tarde que los comentarios que se les atribuían fueron inventados, y una fuente comentó que un informe del Chicago Tribune del 8 de septiembre de 1988 tenía más errores que hechos. El mismo día, The Washington Post asoció el humo y la presencia de vehículos militares y helicópteros en el cielo con los acontecimientos de 1968 en Da Nang, Vietnam , dando la impresión de una catástrofe. [54] [55] Los incendios habían estado muy activos a finales de julio. A principios de agosto, los responsables de los incendios llegaron a la conclusión de que los incendios probablemente no se expandirían mucho más debido a la falta de combustible, [4] y el Director del Servicio de Parques Nacionales declaró el 11 de agosto que los incendios estaban contenidos. [28] Cuando a este anuncio optimista le siguió el Sábado Negro el 20 de agosto y el incendio que amenazó al complejo Old Faithful a principios de septiembre, los medios de comunicación volvieron a ser muy críticos con el servicio de parques y sus políticas. [55]
Como resultado de la investigación realizada después de los incendios, en 1992 se implementó un nuevo plan de manejo de incendios para Yellowstone. El plan observó pautas más estrictas para el manejo de incendios naturales, aumentó la dotación de personal de los monitores de incendios y ocupaciones relacionadas, y asignó mayores fondos para el manejo de incendios. . En 2004, se añadieron nuevas modificaciones al plan de gestión de incendios forestales. Según el plan de 2004, se permite que ardan incendios naturales, siempre que no se excedan los parámetros relacionados con el tamaño del incendio, el clima y el peligro potencial. Los incendios que superen las normas, así como todos los incendios provocados por el hombre, deben ser extinguidos. [56] Estos cambios son principalmente actualizaciones del plan de manejo de incendios de 1972 y continúan enfatizando el papel del fuego en el mantenimiento de un ecosistema natural, pero aplican pautas más estrictas y niveles más bajos de tolerancia. [16] El Plan Estratégico de Incendios Forestales 2020-2024 es la última encarnación de las políticas de manejo de incendios del Servicio de Parques Nacionales. [57]
Se ha implementado un mayor monitoreo de incendios a través de reconocimiento terrestre y aéreo para determinar rápidamente cómo se manejará un incendio en particular. Los monitores de incendios primero determinan si un incendio es causado por humanos o natural. Todos los incendios provocados por el hombre se suprimen porque no son naturales, mientras que los incendios naturales se controlan. Los monitores de incendios mapean el perímetro del incendio, registran el clima local y examinan los tipos de combustibles que se queman y la cantidad de combustible disponible. Además, investigan la tasa de propagación, la longitud de las llamas, el contenido de humedad del combustible y otras características de cada incendio. Los monitores transmiten la información que recopilan a los responsables de los incendios, quienes luego toman decisiones sobre acciones futuras. [dieciséis]
Los empleados de administración de tierras eliminan los combustibles muertos y peligrosos de las áreas según lo priorizado por el Plan de Reducción de Combustibles Peligrosos. Esto es para garantizar que los incendios tengan menos oportunidades de amenazar vidas, estructuras históricas e instalaciones para visitantes. Una directiva de 2019 recomienda que el perímetro mínimo de reducción de combustible defensivo alrededor de estructuras e infraestructura crítica sea de 9,1 m (30 pies); sin embargo, algunas de las estructuras con mayor riesgo pueden necesitar 30 m (100 pies) para obtener la mejor protección. La directiva también establece que las copas de los árboles deben tener un espacio de 10 pies (3,0 m) de distancia de la infraestructura y las ramas podadas a no menos de 6 pies (1,8 m) sobre el suelo. [58]
Los silvicultores y ecologistas sostienen que las grandes quemas controladas en Yellowstone antes de los incendios no habrían reducido en gran medida el área que se consumió en 1988. Las quemas controladas rápidamente se volverían incontroladas si se les permitiera arder con la intensidad que muchas comunidades de árboles y plantas necesitan para vivir. adecuada regeneración. [23] [59] En consecuencia, los incendios naturales, en lugar de las quemaduras controladas, son la principal herramienta de mantenimiento del parque. Desde finales de los años 1970, se ha permitido que unos 300 incendios naturales se extingan por sí solos. [16] Los incendios naturales a veces se complementan con quemas controladas que se inician deliberadamente para eliminar la madera muerta en condiciones que permiten a los bomberos la oportunidad de controlar cuidadosamente dónde y cuánto combustible de madera se consume. [57]
Se ha coordinado una mayor cooperación entre agencias federales y estatales a nivel nacional a través del Centro Nacional Interagencial de Bomberos . Aunque principalmente es un esfuerzo de colaboración entre agencias federales para desarrollar una política de incendios a nivel nacional, el centro también ayuda a los gobiernos locales y estatales a abordar sus problemas de manejo de incendios. Las prioridades universalmente aceptadas incluyen directivas de gestión que permitan que los incendios naturales ardan sin obstáculos bajo condiciones prescritas. Al igual que en los incendios de 1988, la protección de vidas y bienes sigue teniendo prioridad en todos los esfuerzos de extinción de incendios. [60]
44°36′N 110°30'W / 44.600°N 110.500°W / 44.600; -110.500