Las huellas de Happisburgh eran un conjunto de huellas de homínidos fosilizados que datan de finales del Pleistoceno temprano , hace alrededor de 950 a 850 000 años. Fueron descubiertos en mayo de 2013 en una capa de sedimentos recién descubierta del lecho del bosque de Cromer en una playa de Happisburgh en Norfolk , Inglaterra, y fotografiados cuidadosamente en 3D antes de ser destruidos por la marea poco después.
Los resultados de la investigación sobre las huellas se anunciaron el 7 de febrero de 2014, identificándolas como las huellas de homínidos más antiguas conocidas fuera de África. [1] [2] [3]
Antes del descubrimiento de Happisburgh, las huellas más antiguas conocidas en Europa eran las huellas del Ciampate del Diavolo encontradas en el volcán Roccamonfina en Italia, que datan de hace unos 350.000 años. [4]
Al ganar el premio ' Excavación de rescate del año ' 2015 , el descubrimiento de la huella de Happisburgh llamó la atención del público. Apareció en una exposición en el Museo de Historia Natural de Londres .
Las huellas fueron descubiertas en mayo de 2013 por Nicholas Ashton, curador del Museo Británico , y Martin Bates, de la Universidad Trinity St David en Gales, quienes estaban llevando a cabo una investigación como parte del proyecto Pathways to Ancient Britain (PAB). [5]
Las huellas se encontraron en el sedimento, parcialmente cubierto por la arena de la playa, durante la marea baja en la playa de Happisburgh. Los sedimentos se depositaron en el estuario de un río desaparecido hace mucho tiempo y posteriormente se cubrieron con arena, preservando así su superficie. La capa de sedimento se encuentra debajo de un acantilado en la playa, pero después de una tormenta, la capa protectora de arena fue arrastrada y el sedimento quedó expuesto. [3] [6] Se considera estratigráficamente que los sedimentos pertenecen a la unidad Cromer Forest Bed . [2]
Debido a la suavidad del sedimento, que se encontraba debajo de la marca de la marea alta, la acción de la marea lo erosionó y, en dos semanas, las huellas habían sido destruidas. [1]
Aunque los investigadores no pudieron preservar las huellas, trabajaron durante los períodos de marea baja, a menudo bajo lluvia torrencial, para registrar imágenes en 3D de todas las huellas mediante fotogrametría . Las imágenes fueron analizadas por Isabelle De Groote de la Universidad John Moores de Liverpool , quien pudo confirmar que los huecos en el sedimento eran huellas de homínidos . [1] [7]
Los hechos relacionados con el descubrimiento fueron publicados por Ashton y otros miembros del equipo de investigación en febrero de 2014 en la revista científica PLOS ONE . [8]
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Se encontraron aproximadamente cincuenta huellas en un área que medía casi 40 m 2 (430 pies cuadrados). Doce estaban en gran parte completos y dos mostraban detalles de los dedos de los pies. [9] Se han identificado las huellas de aproximadamente cinco personas, entre adultos y niños. Las huellas midieron entre 140 y 260 mm (5,5 y 10,2 pulgadas), y se cree que equivalen a alturas entre 0,9 y 1,7 m (2 pies 11 pulgadas y 5 pies 7 pulgadas). Se cree que los individuos que los hicieron pertenecían a la especie Homo antecessor , [7] que se sabe que vivió en las montañas de Atapuerca en España hace unos 800.000 años. No se han encontrado fósiles de homínidos en Happisburgh. [6]
El análisis muestra que el grupo de quizás cinco individuos caminaba en dirección sur (río arriba) a lo largo de marismas en el estuario de un antiguo sendero del río Támesis que desembocaba en el mar más al norte que cuando el sureste de Gran Bretaña se unió al Continente europeo. [7] [10] Los arqueólogos han especulado que el grupo estaba buscando en las marismas mariscos como gusanos , mariscos , cangrejos y algas . Es posible que el grupo hubiera vivido en una isla en el estuario que brindaba seguridad contra los depredadores y viajaba desde su base en la isla hasta la costa durante la marea baja. [9]
El sitio de Happisburgh es demasiado antiguo para fecharlo mediante datación por radiocarbono , lo que no es adecuado para sitios de más de 50.000 años aproximadamente. En cambio, la datación del sitio se ha basado en la estratigrafía , el paleomagnetismo y la evidencia de flora y fauna fósiles en los sedimentos.
Las firmas magnéticas dentro de los depósitos sedimentarios indican que se establecieron entre las dos inversiones geomagnéticas más recientes: la inversión Brunhes-Matuyama hace unos 780.000 años y la inversión de Jaramillo hace entre 950.000 y 1 millón de años.
La evidencia de flora y fauna fósil utilizando indicadores como los dientes fosilizados de topillos , que proporcionan evidencia de datación muy precisa, empuja el límite inferior hasta hace al menos 840.000 años.
Sobre esta base, el rango de fechas posibles para la deposición de los sedimentos en los que se encontraron las huellas se extiende desde hace 850.000 a 950.000 años, pero es necesaria más investigación para reducir la ventana. [6] [9] [11]
El geofísico Rob Westaway ha presentado una opinión disidente, quien propuso una fecha más joven hacia el final de la etapa de isótopo marino 15c, hace unos 600.000 años. [12] En opinión de Paul Pettitt y Mark White, sus puntos de vista merecen ser tomados en serio. [13]
En la época en que vivieron los homínidos de Happisburgh, existía un puente terrestre entre Gran Bretaña y Francia antes de la formación del Canal de la Mancha hace unos 450.000 años. El ancestral río Támesis fluía más al norte de lo que lo hace hoy antes de converger con el antiguo río Bytham , [14] mientras que el paisaje de una gran parte de la actual East Anglia consistía en una serie de crestas y depresiones de arcilla conocidas como East Anglia Crag. Cuenca. [15] Happisburgh se encontraba aproximadamente 24 km (15 millas) más hacia el interior que en la actualidad y era el sitio de un antiguo estuario donde los ríos Bytham y Támesis convergían para desembocar en lo que entonces habría sido una bahía marítima. [6]
Cuando se dejaron las huellas, el estuario ocupaba un valle abierto y cubierto de hierba rodeado de bosques de pinos, con un clima similar al del sur de Escandinavia moderno . Habría estado habitada por mamuts , rinocerontes, hipopótamos, ciervos gigantes y bisontes, que eran presa de gatos con dientes de sable, leones, lobos y hienas. Además de una abundante oferta de caza y plantas comestibles, las gravas de los ríos eran ricas en depósitos de pedernal, que los primeros humanos habrían encontrado como un recurso invaluable. [6]
Los hallazgos de Happisburgh marcan la primera vez que se encuentra evidencia de humanos primitivos de hace 1.000.000 de años tan al norte. Los paleontólogos habían creído que los homínidos de la época requerían un clima mucho más cálido, pero los habitantes del Happisburgh prehistórico se habían adaptado al frío, lo que sugiere que habían desarrollado métodos avanzados de caza, vestimenta, refugio y calentamiento mucho antes de lo que se pensaba. [6]
Happisburgh ha producido varios hallazgos arqueológicos importantes a lo largo de muchos años. Como la costa está sujeta a una severa erosión costera , constantemente queda expuesto nuevo material a lo largo de los acantilados y en la playa. Se han observado descubrimientos prehistóricos desde 1820, cuando los pescadores que pescaban en criaderos de ostras en alta mar descubrieron que sus redes habían sacado dientes, huesos, cuernos y astas de elefantes, rinocerontes, ciervos gigantes y otras especies extintas. Una marea excepcionalmente alta en febrero de 1825 expuso más restos prehistóricos cuando arrasó con sedimentos que habían enterrado un antiguo paisaje de tocones de árboles fosilizados, huesos de animales y piñas de abeto. En enero de 1877, una gran tormenta arrastró enormes losas de piedra de hierro del fondo del mar hasta la playa de Happisburgh. Las losas conservaban las impresiones de hojas de robles, olmos, hayas, abedules y sauces que vivieron hace miles de años. Los huesos de bisonte del Pleistoceno, encontrados en la década de 1870, proporcionaron la primera evidencia de actividad humana temprana; Un nuevo examen de los huesos en 1999 encontró que tenían marcas de corte reveladoras, lo que indicaba que los humanos habían masacrado a los animales con herramientas de piedra. [6]
En 2000, un hombre que caminaba por la playa encontró un hacha de pedernal negra, que data de hace entre 600.000 y 800.000 años. En 2012, para el documental televisivo Britain's Secret Treasures , el hacha de mano fue seleccionada por un panel de expertos del Museo Británico y el Consejo de Arqueología Británica como el elemento más importante de una lista de cincuenta descubrimientos arqueológicos realizados por miembros del público. [16] [17]
Desde el descubrimiento del hacha, la historia paleolítica de Happisburgh ha sido el tema de los proyectos Ancient Human Occupation of Britain (AHOB) y Pathways to Ancient Britain (PAB), dirigidos por Nick Ashton y Chris Stringer , financiados con subvenciones del Leverhulme Trust y Fundación Calleva. Entre 2005 y 2010, se excavaron en la playa ochenta herramientas paleolíticas de sílex, en su mayoría núcleos, lascas y herramientas de escamas, en sedimentos que datan de hace hasta 950.000 años. Se cree que las herramientas fueron fabricadas por Homo antecessor , la misma especie que se cree que dejó las huellas, y son los artefactos más antiguos encontrados en el norte de Europa. [6] [18] [19] [20]
Los arqueólogos esperan reconstruir el entorno en el que se dejaron las huellas analizando restos de flora y fauna de los sedimentos. Hasta el momento se han recuperado restos de 15 especies de mamíferos, 160 especies de insectos y más de 100 especies de plantas. [9]
Las huellas de Happisburgh aparecieron en una exposición, "Gran Bretaña: Un millón de años de la historia humana", en el Museo de Historia Natural de Londres desde el 13 de febrero de 2014. También se incluyeron en una exposición titulada "Historias en movimiento, tres viajes" en el Museo Británico. entre el 30 de marzo y el 30 de abril de 2017. [21]
Las huellas de Happisburgh ganaron el título de 'Excavación de rescate del año', votado por el público en general, en los premios Current Archaeology Awards 2015 . [22]
52°49′31″N 01°32′06″E / 52.82528°N 1.53500°E / 52.82528; 1.53500
