Las huellas de Happisburgh son un conjunto de huellas fosilizadas de homínidos que datan de finales del Pleistoceno temprano , hace unos 950.000 a 850.000 años. Fueron descubiertas en mayo de 2013 en una capa de sedimentos recién descubierta del lecho forestal de Cromer en una playa de Happisburgh en Norfolk , Inglaterra, y fotografiadas cuidadosamente en 3D antes de ser destruidas por la marea poco después.
Los resultados de la investigación sobre las huellas se anunciaron el 7 de febrero de 2014, identificándolas como las huellas de homínidos más antiguas conocidas fuera de África. [1] [2] [3]
Antes del descubrimiento de Happisburgh, las huellas más antiguas conocidas en Europa eran las de Ciampate del Diavolo halladas en el volcán Roccamonfina en Italia, que datan de hace unos 350.000 años. [4]
El descubrimiento de la huella de Happisburgh, que ganó el premio " Excavación de rescate del año " en 2015, atrajo la atención del público y se presentó en una exposición en el Museo de Historia Natural de Londres .
Las huellas fueron descubiertas en mayo de 2013 por Nicholas Ashton, curador del Museo Británico , y Martin Bates, de la Universidad Trinity St David's en Gales, quienes estaban llevando a cabo una investigación como parte del proyecto Pathways to Ancient Britain (PAB). [5]
Las huellas se encontraron en el sedimento, parcialmente cubierto por arena de playa, durante la marea baja en la zona costera de Happisburgh. El sedimento se había depositado en el estuario de un río desaparecido hace mucho tiempo y posteriormente quedó cubierto por arena, lo que preservó su superficie. La capa de sedimento se encuentra debajo de un acantilado en la playa, pero después de un clima tormentoso, la capa protectora de arena fue arrastrada y el sedimento quedó expuesto. [3] [6] Se considera estratigráficamente que los sedimentos pertenecen a la unidad del lecho forestal de Cromer . [2]
Debido a la suavidad del sedimento, que se encontraba por debajo de la marca de la marea alta, la acción de las mareas lo erosionó y en dos semanas, las huellas habían sido destruidas. [1]
Aunque los investigadores no pudieron conservar las huellas, trabajaron durante los períodos de marea baja, a menudo bajo una lluvia torrencial, para registrar imágenes en 3D de todas las huellas mediante fotogrametría . Las imágenes fueron analizadas por Isabelle De Groote, de la Universidad John Moores de Liverpool , quien pudo confirmar que los huecos en el sedimento eran huellas de homínidos . [1] [7]
Los hechos relativos al descubrimiento fueron publicados por Ashton y otros miembros del equipo de investigación en febrero de 2014 en la revista científica PLOS ONE . [8]
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Se encontraron aproximadamente cincuenta huellas en un área de casi 40 m2 ( 430 pies cuadrados). Doce estaban prácticamente completas y dos mostraban detalles de los dedos de los pies. [9] Se han identificado las huellas de aproximadamente cinco individuos, incluidos adultos y niños. Las huellas medían entre 140 y 260 mm (5,5 y 10,2 pulgadas), lo que se cree que equivale a alturas de entre 0,9 y 1,7 m (2 pies 11 pulgadas y 5 pies 7 pulgadas). Se cree que los individuos que las hicieron eran de la especie Homo antecessor , [7] que se sabe que vivió en las montañas de Atapuerca en España hace unos 800.000 años. No se han encontrado fósiles de homínidos en Happisburgh. [6]
El análisis muestra que el grupo de quizás cinco individuos caminaba en dirección sur (río arriba) a lo largo de marismas en el estuario de un antiguo camino del río Támesis que fluía hacia el mar más al norte de lo que lo hizo cuando el sureste de Gran Bretaña se unió al continente europeo. [7] [10] Los arqueólogos han especulado que el grupo estaba buscando mariscos como gusanos de arena , mariscos , cangrejos y algas en las marismas . Es posible que el grupo pudiera haber vivido en una isla en el estuario que brindaba seguridad frente a los depredadores y que viajaran desde su base en la isla hasta la orilla durante la marea baja. [9]
El yacimiento de Happisburgh es demasiado antiguo para datarlo mediante la técnica de radiocarbono , que no es adecuada para yacimientos con más de 50.000 años de antigüedad. La datación del yacimiento se ha basado en la estratigrafía , el paleomagnetismo y la evidencia de flora y fauna fósiles en los sedimentos.
Las firmas magnéticas dentro de los depósitos sedimentarios indican que se formaron entre las dos inversiones geomagnéticas más recientes: la inversión Brunhes-Matuyama hace unos 780.000 años y la inversión Jaramillo hace unos 950.000 a 1 millón de años.
La evidencia de flora y fauna fósil mediante indicadores como los dientes fosilizados de topillos , que proporcionan evidencia de datación muy precisa, empuja el límite inferior hasta al menos 840.000 años atrás.
Sobre esta base, el rango de fechas posibles para la deposición de los sedimentos en los que se encontraron las huellas se extiende desde hace 850.000 a 950.000 años, pero es necesario realizar más investigaciones para reducir la ventana. [6] [9] [11]
El geofísico Rob Westaway ha presentado una opinión disidente al proponer una fecha más reciente, hacia el final de la etapa isotópica marina 15c, hace unos 600.000 años. [12] En opinión de Paul Pettitt y Mark White, sus opiniones merecen ser tomadas en serio. [13]
En la época en que vivieron los homínidos de Happisburgh, existía un puente terrestre entre Gran Bretaña y Francia antes de la formación del Canal de la Mancha hace unos 450.000 años. El ancestral río Támesis fluía más al norte de lo que lo hace hoy antes de converger con el antiguo río Bytham , [14] mientras que el paisaje de una gran parte de la actual East Anglia consistía en una serie de crestas y depresiones arcillosas conocidas como East Anglian Crag Basin. [15] Happisburgh se encontraba unos 24 km más tierra adentro que en la actualidad y era el sitio de un antiguo estuario donde los ríos Bytham y Támesis convergían para desembocar en lo que entonces habría sido una bahía marítima. [6]
Cuando se hicieron las huellas, el estuario ocupaba un valle abierto y herboso rodeado de bosques de pinos, con un clima similar al de la actual Escandinavia meridional . Habría estado habitado por mamuts , rinocerontes, hipopótamos, ciervos gigantes y bisontes, que eran presa de felinos dientes de sable, leones, lobos y hienas. Además de un abundante suministro de caza y plantas comestibles, las gravas del río eran ricas en depósitos de sílex, que los primeros humanos habrían considerado un recurso inestimable. [6]
Los hallazgos de Happisburgh marcan la primera vez que se encuentran evidencias de humanos primitivos de hace 1.000.000 de años tan al norte. Los paleontólogos creían que los homínidos de ese período necesitaban un clima mucho más cálido, pero los habitantes de Happisburgh prehistórico se habían adaptado al frío, lo que sugiere que habían desarrollado métodos avanzados de caza, vestimenta, refugio y calefacción mucho antes de lo que se creía anteriormente. [6]
Happisburgh ha producido varios hallazgos arqueológicos importantes a lo largo de muchos años. Como la costa está sujeta a una grave erosión costera , constantemente se expone material nuevo a lo largo de los acantilados y en la playa. Se han observado descubrimientos prehistóricos desde 1820, cuando los pescadores que pescaban criaderos de ostras en alta mar descubrieron que sus redes habían sacado dientes, huesos, cuernos y astas de elefantes, rinocerontes, ciervos gigantes y otras especies extintas. Una marea excepcionalmente alta en febrero de 1825 expuso más restos prehistóricos cuando arrastró sedimentos que habían enterrado un antiguo paisaje de tocones de árboles fosilizados, huesos de animales y piñas de abeto. En enero de 1877, una gran tormenta arrastró enormes losas de piedra de hierro del lecho marino a la playa de Happisburgh. Las losas conservaban las impresiones de hojas de robles, olmos, hayas, abedules y sauces que habían vivido hace miles de años. Los huesos de bisonte del Pleistoceno, encontrados en la década de 1870, proporcionaron la primera evidencia de actividad humana temprana; un nuevo examen de los huesos en 1999 encontró que estaban marcados con marcas de corte reveladoras, lo que indicaba que los humanos habían descuartizado a los animales con herramientas de piedra. [6]
En el año 2000, un hombre que caminaba por la playa encontró un hacha de mano de sílex negro, que databa de hace entre 600.000 y 800.000 años. En 2012, para el documental televisivo Britain's Secret Treasures , un panel de expertos del Museo Británico y el Consejo de Arqueología Británica seleccionaron el hacha de mano como el elemento más importante de una lista de cincuenta descubrimientos arqueológicos realizados por miembros del público. [16] [17]
Desde el descubrimiento del hacha, la historia paleolítica de Happisburgh ha sido objeto de los proyectos Ancient Human Occupation of Britain (AHOB) y Pathways to Ancient Britain (PAB), dirigidos por Nick Ashton y Chris Stringer , financiados por subvenciones del Leverhulme Trust y la Calleva Foundation. Entre 2005 y 2010, se excavaron ochenta herramientas de sílex paleolíticas, en su mayoría núcleos, lascas y herramientas de lasca, en la zona costera en sedimentos que datan de hace hasta 950.000 años. Se cree que las herramientas fueron hechas por Homo antecessor , la misma especie que se cree que hizo las huellas, y son los artefactos más antiguos encontrados en el norte de Europa. [6] [18] [19] [20]
Los arqueólogos esperan reconstruir el entorno en el que se dejaron las huellas mediante el análisis de restos de flora y fauna de los sedimentos. Hasta el momento se han recuperado restos de 15 especies de mamíferos, 160 especies de insectos y más de 100 especies de plantas. [9]
Las huellas de Happisburgh se exhibieron en una exposición, "Britain: One Million Years of the Human Story", en el Museo de Historia Natural de Londres desde el 13 de febrero de 2014. También se incluyeron en una exposición titulada "Moving stories three journeys" en el Museo Británico entre el 30 de marzo y el 30 de abril de 2017. [21]
Las huellas de Happisburgh ganaron el título de "Excavación de rescate del año", votado por el público en general, en los Premios de Arqueología Actual de 2015. [22]
52°49′31″N 01°32′06″E / 52.82528, -1.53500
