La hormiga acacia ( Pseudomyrmex ferruginea ) es una especie de hormiga del género Pseudomyrmex . Estas hormigas arbóreas , parecidas a avispas, tienen un cuerpo de color marrón anaranjado de alrededor de 3 mm de largo y ojos muy grandes. La hormiga acacia es más conocida y recibe su nombre por vivir en simbiosis con la acacia megáfono ( Acacia cornigera ) en toda Centroamérica . [2]
La hormiga y la acacia ejemplifican una coevolución de un sistema mutualista , como lo describe el ecologista evolutivo Daniel Janzen . [3]
P. ferruginea es una hormiga vegetal obligada que ocupa al menos cinco especies de acacia ( A. chiapensis , A. collinsii , A. cornigera , A. hindsii y A. sphaerocephala ). Su ciclo de vida se ajusta al patrón claustral de las hormigas en general. [4]
Para repeler a los animales herbívoros , varias acacias protegen sus hojas suculentas con uno de varios métodos, que incluyen espinas de aspecto feroz, repelentes químicos nocivos y, como es el caso de la acacia megáfono, desarrollando un mutualismo con la hormiga acacia. [2]
La relación simbiótica comienza cuando una reina recién apareada se siente atraída por el olor del árbol y comienza a anidar dentro de las grandes espinas huecas de la acacia. La reina muerde la espina para poner entre 15 y 20 huevos y producir la primera generación de obreras. A medida que la colonia crece, más espinas bulbosas quedan habitadas, y cuando la colonia alcanza unos 400 individuos, las hormigas comienzan a actuar como jardineras. [2]
Como jardineros, las hormigas atacan agresivamente a criaturas de todos los tamaños atraídas por las hojas de acacia, matando insectos como grillos y picando la cabeza de mamíferos como las cabras . [2] Incluso otras plantas, como las enredaderas epífitas , son repelidas [5] y tan solo un olor desconocido puede hacer que las hormigas se acerquen a la amenaza potencial. Además, las hormigas exploran el suelo alrededor del árbol en busca de plántulas y destruyen a los competidores que encuentran. En compensación, unas glándulas especiales situadas en la base de las hojas del árbol producen un néctar rico en azúcar y aminoácidos, y de las puntas de las hojas brotan cuerpos Beltianos , pequeños paquetes nutritivos de aceites y proteínas. Sin embargo, no todo es mutuamente beneficioso: las hormigas disfrutan de la dulce melaza producida por las cochinillas , que chupan la savia de la acacia y, por tanto, también las protegen, facilitando eficazmente la entrada de enfermedades. [2]
El desarrollo del mirmecofitismo ("simbiosis de hormigas") y la espinosidad en las especies de acacia africanas y del Nuevo Mundo fue una adaptación a la presencia de grandes faunas de mamíferos ramoneadores eficaces. La picadura de las hormigas es muy dolorosa, provocando un efecto de ardor y palpitación duradero. Las hormigas brindan protección vital a las acacias megáfono día y noche, y se ha demostrado [6] que sin las hormigas, Acacia cornigera sufre mayores daños por insectos atacantes y tiende a verse cubierta por especies de plantas competidoras. [4]
El vuelo nupcial se produce en climas cálidos en cualquier época del año. Si un ocupante anterior no ha abierto una espina de acacia, la reina roe un agujero circular para entrar en la cavidad de la espina. Pone de 15 a 20 huevos y cría su primera cría mientras permanece recluida dentro de la espina. La población de la colonia aumenta entonces a 150 trabajadores en siete meses, a 300 tres meses después, a 1.100 en dos años y a más de 4.000 en tres años. [4]
En las colonias jóvenes, las obreras dejan las espinas protectoras para recolectar néctar y cuerpos de Beltian, pero sólo el tiempo necesario. En raros intervalos dejan sus espinas para ocupar otras nuevas. Durante el segundo año se producen machos y reinas vírgenes. Cuando el número de hormigas llega a 50-100, las obreras comienzan a patrullar la superficie abierta de la planta junto a su espina natal, y cuando la población llega a 200-400, las obreras se vuelven más agresivas y atacan otras colonias cercanas más pequeñas, ahuyentan a los insectos fitófagos que aterrizan. intenta cerca de la espina con mayor eficacia. [4]
En las colonias antiguas, la reina es fisogástrica (es decir, tiene un abdomen membranoso e hinchado), muy atendida por obreras y acompañada de cientos de huevos y larvas jóvenes. [4]
Las larvas se alimentan de fragmentos inalterados de cuerpos de Beltian que se introducen profundamente en la bolsa de alimento de la larva (el trophothylax, una bolsa justo detrás de la boca). Luego, la larva comienza a girar la cabeza dentro y fuera de la bolsa para masticar el contenido, mientras expulsa gotas de líquido transparente que posiblemente contenga enzimas digestivas hacia la bolsa. [4]
Un trabajador retira los fragmentos que sobresalen de la bolsa y los redistribuye. Regularmente, los trabajadores fuerzan la apertura de la bolsa para regurgitar gotas de líquido en ella. La naturaleza de este fluido es incierta. Es posible que los insectos capturados constituyan una fuente secundaria de nutrición para las larvas. [4]
En la medicina tradicional maya , las hormigas acacias se utilizan para tratar la depresión obligando a una hormiga a morder una vena varias veces, generalmente en la curva del codo. [7] Las hormigas también se pueden triturar para formar un aceite que se aplica en el pecho para tratar el asma . [7]