La sal , también conocida como sal de mesa o por su fórmula química NaCl (cloruro de sodio), es un compuesto iónico hecho de iones de sodio y cloruro . Toda la vida depende de sus propiedades químicas para sobrevivir. Los humanos la han utilizado durante miles de años, desde la conservación de alimentos hasta el condimento . La capacidad de la sal para conservar los alimentos fue un contribuyente fundamental al desarrollo de la civilización . Ayudó a eliminar la dependencia de la disponibilidad estacional de alimentos y permitió transportar alimentos a grandes distancias. Sin embargo, la sal a menudo era difícil de obtener, por lo que era un artículo comercial muy valorado y muchas sociedades, incluida Roma, lo consideraban una forma de moneda. Según Plinio el Viejo , a los soldados romanos se les pagaba con sal, de donde se deriva la palabra salario, aunque esto es discutido por los historiadores. [1] [2] Muchos caminos de sal , como la Vía Salaria en Italia, se habían establecido en la Edad del Bronce . [3]
A lo largo de la historia, la disponibilidad de sal ha sido fundamental para la civilización. En Gran Bretaña, el sufijo " -wich " en el nombre de un lugar a veces significa que alguna vez fue una fuente de sal, como en Northwich y Droitwich, aunque otras ciudades "-wich" se llaman así a partir del sajón "wic", que significa vivienda fortificada o emporio. [4] El valle de Natron era una región clave que sustentaba al Imperio egipcio al norte, porque lo abastecía con un tipo de sal que llegó a llamarse por su nombre, natron . Hoy en día, la sal es casi universalmente accesible, relativamente barata y a menudo yodada .
La sal proviene de dos fuentes principales: agua de mar y el mineral de cloruro de sodio halita (también conocido como sal de roca). La sal de roca se encuentra en vastos lechos de minerales sedimentarios evaporíticos que resultan del secado de lagos, playas y mares cerrados . Los lechos de sal pueden tener hasta 350 metros (1150 pies) de espesor y se encuentran debajo de amplias áreas. En los Estados Unidos y Canadá , extensos lechos subterráneos se extienden desde la cuenca de los Apalaches del oeste de Nueva York a través de partes de Ontario y debajo de gran parte de la cuenca de Michigan . Otros depósitos se encuentran en Texas , Ohio , Kansas , Nuevo México , Nueva Escocia y Saskatchewan . En el Reino Unido , se encuentran lechos subterráneos en Cheshire y alrededor de Droitwich . Salzburgo , Austria, fue nombrada "la ciudad de la sal" por sus minas. [5] La sal de roca de alta calidad se cortaba en la Transilvania medieval , Maramureş y el sur de Polonia ( Wieliczka ). Tuzla en Bosnia y Herzegovina fue denominada en húngaro Só (sal) desde el siglo XII y posteriormente "lugar de sal" por los otomanos, quienes consideraban que las exportaciones de sal de Tuzla generaban importantes ingresos fiscales para la región.
La sal se extrae de los yacimientos subterráneos mediante minería o mediante minería por disolución , en la que se utiliza agua para disolverla. En la minería por disolución, la sal llega a la superficie en forma de salmuera, de la que se evapora el agua, dejando cristales de sal.
En una excavación en Poiana Slatinei-Lunca, Rumania , se ha identificado una producción de sal del Neolítico temprano, que data de aproximadamente el año 6000 a. C. [6]
Solnitsata , la ciudad más antigua conocida en Europa , se construyó alrededor de una planta de producción de sal. Los arqueólogos creen que la ciudad, situada en la actual Bulgaria , acumuló riqueza suministrando sal a todos los Balcanes . [7]
La sal era muy valiosa para los griegos , tamiles , chinos , hititas [8] y otros pueblos de la antigüedad. En los primeros años de la República romana , con el crecimiento de la ciudad de Roma , se construyeron carreteras para facilitar el transporte de sal a la capital. Un ejemplo fue la Vía Salaria (originalmente un camino sabino ), que conducía desde Roma al mar Adriático . El Adriático, al tener una salinidad más alta debido a su poca profundidad, tenía estanques solares más productivos que el mar Tirreno , mucho más cercano a Roma. La palabra "salario" proviene de la palabra latina para sal. La persistente afirmación moderna de que a las legiones romanas a veces se les pagaba con sal [1] [9] no tiene fundamento; un salārium puede haber sido una asignación pagada a los soldados romanos por la compra de sal, pero incluso eso no está bien establecido. [10] [11]
Durante el Imperio Romano tardío y durante toda la Edad Media, la sal era un producto precioso que se transportaba por las rutas de la sal hasta el corazón de las tribus germánicas . Caravanas compuestas por hasta cuarenta mil camellos atravesaban cuatrocientas millas del Sahara llevando sal a los mercados interiores del Sahel , a veces intercambiando sal por esclavos : Tombuctú era un conocido mercado de sal y esclavos. [12]
En la historia de China, la sal fue al mismo tiempo un motor del desarrollo tecnológico y una fuente estable de ingresos para el gobierno imperial. [13]
La sal ha desempeñado un papel destacado en la determinación del poder y la ubicación de las grandes ciudades del mundo. Liverpool pasó de ser un pequeño puerto inglés a convertirse en el principal puerto exportador de la sal extraída de las grandes minas de sal de Cheshire y, por lo tanto, se convirtió en el centro de distribución de gran parte de la sal del mundo en el siglo XIX. [5]
La sal contribuía a la riqueza de ciudades e incluso de países enteros. Uno de los mejores ejemplos de ello es Polonia y sus minas de sal de Wieliczka y Bochnia . En épocas de prosperidad, las minas controladas por la empresa Salinas de Cracovia [14] aportaban hasta un tercio de los ingresos al tesoro. La extracción de sal existía desde el siglo XIII y se prolongó hasta 1964. En 1996 se interrumpió por completo la explotación.
Las ciudades, estados y ducados situados a lo largo de las rutas de la sal exigían fuertes derechos e impuestos por la sal que pasaba por sus territorios. Esta práctica incluso provocó la formación de ciudades, como la ciudad de Múnich en 1158, cuando el entonces duque de Baviera , Enrique el León , decidió que los obispos de Freising ya no necesitaban sus ingresos por la sal. [5]
La gabelle , un odiado impuesto francés sobre la sal, fue promulgada en 1286. Desde su inicio, la aplicación de la gabelle en Francia varió significativamente según la región. Las provincias sujetas a la grande gabelle debían pagar la sal a un precio oficial y además estaban obligadas a comprar una cantidad fija anualmente, mientras que en otras zonas no se pagaba ningún impuesto. Como resultado, en el siglo XVIII, el precio de la sal en París era 20 veces superior al de Bretaña, lo que fomentaba el contrabando entre regiones. Este impuesto era particularmente despreciado debido tanto a las diferencias regionales en su aplicación como a la desproporción entre el valor del producto, que en muchos lugares podía obtenerse casi gratis, y la cantidad exigida por él. La injusticia de la gabelle fue una de las razones de la Revolución Francesa. Lógicamente, una de las primeras medidas económicas adoptadas fue la abolición de la gabelle. En 1806, Napoleón restableció el monopolio, pero lo aplicó de manera uniforme en toda Francia. Además, se establecieron categorías impositivas en función del destino de la sal, de modo que la sal destinada a la alimentación pagaba un tipo impositivo más elevado que la destinada a la ganadería o a la industria. El impuesto especial sobre la sal fue abolido definitivamente en Francia en 1945. [15]
En la historia de Estados Unidos , la sal ha sido un factor importante en los resultados de las guerras. En la Guerra de la Independencia , los leales interceptaron los envíos de sal de los patriotas en un intento de interferir con su capacidad para conservar alimentos. [5] Antes de que Lewis y Clark partieran hacia el territorio de Luisiana , el presidente Jefferson, en su discurso ante el Congreso, mencionó una montaña de sal, de 180 millas de largo y 45 de ancho, que se suponía que estaba cerca del río Misuri, que habría sido de un valor inconcebible, como motivo de su expedición. [16]
Durante el movimiento de independencia de la India , Mahatma Gandhi organizó la protesta Salt Satyagraha para manifestarse contra el impuesto británico a la sal . [5]
En Yorkshire se han descubierto evidencias de salinas del Neolítico temprano, que datan de 3766–3647 a. C. [17] [18] Se han identificado evidencias de producción de la Edad de Bronce, c. 1400 a. C., en Somerset, [19] producción de la Edad de Hierro en Hampshire, [20] y producción de sal de roca romana en Cheshire. [21] La sal se producía tanto en minas como en el mar en la Inglaterra medieval . El método de elaboración de sal en salmuera abierta se utilizó a lo largo de la costa de Lincolnshire y en las marismas de Bitterne Manor en las orillas del río Itchen en Hampshire, donde la producción de sal era una industria notable. [22]
Wich y wych son nombres asociados (pero no exclusivamente) con manantiales o pozos de salmuera en Inglaterra . Originalmente derivado del latín vicus , que significa "lugar", en el siglo XI el uso del sufijo "wich" en los nombres de lugares se asociaba con lugares con una función especializada, incluida la de la producción de sal. [4] Varios lugares ingleses llevan el sufijo y están históricamente relacionados con la sal, incluidos los cuatro "wiches" de Cheshire de Middlewich , Nantwich , Northwich y Leftwich (un pequeño pueblo al sur de Northwich) y Droitwich en Worcestershire . Middlewich, Nantwich, Northwich y Droitwich son conocidos como los "Domesday Wiches" debido a su mención en el Libro Domesday de 1086, "una indicación de la importancia de las ciudades salineras en la economía de la región y, de hecho, del país". [4] La sal era muy importante para Europa porque era difícil comerciar con África y necesitaban producirla ellos mismos.
Los monopolios sobre la producción y el comercio de sal eran aspectos esenciales de los ingresos del gobierno en la China imperial y mantuvieron su importancia hasta el siglo XX. [23] [24]
En la época moderna, resultó más rentable vender alimentos salados que sal pura, por lo que las fuentes de alimentos para salar iban de la mano con la producción de sal. Los británicos controlaban las salinas de las Bahamas, así como las pesquerías de bacalao de América del Norte . [5]
La búsqueda de petróleo a finales del siglo XIX y principios del XX utilizó la tecnología y los métodos iniciados por los mineros de sal, hasta el punto de buscar petróleo en lugares donde se encontraban domos de sal. [5]
A escala industrial, la sal se produce de dos formas principales: evaporación de agua salada ( salmuera ) o minería. La evaporación puede ser por evaporación solar [25] o utilizando algún dispositivo de calentamiento.
En un clima adecuado (en el que la relación entre la evaporación y la precipitación sea lo suficientemente alta), es posible utilizar la evaporación solar del agua de mar para producir sal. La salmuera se evapora en un conjunto de estanques conectados entre sí hasta que la solución se concentra lo suficiente en el estanque final para que la sal cristalice en el fondo del estanque. En la actualidad, las principales industrias productoras de sal utilizan este sistema. La salina más grande del mundo, tanto en tamaño como en producción, es la llamada de Guerrero Negro, ubicada en la laguna costera de Ojo de Liebre, en el municipio de Mulejé, Baja California, México. Otras salinas importantes se encuentran en la costa de Australia, así como en las costas mediterráneas de Francia y España.
Uno de los métodos tradicionales de producción de sal en climas más templados es el uso de ollas abiertas. [26] En la producción de ollas abiertas, la salmuera se calienta en ollas abiertas grandes y poco profundas. Los primeros ejemplos de esto se remontan a tiempos prehistóricos y las ollas estaban hechas de un tipo de cerámica llamada briquetaje o plomo . Los ejemplos posteriores se hicieron de hierro. Este cambio coincidió con un cambio de la madera al carbón con el fin de calentar la salmuera. [27] La salmuera se bombeaba a las ollas y se concentraba con el calor del fuego que ardía debajo. A medida que se formaban cristales de sal, estos se rastrillaban y se agregaba más salmuera.
El sistema de salmuera de tanque abierto ha sido reemplazado efectivamente por un sistema de tanque cerrado donde la solución de salmuera se evapora bajo un vacío parcial. [28]
En la segunda mitad del siglo XIX, la minería industrial y las nuevas técnicas de perforación permitieron descubrir más depósitos y a mayor profundidad, aumentando así la cuota de mercado de la sal de mina . Aunque la extracción de sal era generalmente más cara que la de la salmuera mediante la evaporación solar del agua de mar, la introducción de esta nueva fuente redujo el precio de la sal debido a la reducción de la monopolización. La extracción de sal de la salmuera todavía se utiliza mucho; por ejemplo, la sal al vacío producida por British Salt en Middlewich tiene el 57% del mercado británico de sal utilizada para cocinar. [29]
En la producción tradicional de sal en las islas Visayas de Filipinas , la sal se elabora a partir de cáscaras de coco , madera a la deriva u otra materia vegetal sumergida en agua de mar durante al menos varios meses. Estas se queman hasta convertirlas en cenizas y luego se hace pasar agua de mar a través de las cenizas en un filtro. La salmuera resultante se evapora luego en recipientes. A veces se agrega leche de coco a la salmuera antes de la evaporación. La práctica está en peligro debido a la competencia con la sal comercial barata producida industrialmente. Solo dos tradiciones sobreviven hasta el día de hoy: asín tibuok y túltul (o dúkdok). [30] [31]
La primera exposición sistemática de los diferentes tipos de sales, sus usos y los métodos de extracción se publicó en China alrededor del año 2700 a. C. [32] Hipócrates animó a sus colegas curanderos a utilizar agua salada para curar diversas dolencias sumergiendo a sus pacientes en agua de mar. Los antiguos griegos continuaron con esta práctica y, en 1753, el autor y médico inglés Richard Russell publicó Los usos del agua de mar , en el que declaró que la sal era una "defensa común contra la corrupción de... los cuerpos" y "contribuye en gran medida a todas las curas". [33]
En Etiopía, los bloques de sal, llamados amoleh , se extraían de las salinas de la depresión de Afar , especialmente alrededor del lago Afrera , y luego se transportaban en camello hacia el oeste hasta Atsbi y Ficho en las tierras altas , desde donde los comerciantes los distribuían por el resto de Etiopía, tan al sur como el Reino de Kaffa . [34] Estos bloques de sal servían como una forma de moneda. [1]
