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El 17 y 18 de marzo de 1936, la ciudad de Pittsburgh , Pensilvania , fue testigo de la peor inundación de su historia, cuando los niveles de inundación alcanzaron un máximo de 46 pies (14 m). Esta inundación se conoció como la Gran Inundación del Día de San Patricio y también afectó a otras áreas del Atlántico Medio a ambos lados de la Divisoria Continental Oriental .
Las organizaciones cívicas de la ciudad, con el respaldo financiero de la ciudad de Pittsburgh, el condado de Allegheny y la Cámara de Comercio, habían estado pidiendo ayuda al gobierno federal para controlar las inundaciones durante casi treinta años. Habían formado comités para presionar a los funcionarios gubernamentales y se vieron atrapados en procesos políticos que, en última instancia, provocaron daños devastadores para la ciudad y sus residentes. En agosto de 1935, la Cámara de Representantes de los Estados Unidos aprobó un proyecto de ley para construir nueve embalses de control de inundaciones por encima de Pittsburgh. Sin embargo, mientras el Senado debatía este proyecto de ley, se produjo la tremenda inundación de 1936. El Congreso no asignó fondos para el proyecto hasta la inundación de 1937, que amenazó a la ciudad, pero la salvó, y continuó devastando el valle del río Ohio .
El 16 de marzo de 1936, las temperaturas más cálidas de lo normal y las lluvias torrenciales siguieron a un invierno frío y nevado, lo que provocó el rápido derretimiento de la nieve y el hielo en los tramos superiores de los ríos Allegheny y Monongahela . Estos y sus afluentes ya se habían desbordado y amenazaban la ciudad de Pittsburgh. El martes 17 de marzo, las aguas alcanzaron un nivel de inundación de 25 pies. Las fuertes lluvias durante la noche hicieron que las aguas subieran rápidamente y el 18 de marzo, el agua alcanzó un máximo de aproximadamente 46 pies, 21 pies por encima del nivel de inundación. Cuatro días después, el 21 de marzo, el agua finalmente retrocedió a 24 pies.
Las consecuencias para la ciudad fueron devastadoras. Se estima que los daños materiales totales ascendieron a entre 150 y 250 millones de dólares (hasta 5.560 millones de dólares en la actualidad). Las acerías ubicadas alrededor de los tres ríos sufrieron daños devastadores y 60.000 trabajadores del acero en un radio de treinta millas se quedaron sin trabajo debido a los daños que sufrieron las acerías. El sesenta y cinco por ciento del distrito comercial del centro de la ciudad quedó bajo el agua desde Point hasta Grant Street .
El 17 de marzo se produjo un corte de electricidad y el servicio no se restableció por completo durante ocho días. La radio KDKA pudo transmitir sin interrupción durante la inundación, pero los habitantes de Pittsburgh no pudieron escucharla porque no tenían electricidad para hacer funcionar sus radios.
La contaminación del suministro de agua provocó que se recomendara a los habitantes de Pittsburgh que hirvieran el agua por temor a una epidemia de fiebre tifoidea . Este temor nunca se hizo realidad; no se sabe si se debió a la ebullición del agua o simplemente a la suerte. Se produjeron al menos 69 muertes en el oeste de Pensilvania, incluidas 45 en la ciudad. [1]
No hubo servicio de trenes porque las vías del ferrocarril que discurrían a lo largo de los tres ríos quedaron bloqueadas o arrastradas por la inundación. Los tranvías también se vieron afectados por la pérdida de energía y algunos fueron abandonados donde estaban cuando se fue la electricidad. Las carreteras que bordeaban los ríos fueron arrastradas o deformadas y hubo escasez de gasolina porque no había electricidad para hacer funcionar las bombas.
La iglesia de San Patricio pudo celebrar ceremonias de dedicación el día de San Patricio a pesar de la lluvia, pero la cercana iglesia de San Estanislao sufrió graves inundaciones y se vieron bancos flotando en la calle. El pastor tuvo que ser rescatado del segundo piso.
Los equipos de rescate, compuestos por policías, bomberos y la Guardia Nacional, aseguraron la ciudad y protegieron la seguridad pública. La falta de electricidad provocó que las bombas de la toma de agua fallaran y dejó a los bomberos sin poder apagar los incendios. Estos incendios llevaban días ardiendo debido a la falta de presión de agua en las bocas de incendio. La Cruz Roja proporcionó alimentos, ropa y suministros médicos, mientras que la Administración de Progreso de Obras y el Cuerpo Civil de Conservación rescataron a las personas de las casas inundadas y ayudaron en la limpieza después de que las aguas retrocedieron.
El 20 de marzo, días después de la inundación inicial, el retroceso de las aguas y los campos de escombros provocaron rumores de que el enorme puente de la calle 16 se había derrumbado. Aunque era falso, la histeria obligó a la policía de Pittsburgh a declarar cerrados todos los puentes hasta que se hicieran controles puntuales. [1]
Muchos edificios de Pittsburgh, particularmente en el centro o cerca de él, tienen marcadores que indican la altura alcanzada por las aguas de la inundación.
La inundación finalmente dio lugar a peticiones de que se construyera una presa aguas arriba del río Allegheny para evitar futuras inundaciones de esta magnitud. En 1936 y 1938 se aprobaron leyes que preveían la construcción de la presa , pero pasarían casi tres décadas y una amarga lucha con la Nación de Indios Seneca antes de que la presa Kinzua se completara finalmente en 1965. La presa Kinzua, a pesar de los retrasos, se completó a tiempo para proteger a Pittsburgh de los graves daños que sufrió el huracán Agnes en 1972. [2]
Los ríos Potomac y James , a lo largo de la divisoria continental desde el Ohio y sus afluentes, también sufrieron graves inundaciones a mediados de marzo de 1936. [3] Los cruces del río Potomac en Harpers Ferry y Shepherdstown , ambos en Virginia Occidental, y Hancock y Point of Rocks , ambos en Maryland, fueron destruidos. [4] Great Falls experimentó lo que fueron, a julio de 2014, sus inundaciones más altas registradas. [5] Washington, DC , vio su aeropuerto, el Aeropuerto Washington-Hoover en Arlington, Virginia , inundado. [6]
Los efectos de la tormenta también afectaron al noreste. Las aguas se extendieron desde Nueva York y Connecticut hasta New Hampshire y Maine. El río Connecticut alcanzó el nivel de inundación a 38 pies, y 28 personas murieron solo en Connecticut, ya que Hartford quedó paralizada por la crecida del agua. La Guardia Nacional fue llamada para rescatar a los residentes varados. También se produjeron importantes inundaciones en New Hampshire, cuando el río Merrimack superó los 18 pies. En total, los costos de la tormenta fueron de más de $520 millones (equivalentes a $6.6 mil millones en dólares de 2015). [7] [8]
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