El NC-4 es un hidroavión Curtiss NC que fue el primer avión en cruzar el océano Atlántico, aunque no sin escalas. La designación NC se derivó de los esfuerzos de colaboración de la Armada (N) y Curtiss (C). Los hidroaviones de la serie NC fueron diseñados para satisfacer las necesidades de la guerra y, después del final de la Primera Guerra Mundial , se enviaron al extranjero para validar el concepto de diseño.
El avión fue diseñado por Glenn Curtiss y su equipo, y fabricado por Curtiss Aeroplane and Motor Company , con el casco construido por Herreshoff Manufacturing Corporation en Bristol, Rhode Island .
En mayo de 1919, una tripulación de aviadores de la Armada de los Estados Unidos y de la Guardia Costera de los Estados Unidos voló el NC-4 desde el estado de Nueva York hasta Lisboa, Portugal , en el transcurso de 19 días. [1] Esto incluyó tiempo para paradas para numerosas reparaciones y descanso de la tripulación, con paradas en el camino en Massachusetts , Nueva Escocia (en el continente), Terranova y dos veces en las Islas Azores . Luego, su vuelo desde las Azores hasta Lisboa completó el primer vuelo transatlántico entre América del Norte y Europa, y dos vuelos más desde Lisboa al noroeste de España hasta Plymouth, Inglaterra , completaron el primer vuelo entre América del Norte y Gran Bretaña . Este logro fue algo eclipsado en la mente del público por el primer vuelo transatlántico sin escalas , realizado por los pilotos de la Royal Air Force John Alcock y Arthur Whitten Brown dos semanas después. [N 1]
La capacidad transatlántica del NC-4 fue el resultado de los avances en aviación que comenzaron antes de la Primera Guerra Mundial . En 1908, Glenn Curtiss había experimentado sin éxito con flotadores en el fuselaje de una de las primeras aeronaves June Bug , pero su primer despegue exitoso desde el agua no se llevó a cabo hasta 1911, con un avión A-1 equipado con un pontón central. En enero de 1912, voló por primera vez su primer "hidroavión" con casco, lo que lo llevó a una presentación con el oficial naval inglés retirado John Cyril Porte, que estaba buscando un socio para producir un avión con él para intentar ganar el premio del periódico Daily Mail por el primer vuelo transatlántico entre las Islas Británicas y cualquier punto de los Estados Unidos de América, Canadá o Terranova, no necesariamente sin escalas, sino utilizando un solo avión (por ejemplo, no se permitía cambiar de avión en Islandia o las Azores ).
Emmitt Clayton Bedell, diseñador jefe de Curtiss, mejoró el casco incorporando el Bedell Step, el innovador "escalón" del hidroavión en el casco que permitía salir del agua en el despegue . A Porte y Curtiss se les unió el teniente John H. Towers de la Armada de los EE. UU. como piloto de pruebas. El hidroavión America de 1914 producido por Porte y Curtiss era una aeronave más grande con dos motores y dos hélices de propulsión. Los miembros del equipo esperaban reclamar el premio por un vuelo transatlántico, [2] sin embargo, sus ambiciones se vieron truncadas el 4 de agosto de 1914 con el estallido de la Primera Guerra Mundial en Europa.
El desarrollo continuó en los EE. UU. y Porte, ahora de regreso en el brazo de vuelo de la Marina Real , la RNAS , encargó que la Compañía Curtiss construyera más hidroaviones . Estos podrían usarse para patrullas de guerra antisubmarina de largo alcance . Porte modificó estos aviones y los desarrolló hasta convertirlos en su propio conjunto de hidroaviones Felixstowe con motores más potentes, mayor alcance, mejores cascos y mejores características de manejo. Compartió este diseño con la Compañía Curtiss, que construyó estos modelos mejorados bajo licencia y los vendió al gobierno de los EE. UU .
Esto dio lugar a una serie de cuatro aviones similares, el NC-1, el NC-2, el NC-3 y el NC-4, la primera serie de cuatro enormes hidroaviones Curtiss NC de la Armada de los EE. UU. fabricados para la Armada por la Curtiss Aeroplane and Motor Company. El NC-4 realizó su primer vuelo de prueba el 30 de abril de 1919. [3]
La Primera Guerra Mundial había terminado en noviembre de 1918, antes de que se completaran los cuatro Curtiss NC. En 1919, con varios de los nuevos hidroaviones en su poder, los oficiales a cargo de la Marina de los EE. UU. decidieron demostrar la capacidad de los hidroaviones con un vuelo transatlántico. Sin embargo, fue necesario programar paradas para reabastecimiento de combustible y reparaciones que también sirvieran para las comidas de la tripulación y para dormir y descansar, ya que estos Curtiss NC eran bastante lentos en vuelo. Por ejemplo, el vuelo entre Terranova y las Azores requería muchas horas de vuelo nocturno porque no podía completarse en un día.
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La expedición de vuelo transatlántico de la Armada de los Estados Unidos comenzó el 8 de mayo de 1919. El NC-4 partió en compañía de otros dos Curtiss NC, el NC-1 y el NC-3 (el NC-2 había sido canibalizado para obtener piezas de repuesto para reparar el NC-1 antes de que este grupo de aviones hubiera salido siquiera de la ciudad de Nueva York ). Los tres aviones partieron de la Estación Aérea Naval de Rockaway , [N 2] con paradas intermedias en la Estación Aérea Naval de Chatham , Massachusetts, y Halifax, Nueva Escocia , antes de volar a Trepassey , Terranova, el 15 de mayo. Ocho buques de guerra de la Armada de los Estados Unidos estaban estacionados a lo largo de la costa este norte de los Estados Unidos y el Atlántico canadiense para ayudar a los Curtiss NC en la navegación y rescatar a sus tripulantes en caso de emergencia. [4]
El "buque base", o el buque insignia de todos los buques de la Armada que habían sido asignados para apoyar el vuelo de los Curtiss NC, era el antiguo minador USS Aroostook , que la Armada había convertido en un buque de apoyo para hidroaviones justo antes del vuelo de los Curtiss NC. Con un desplazamiento de poco más de 3.000 toneladas, el Aroostook era más grande que los destructores de la Armada que habían sido asignados para apoyar el vuelo transatlántico en 1919. Antes de que los Curtiss NC despegaran de la ciudad de Nueva York, el Aroostook había sido enviado a Trepassey, Terranova, para esperar su llegada allí y luego proporcionar trabajo de reabastecimiento de combustible, relubricación y mantenimiento en el NC-1, NC-3 y NC-4. A continuación, navegó a través del Atlántico para encontrarse con el grupo cuando llegaron a Inglaterra.
El 16 de mayo, los tres Curtiss NC partieron para el tramo más largo de su viaje, desde Terranova hasta las islas Azores en medio del Atlántico. Veintidós buques de la Armada más, en su mayoría destructores , estaban estacionados a unos 80 kilómetros de distancia a lo largo de esta ruta. [5] Estos "buques estación" estaban brillantemente iluminados durante la noche. Sus marineros encendieron sus reflectores hacia el cielo y también lanzaron proyectiles de estrellas brillantes al cielo para ayudar a los aviadores a permanecer en su ruta de vuelo planificada. [6]
Después de volar toda la noche y la mayor parte del día siguiente, el NC-4 llegó a la ciudad de Horta en la isla de Faial en las Azores en la tarde siguiente, habiendo volado alrededor de 1.900 kilómetros (1.200 millas). La tripulación había tardado 15 horas y 18 minutos en realizar este tramo. Los NC encontraron bancos de niebla espesa a lo largo de la ruta. Tanto el NC-1 como el NC-3 se vieron obligados a aterrizar en pleno océano Atlántico debido a que la mala visibilidad y la pérdida de un horizonte visual hacían que volar fuera extremadamente peligroso. El NC-1 sufrió daños al aterrizar en mares agitados y no pudo volver a volar. El NC-3 tuvo problemas mecánicos.
Los tripulantes del NC-1, entre ellos el futuro almirante Marc Mitscher , fueron rescatados por el carguero griego SS Ionia . Este barco remolcó el NC-1, pero se hundió tres días después y se perdió en aguas profundas. [6] [7]
Los pilotos del NC-3, incluido el futuro almirante Jack Towers , recorrieron con su hidroavión unas 200 millas náuticas (370 km; 230 mi) para llegar a las Azores, donde fue remolcado por un barco de la Armada de los EE. UU. [6]
Tres días después de llegar a las Azores, el 20 de mayo, el NC-4 despegó nuevamente con destino a Lisboa, pero sufrió problemas mecánicos, y sus pilotos tuvieron que aterrizar nuevamente en Ponta Delgada , Isla de São Miguel , Azores, habiendo volado solo unas 150 millas (240 km). Después de varios días de retrasos por repuestos y reparaciones, el NC-4 despegó nuevamente el 27 de mayo. Una vez más hubo barcos de estación de la Armada para ayudar con la navegación, especialmente por la noche. Había 13 buques de guerra dispuestos a lo largo de la ruta entre las Azores y Lisboa. [5] El NC-4 no tuvo problemas más graves, y aterrizó en el puerto de Lisboa después de un vuelo de nueve horas y 43 minutos. Así, el NC-4 se convirtió en el primer avión de cualquier tipo en volar a través del Océano Atlántico, o cualquiera de los otros océanos. Al volar desde Massachusetts y Halifax a Lisboa, el NC-4 también voló de continente a continente de América del Norte y Europa. Nota: los hidroaviones fueron arrastrados a tierra para realizar trabajos de mantenimiento en sus motores.
Sólo la parte de este vuelo desde Terranova a Lisboa tomó un tiempo total de 10 días y 22 horas, pero el tiempo de vuelo real fue de sólo 26 horas y 46 minutos.
El NC-4 voló más tarde a Inglaterra , llegando a Plymouth el 31 de mayo con gran fanfarria, [8] después de haber tardado 23 días en volar desde Terranova hasta Gran Bretaña. Para los tramos finales del vuelo (de Lisboa a Ferrol, España , y luego de Ferrol a Plymouth), se estacionaron 10 buques de guerra más de la Armada de los EE. UU. a lo largo de la ruta. Un total de 53 buques de la Armada de los EE. UU. habían estado estacionados a lo largo de la ruta desde la ciudad de Nueva York hasta Plymouth. [5]
La mayor parte de la ruta de vuelo tomada por el NC-4 fue indicada en el mapa del Atlántico Norte publicado por la revista Flight el 29 de mayo de 1919, mientras el NC-4 todavía estaba en el continente de Portugal. [9]
La hazaña de realizar el primer vuelo transatlántico fue eclipsada poco después por el primer vuelo transatlántico sin escalas de John Alcock y Arthur Whitten Brown en un biplano Vickers Vimy , cuando volaron de Terranova a Irlanda sin escalas el 14 y 15 de junio de 1919, en 16 horas y 27 minutos. En consecuencia, Alcock y Brown ganaron un premio de £ 10,000 ofrecido por el periódico, Daily Mail , que se había anunciado por primera vez en 1913, y luego renovado en 1918, para "el primero en cruzar el Atlántico en un aeroplano en vuelo desde cualquier punto de los Estados Unidos, Canadá o Terranova a cualquier punto de Gran Bretaña o Irlanda, en 72 horas consecutivas ". [10] [11] Las condiciones también estipulaban que "solo se puede utilizar un avión para cada intento". Por lo tanto, no había posibilidad de cambiar a un avión nuevo en Islandia , Groenlandia , las Azores y más allá.
Alcock y Brown también realizaron su vuelo sin escalas, aunque esto no estaba especificado en las reglas dadas por el Daily Mail . Es posible que cualquier aviador pudiera haber hecho escalas en Islandia, Groenlandia o las Azores a lo largo del camino para reabastecerse de combustible, siempre y cuando completara todo el vuelo en 72 horas. La regla de que "solo se puede utilizar un avión" eliminó la posibilidad de tener aviones nuevos, con sus tanques de combustible ya llenos y aceite nuevo en sus cárteres, esperando a que el piloto o los pilotos cambiaran de un avión agotado a uno nuevo.
Los Curtiss NC nunca participaron en la competición antes mencionada porque la Marina de los EE. UU. nunca planeó que su vuelo se completara en menos de 72 horas.
La tripulación del NC-4 estaba formada por Albert Cushing Read , el comandante y navegante ; Walter Hinton y Elmer Fowler Stone (aviador nº 1 de la Guardia Costera), los dos pilotos ; James L. Breese y Eugene S. Rhoads, [12] los dos ingenieros de vuelo ; y Herbert C. Rodd , el operador de radio . Anteriormente, EH Howard había sido elegido para ir como uno de los ingenieros de vuelo, pero el 2 de mayo, Howard perdió una mano al calcular mal su distancia de una hélice que giraba. [3] En consecuencia, fue reemplazado por Rhoads en la tripulación.
Después de llegar a Plymouth, Inglaterra, los tripulantes del NC-4, que se habían reunido con los tripulantes de los menos exitosos NC-1 y NC-3, viajaron en tren a Londres, donde recibieron una tumultuosa bienvenida. Luego visitaron París, Francia , donde fueron nuevamente elogiados.
El NC-4 fue desmantelado en Plymouth y luego cargado en el USS Aroostook , el buque base para el vuelo transatlántico del Curtiss NC, [13] para el viaje de regreso a los Estados Unidos. El Aroostook llegó al puerto de Nueva York el 2 de julio de 1919. [14]
Tras el regreso de las tres tripulaciones a bordo del transatlántico USS Zeppelin , la tripulación realizó una gira de buena voluntad por la costa este de los Estados Unidos y la costa del Golfo de los estados del sur. [4]
El 9 de febrero de 1929, el Congreso aprobó la Ley Pública 70-714 (45 Stat. 1157), que otorgaba Medallas de Oro del Congreso al Teniente Comandante John H. Towers por "concebir, organizar y comandar el primer vuelo transatlántico", y a los seis hombres de la tripulación de vuelo "por su extraordinario logro al realizar el primer vuelo transatlántico exitoso, en el hidroavión naval de los Estados Unidos NC-4, en mayo de 1919". [15] La Armada creó una condecoración militar conocida como Medalla NC-4 . [16]
Es muy raro que se autorice el uso de una Medalla de Oro del Congreso en forma de miniatura en un uniforme naval o militar.
El NC-4 es propiedad del Instituto Smithsoniano , ya que fue donado a esa institución por la Marina después de su regreso a casa. Sin embargo, este avión era demasiado grande para ser alojado ni en el antiguo edificio de Artes e Industrias del Smithsoniano en Washington, DC , ni en su sucesor, el edificio principal del Museo Nacional del Aire y el Espacio , terminado en 1976 , también en Washington. Un modelo más pequeño del NC-4 se conserva en la Galería de Hitos del Vuelo en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, un lugar de honor, junto con el Wright Flyer original de 1903; el Spirit of St. Louis de Charles Lindbergh de 1927 ; el avión cohete Glamorous Glennis X-1 de Chuck Yeager de 1947, y un avión cohete X-15. A partir de 1974, el NC-4 reensamblado está en préstamo del Smithsoniano al Museo Nacional de Aviación Naval en Pensacola, Florida .
Datos de Curtiss Aircraft 1907–1947 [17]
Características generales
Actuación
Armamento
Frederick Ellsworth Bigelow (1873–1929), famoso por la "Marcha de Nuestro Director", escribió una marcha llamada "El NC4" dedicada a los hombres del NC4.
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