Las tortugas gigantes son cualquiera de varias especies de varias tortugas terrestres grandes , que incluyen varias especies extintas, [1] así como dos especies existentes con múltiples subespecies anteriormente comunes en las islas del Océano Índico occidental y en las Islas Galápagos . [2]
En febrero de 2024, se encontraron dos especies diferentes de tortugas gigantes en dos grupos remotos de islas tropicales: el atolón Aldabra y la isla Fregate en las Seychelles y las islas Galápagos en Ecuador . Estas tortugas pueden pesar hasta 417 kg (919 lb) y pueden crecer hasta 1,3 m (4 pies 3 pulgadas) de largo. Las tortugas gigantes originalmente llegaron a las islas desde el continente a través de la dispersión oceánica . Las tortugas se ven ayudadas en dicha dispersión por su capacidad de flotar con la cabeza hacia arriba y sobrevivir hasta seis meses sin comida ni agua dulce. [3]
Las tortugas gigantes alguna vez fueron ubicadas en un solo género (a menudo denominado Testudo o Geochelone ), pero estudios más recientes han demostrado que las tortugas gigantes representan varios linajes distintos que no están estrechamente relacionados entre sí. [3] Estos linajes parecen haber desarrollado un gran tamaño de forma independiente y, como resultado, las tortugas gigantes son polifiléticas . Por ejemplo, las tortugas gigantes del atolón de Aldabra ( Aldabrachelys ) están relacionadas con las tortugas malgaches ( Asterochelys ), mientras que las tortugas gigantes de las Galápagos están relacionadas con las tortugas continentales de América del Sur, en particular la tortuga del Chaco ( Chelonoidis chiliensis ). Se cree que las tortugas gigantes de Mascareñas ( Cylindraspis ), recientemente extintas, pertenecieron a su propia rama de la familia de las tortugas, siendo hermanas de todos los demás géneros de tortugas modernas aparte de Manouria , Gopherus y Testudo .
Las tortugas gigantes se clasifican en varios géneros distintos, entre los que se incluyen Aldabrachelys , Centrochelys (en parte, a menudo excluyendo a la tortuga africana con espolones ( Centrochelys sulcata )), Chelonoidis (en parte), † Cylindraspis (extinta c. 1840) , † Hesperotestudo (extinta c. 9000 años antes del presente ) , † Megalochelys , † Solitudo y † Titanochelon . Tanto Megalochelys como Titanochelon alcanzaron tamaños sustancialmente mayores que las tortugas gigantes modernas, con longitudes de caparazón de hasta 2,4 m (7 pies 10 pulgadas) y 2 m (6 pies 7 pulgadas) respectivamente.
El fenómeno de las especies animales que evolucionan en caché hasta alcanzar un tamaño inusualmente grande en las islas (en comparación con sus parientes continentales) se conoce como gigantismo insular o insular. Esto puede ocurrir debido a factores como la presión de depredación relajada, la liberación competitiva o como una adaptación al aumento de las fluctuaciones ambientales en las islas. [4] [5] Sin embargo, las tortugas gigantes ya no se consideran ejemplos clásicos de gigantismo insular, ya que ahora se sabe que tortugas de un tamaño similar alguna vez estuvieron muy extendidas. Las tortugas gigantes anteriormente eran comunes (antes de las extinciones cuaternarias ) en las faunas del Cenozoico de Eurasia , África y las Américas . [6] [7]
Las tortugas gigantes están notablemente ausentes de Australia y el Pacífico Sur . Sin embargo, las tortugas gigantes con cuernos extintas ( Meiolaniidae ) probablemente llenaron un nicho similar, con especies de meiolánidos del Pleistoceno tardío - Holoceno que se conocen en Australia , Nueva Caledonia , la isla Lord Howe , Vanuatu y el archipiélago de Fiji . Sin embargo, la identidad del meiolánido de Vanuatu ha sido controvertida, y algunos estudios concluyen que los restos en realidad pertenecen a una tortuga gigante, que de otro modo sería desconocida en esta región. [8] También se conocen meiolánidos más antiguos ( Mioceno temprano) de la fauna de St. Bathans en Nueva Zelanda .
Aunque a menudo se las considera ejemplos de gigantismo insular , antes de la llegada del Homo sapiens también había tortugas gigantes en lugares no insulares, así como en otras islas más accesibles. Durante el Pleistoceno , y sobre todo durante los últimos 50.000 años, se extinguieron las tortugas del continente del sur de Asia († Megalochelys atlas ), [6] América del Norte († Hesperotestudo spp.) [6] y América del Sur ( Chelonoidis spp.), [7] Indonesia , [6] Madagascar († Aldabrachelys ) [6] e incluso la isla de Malta [6] . [1]
Las tortugas gigantes († Titanochelon ) también habitaron Europa continental hasta el Pleistoceno temprano (hace 2,0 millones de años). [9] Las tortugas gigantes que habitaban en África se extinguieron algo antes, durante el Plioceno tardío . [10] Aunque el momento de la desaparición de varias especies extintas de tortugas gigantes parece correlacionarse con la llegada de los humanos, normalmente faltan pruebas directas de la participación humana en estas extinciones; sin embargo, se ha obtenido dicha evidencia en el caso de la tortuga meiolanida gigante Meiolania damelipi, lejanamente relacionada, en Vanuatu . [11] [12] Una reliquia interesante es el caparazón de una tortuga gigante extinta hallado en un sumidero sumergido en Florida con una lanza de madera atravesándolo, datado por carbono hace 12.000 años. [13] [ se necesita una mejor fuente ]
En la actualidad, sólo una de las subespecies del océano Índico sobrevive en estado salvaje: la tortuga gigante de Aldabra [1] (se afirma que existen dos más en poblaciones cautivas o liberadas, pero algunos estudios genéticos [ vagos ] han puesto en duda la validez de éstas como especies separadas) [ cita requerida ] y 10 especies existentes en las Galápagos .
Las tortugas gigantes se encuentran entre los animales más longevos del mundo, con una vida media de 100 años o más. [14] La tortuga radiada de Madagascar Tu'i Malila tenía 188 años cuando murió en Tonga en 1965. [ cita requerida ] Harriet (inicialmente se pensó que era una de las tres tortugas de Galápagos traídas a Inglaterra del viaje del Beagle de Charles Darwin , pero luego se demostró que era de una isla que ni siquiera visitó Darwin) fue informada por el Zoológico de Australia como 176 años cuando murió en 2006. [15]
El 23 de marzo de 2006, una tortuga gigante de Aldabra llamada Adwaita murió en los jardines zoológicos de Alipore en Calcuta . Fue traída al zoológico en la década de 1870 desde la propiedad de Lord Clive y se cree que tenía alrededor de 255 años cuando murió. [16] [ mejor fuente necesaria ] Alrededor de la época de su descubrimiento, fueron capturadas para alimentación en cantidades tan grandes que prácticamente se extinguieron en 1900. [ cita requerida ] Las tortugas gigantes ahora están protegidas por estrictas leyes de conservación y están categorizadas como especies amenazadas.
La taxonomía de las especies actuales y extintas de tortugas gigantes insulares sigue a Rhodin et al . (2021), [17] a menos que se indique lo contrario.
La tortuga gigante de Aldabra ( Aldabrachelys gigantea) vive en el remoto atolón de Aldabra , una de las islas del grupo de Seychelles en el océano Índico . Es la única especie viva del género Aldabrachelys . Otras dos especies del género, Aldabrachelys abrupta y Aldabrachelys grandidieri, eran anteriormente endémicas de Madagascar, pero se extinguieron después de la llegada de las personas .
Las tortugas gigantes de Aldabra tienen grandes caparazones en forma de cúpula para proteger sus delicados cuerpos que se encuentran debajo de ellos. También tienen cuellos largos para poder comer hojas de las ramas más altas de los árboles. Los machos, aunque no son mucho más grandes que las hembras, pesan casi 100 kg (220 lbs) más. Se mueven lentamente y tienen patas pequeñas y gruesas y pies redondos, casi planos, que les ayudan a caminar sobre la arena.
La tortuga gigante de Aldabra habita principalmente en pastizales y pantanos de las islas del atolón de Aldabra, que forman parte de la cadena de islas Seychelles en el océano Índico. En el pasado, compartían las islas con muchas otras especies de tortugas gigantes, pero muchas de ellas fueron cazadas hasta su extinción en los años 1700 y 1800. [ cita requerida ] A pesar de que normalmente se encuentran en regiones de vegetación baja y densa, se sabe que deambulan por zonas con vegetación más escasa y rocas cuando la comida escasea. También se las puede ver descansando en zonas sombreadas o en charcos de agua poco profundos para refrescarse en los días calurosos. [ 16 ] [ mejor fuente necesaria ] Las tortugas gigantes de Aldabra tienden a pasar su vida pastando , pero cubrirán distancias sorprendentes en busca de alimento y también se las ha observado en rocas desnudas y suelos finos. Pueden beber de charcos muy poco profundos a través de sus fosas nasales ; El género anterior Dipsochelys hace referencia a esta adaptación . [23] [ cita completa necesaria ]
El pariente vivo más cercano de la tortuga gigante de las Galápagos ( Chelonoidis niger ) es la pequeña tortuga del Chaco de América del Sur , aunque no es un antepasado directo . Los científicos creen que las primeras tortugas llegaron a las Galápagos hace 2-3 millones de años al desplazarse 600 millas desde la costa sudamericana en balsas de vegetación o por su cuenta. [ cita requerida ] Ya eran animales grandes antes de llegar a las Galápagos. Colonizaron primero las islas más orientales de Española y San Cristóbal, luego se dispersaron por todo el archipiélago , estableciendo finalmente alrededor de 16 poblaciones separadas en 10 de las más grandes de las Islas Galápagos. Actualmente, solo quedan 10 subespecies de tortugas gigantes de Galápagos de las 16 subespecies originales. Durante los siglos XVI y XVII, las Galápagos fueron frecuentadas por bucaneros que cazaban barcos del tesoro españoles. Llenar la bodega de un barco con tortugas era una forma fácil de abastecerse de comida, una tradición que continuaron los balleneros en los siglos siguientes. [24] [ se necesita una mejor fuente ] Las tortugas también guardaban convenientemente agua en sus cuellos que podían usar como agua potable.
Estos bucaneros almacenaban tortugas gigantes no solo por su carne, sino por la capacidad de estos animales de sobrevivir de seis meses a un año sin comida ni agua. [ cita requerida ] Una vez que los bucaneros, balleneros y cazadores de pieles descubrieron que podían tener carne fresca para sus largos viajes almacenando tortugas gigantes vivas en las bodegas de sus barcos, comenzó la explotación masiva de la especie. Las tortugas también fueron explotadas por su aceite, [ cita requerida ] que se usaba para encender las lámparas de Quito.
Dos siglos de explotación resultaron en la pérdida de entre 100.000 y 200.000 tortugas. Tres subespecies se han extinguido desde el siglo XIX, y una cuarta subespecie perdió a su último miembro, el Solitario George , en junio de 2012. [25] En febrero de 2019, una subespecie de tortuga que se creía extinta desde 1906, la tortuga gigante de Fernandina, fue descubierta en su isla homónima en las Galápagos. [26] Se estima que hoy en día viven en las islas entre 20.000 y 25.000 tortugas salvajes. [25] [ se necesita una mejor fuente ]
Las tortugas de Galápagos son principalmente herbívoras y se alimentan principalmente de cactus, hierbas y frutas nativas, pero se ha registrado que comen crías de pájaros en el caso de las especies de aldabran. Beben grandes cantidades de agua cuando están disponibles y pueden almacenarlas en sus vejigas durante largos períodos de tiempo. Hay dos tipos principales de caparazón entre ellos, el caparazón en forma de silla de montar y el caparazón en forma de cúpula. Ambos proporcionan una adaptación especial a diferentes entornos. Las tortugas en forma de silla de montar son las tortugas de Galápagos más pequeñas, pero presentan un cuello muy largo y pares de patas. Viven en zonas áridas y se alimentan de cactus . Las tortugas en forma de cúpula son más grandes con cuello y patas más cortas, se encuentran en las islas con más vegetación y se alimentan de pasto. [27]
Pasan una media de 16 horas al día descansando. Su nivel de actividad depende de la temperatura ambiente y de la disponibilidad de alimento. En la estación fría, están activos al mediodía, durmiendo durante la mañana y la tarde. En la estación cálida, su periodo activo es a primera hora de la mañana y a última de la tarde, mientras que al mediodía descansan y tratan de mantenerse frescos bajo la sombra de un arbusto o semisumergidos en lodazales fangosos. [ cita requerida ]
Las tortugas se reproducen principalmente durante la estación cálida, de enero a mayo; sin embargo, se las puede ver apareándose en cualquier mes del año. Durante la estación fría (de junio a noviembre), las tortugas hembras migran a las zonas de anidación , que generalmente se encuentran en las tierras bajas de las islas, para poner sus huevos. Una hembra puede poner de 1 a 4 nidos durante una temporada de anidación de junio a diciembre. Cava el agujero con sus patas traseras, luego deja caer los huevos dentro del nido y finalmente lo cubre nuevamente con sus patas traseras. El número de huevos varía de 2 a 7 para las tortugas de lomo ensillado y, a veces, más de 20 a 25 huevos para las tortugas de domo. [ cita requerida ]
Los huevos se incuban durante 110 a 175 días (los períodos de incubación dependen del mes en que se produjo la puesta, ya que los huevos puestos a principios de la estación fría requieren períodos de incubación más largos que los huevos puestos al final de la estación fría, cuando la mayor parte de su incubación ocurrirá al comienzo de la estación cálida). Después de la eclosión, las crías permanecen en el nido durante algunas semanas antes de emerger por un pequeño agujero adyacente a la tapa del nido. Por lo general, la temperatura del nido influye en el sexo de la cría. Las temperaturas cálidas producirían más hembras, mientras que las temperaturas más frías producirían más machos. [ cita requerida ]
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Las islas Mascareñas de Mauricio , Reunión y Rodrigues albergaron en el pasado cinco especies de tortugas gigantes pertenecientes al género extinto Cylindraspis , que comprendían dos especies que se encuentran en Mauricio, otras dos en Rodrigues y una en Reunión. Las tortugas eran exclusivas de estas islas y habían adquirido una serie de adaptaciones especiales en ausencia de depredadores terrestres . Se diferenciaban de cualquier otra especie de tortuga gigante por sus mandíbulas modificadas, escamas reducidas en las patas y caparazones de un grosor medio de tan solo 1 mm. Los caparazones de las tortugas gigantes eran abiertos; el nombre Cylindraspis en realidad significa "con forma de cilindro". Esta fue una adaptación específica en respuesta a la falta de depredadores, donde los caparazones gruesos y fuertemente blindados ya no eran necesarios. [ cita requerida ]
Pertenecían a un linaje mucho más antiguo que las dos tortugas gigantes actuales, ya que se habían separado de todas las demás tortugas durante el Eoceno , con una divergencia entre las especies individuales mucho mayor que la existente entre las subespecies insulares de las tortugas actuales. Se cree que las divergencias entre algunas especies de Cylindraspis son incluso más antiguas que la historia geológica de las propias Mascareñas modernas, lo que indica que Cylindraspis habitó originalmente varias cadenas de islas ahora sumergidas de la meseta de Mascareñas antes de colonizar las islas Mascareñas modernas tras su formación. [17] [28]
Alrededor del siglo XVI, con la llegada de los humanos y la posterior introducción de animales domésticos, en particular cerdos , las tortugas fueron cazadas hasta su extinción . [ cita requerida ] Los delgados caparazones no servían de protección contra estos nuevos invasores; ratas , gatos y cerdos devoraban los huevos y las crías y miles de ellas eran capturadas vivas para abastecer a los barcos. A veces incluso se las cazaba por su aceite, [ cita requerida ] que era muy valioso en esa época porque curaba muchas dolencias , incluido el escorbuto .
En Mauricio, la tortuga gigante desapareció de la isla principal a finales del siglo XVII y las últimas tortugas sobrevivieron hasta la década de 1730 en los islotes del norte. A finales del siglo XIX, se descubrió una gran cantidad de huesos de tortuga en las excavaciones de Mare aux Songes . [ cita requerida ] Esto dio como resultado la descripción de las dos especies de tortuga gigante endémicas de Mauricio, la tortuga ensillada de Mauricio ( Cylindraspis inepta ) y la tortuga en cúpula de Mauricio ( Cylindraspis triserrata ). [ 29 ]
En la actualidad, los únicos restos de estas cinco especies son una serie de huesos y conchas fósiles , unos pocos dibujos de animales vivos y una tortuga gigante ensillada de Rodrigues disecada en el Museo Nacional de Historia Natural de Francia . [30] [ se necesita una mejor fuente ]
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