Bélgica no participó en la guerra franco-prusiana (1870-1871), ya que fue neutral durante toda la guerra, pero se vio muy influida por los efectos sociales y políticos del conflicto. En 1870, se temía una invasión del territorio belga por cualquiera de los dos bandos, por lo que se movilizó al ejército belga . Las deficiencias que esto reveló en los preparativos militares y defensivos de Bélgica dieron lugar a llamamientos a la reforma del sistema de reclutamiento y a un programa de construcción de fortificaciones que influirían en gran medida en las primeras fases de la Primera Guerra Mundial .
El Tratado de Londres de 1839 había reconocido a Bélgica como Estado soberano, pero la había comprometido a una política de neutralidad perpetua . Su independencia debía estar garantizada por el ejército belga y la intervención militar de las potencias signatarias del Tratado. Sin embargo, existían dudas sobre si el Tratado se cumpliría si Bélgica era atacada, especialmente tras la Crisis de Luxemburgo de 1867.
El estallido de la guerra franco-prusiana hizo que el rey Leopoldo II y el gobierno de Julio d'Anethan , instalado sólo dos semanas antes del estallido de la guerra, temieran que Bélgica fuera invadida. Un oficial de carrera, el mayor general Guillaume , fue nombrado ministro de Guerra experto no partidista en el nuevo gabinete. [1] Las reservas de oro del Banco Nacional fueron trasladadas rápidamente al Reducto Nacional en Amberes antes de que la noticia se hiciera pública. [2] Cuando esto se filtró, causó pánico.
El ejército belga fue convocado el 15 de julio, el mismo día en que se movilizaron los ejércitos francés y alemán. [3] Las tropas belgas se dividieron en dos ejércitos: el Ejército de Amberes (15.000 hombres) tenía la tarea de proteger las fortalezas de Amberes y de toda Bélgica, mientras que el Ejército de Observación (55.000 hombres) tenía la tarea de defender las fronteras nacionales.
Muchos líderes militares temían que, incluso después del estallido de las hostilidades, mientras los ejércitos francés y prusiano maniobraban en la frontera belga, uno de ellos buscaría una ventaja estratégica mediante un ataque de flanqueo a través de Bélgica, y la mayoría creía que el ejército era incapaz de defenderse de un ataque de ese tipo. [4] De hecho, en la primera parte de la guerra, el mariscal francés Canrobert llevó un cuerpo de ejército completo (4 divisiones de infantería) a Châlons-sur-Marne, en el norte de Francia, como reserva y para protegerse de cualquier avance prusiano a través de Bélgica. A pesar de que las batallas clave tuvieron lugar muy cerca del territorio belga, incluida la batalla de Sedán a solo unas pocas millas de la frontera, Bélgica nunca fue atacada.
Para evitar dar la impresión de beligerancia en el conflicto, Leopoldo solicitó a los franceses que no comprometieran a miembros belgas de la Legión Extranjera Francesa durante el conflicto. [5] Los franceses estuvieron de acuerdo y los legionarios belgas permanecieron en su base en la Argelia francesa mientras sus camaradas fueron desplegados en el frente. [5] La decisión indignó a los demás legionarios y la marcha de la Legión, Le Boudin , hace repetida referencia al hecho de que los belgas "[sólo] disparan desde atrás" (" tireurs au cul ") debido a ello. [5]
La guerra franco-prusiana hizo que los belgas fueran muy conscientes de la precaria situación de su país en caso de que se produjera otra guerra entre las dos potencias. En los años posteriores al conflicto, se produjo una modernización generalizada del ejército. El sistema de reemplazo (por el cual los belgas ricos reclutados en el ejército podían pagar a un "reemplazo" para que hiciera el servicio militar en su lugar), que muchos belgas consideraban una libertad personal crucial, fue abolido y se implementó un sistema mejorado de reclutamiento. Estas reformas, lideradas por d'Anethan y bajo la presión de Leopoldo II, dividieron la política belga. Los católicos se unieron a los liberales bajo el mando de Walthère Frère-Orban para oponerse a ellas, y las reformas finalmente fueron derrotadas cuando el gobierno de d'Anethan cayó durante un escándalo no relacionado. [6]
Finalmente, el ejército fue reformado. El Sistema de 1909 abolió el ineficiente sistema de Reemplazo , instituyendo el servicio militar obligatorio de ocho años de servicio en las líneas del frente y cinco años en las reservas. [7] Esto aumentó el tamaño del ejército belga a más de 100.000 hombres bien entrenados. [7] La construcción de una cadena de fuertes a lo largo de las fronteras de Bélgica se intensificó y dio lugar a una serie de fortificaciones muy modernas, incluido el llamado " reducto nacional " en Amberes , en Lieja y Namur , muchos de ellos diseñados por el gran arquitecto de fortalezas belga, Henri Alexis Brialmont .
En 1911 se inauguró una medalla conmemorativa, la Medalla Conmemorativa 1870-71 , en honor a los veteranos del conflicto.