La civilización del antiguo Egipto estaba en deuda con el río Nilo y sus fiables inundaciones estacionales. La previsibilidad del río y su suelo fértil permitieron a los egipcios construir un imperio sobre la base de una gran riqueza agrícola. A los egipcios se les atribuye el mérito de ser uno de los primeros grupos de personas en practicar la agricultura a gran escala. Esto fue posible gracias al ingenio de los egipcios cuando desarrollaron el riego por cuenca. [1] Sus prácticas agrícolas les permitieron cultivar cultivos alimentarios básicos, especialmente cereales como el trigo y la cebada, y cultivos industriales, como el lino y el papiro . [2]
Al oeste del valle del Nilo, el Sahara oriental fue el hogar de varias culturas neolíticas . Durante el período húmedo africano , esta era la zona con rica vegetación, y la población humana en el Sahara había aumentado considerablemente alrededor de 8000 años a.C. Vivían de la caza y la pesca en los lagos locales, [3] y de la recolección de cereales silvestres del Sahara, que abundaban. Los cereales como la brachiaria , el sorgo y la urocloa eran una importante fuente de alimento. [4]
El período húmedo africano estaba llegando gradualmente a su fin y hace unos 6.000 a 5.000 años ya había terminado. Mucho antes de esa época, los pastores migratorios se dirigían a otras partes de África, pero también al oeste, al delta del Nilo, donde había relativamente pocos indicios de agricultura antes de eso.
El oasis de Dakhleh , en particular, ha sido objeto de considerables investigaciones recientes y proporciona evidencia importante de la agricultura egipcia temprana. [5] Podría considerarse típico de los desarrollos pospleistoceno en el noreste de África en general.
El Oasis de Dakhleh se encuentra en el Desierto Occidental (Egipto) . Se encuentra a 350 km (220 millas) del Nilo, entre los oasis de Farafra y Kharga . En Dakhleh, los habitantes de la cultura Bashendi eran pastores y recolectores móviles durante el período húmedo africano. Vivían en asentamientos construidos con losas y en sitios al aire libre formados por grupos de montículos de hogares. En otras partes del desierto occidental de Egipto, grupos similares a los bashendi también han habitado el oasis de Farafra y Nabta Playa , al sur. [5] Los bashendi utilizaban molinos de arenisca para moler mijo y sorgo silvestres locales. [6]
En el Oasis de Farafra, se encontró una cabra que data alrededor del 6100 a. C. (8100 cal BP) en la aldea de Hidden Valley. En Nabta Playa, se encuentran restos de ovejas, cabras y ganado vacuno que datan del año 6000 a.C. (8000 cal BP). Sin embargo, las cabras y el ganado son casi los únicos elementos neolíticos del Cercano Oriente que aceptaron los habitantes de los oasis. Otros desarrollos culturales, como la industria lítica, se originaron localmente, o al menos en el noreste de África. [5]
El oasis de Faiyum en Egipto también proporciona evidencia de agricultura aproximadamente del mismo período. Aquí se encuentran ovejas , cabras , cerdos y ganado vacuno domesticados . Las ovejas en el sitio de Qasr El-Sagha están fechadas en 5350 a.C. (7350 cal BP), y las ovejas, cabras y vacas en 5150 a.C. (7150 cal BP). [7]
En cuanto a los cultivos, el trigo escanda y la cebada se encuentran en Faiyum en los sitios de Kom K y Kom W, que datan de ca. 4500-4200 a.C. [8] [7] Se encuentra abundante cerámica en estos sitios, pero hay poca evidencia de que se estén construyendo estructuras permanentes.
La cultura Merimde data aproximadamente del 4800 al 4300 a.C. Estos pueblos llegaron a desarrollar una economía plenamente agrícola. También se cree que el sitio llamado Merimde Beni Salama , a unas 15 millas al noroeste de El Cairo, fue la primera ciudad ocupada permanentemente en Egipto. [9]
La cultura Merimde se superpuso en el tiempo con la cultura Faiyum A , y con la cultura Badari en el Alto Egipto, que datan de algo posterior. Todas estas eran culturas agrícolas. Sistemas agrícolas.
La civilización del antiguo Egipto se desarrolló en el clima árido del norte de África. Esta región se distingue por los desiertos de Arabia y Libia, [10] y el río Nilo . El Nilo es el río más largo del mundo, fluye hacia el norte desde el lago Victoria y finalmente desemboca en el mar Mediterráneo. El Nilo tiene dos afluentes principales: el Nilo Azul , que se origina en Etiopía, y el Nilo Blanco , que fluye desde Uganda. Si bien se considera que el Nilo Blanco es más largo y más fácil de atravesar, el Nilo Azul en realidad transporta alrededor de dos tercios del volumen de agua del río. Los nombres de los afluentes derivan del color del agua que transportan. Los afluentes se juntan en Jartum y se bifurcan de nuevo al llegar a Egipto formando el delta del Nilo. [11]
Los egipcios aprovecharon el patrón natural de inundaciones cíclicas del Nilo. Debido a que esta inundación ocurrió de manera bastante predecible, los egipcios pudieron desarrollar sus prácticas agrícolas en torno a ella. Los niveles de agua del río aumentarían en agosto y septiembre, dejando la llanura aluvial y el delta sumergidos por 1,5 metros de agua en el punto máximo de la inundación. Esta inundación anual del río se conoce como inundación. A medida que las inundaciones retrocedieron en octubre, los agricultores se quedaron con un suelo fértil y bien regado para plantar sus cultivos. El suelo que dejó la inundación se conoce como limo y fue traído desde las tierras altas de Etiopía por el Nilo. La siembra se realizó en octubre una vez pasadas las inundaciones y los cultivos se dejaron crecer con mínimos cuidados hasta que maduraron entre los meses de marzo y mayo. Si bien la inundación del Nilo fue mucho más predecible y tranquila que la de otros ríos, como el Tigris y el Éufrates, no siempre fue perfecta. Las inundaciones elevadas eran destructivas y podían destruir los canales construidos para el riego. La falta de inundaciones creó un problema potencialmente mayor porque dejó a los egipcios sufriendo hambruna. [12]
Para aprovechar al máximo las aguas del río Nilo, los egipcios desarrollaron sistemas de riego. El riego permitió a los egipcios utilizar las aguas del Nilo para diversos fines. En particular, el riego les otorgó un mayor control sobre sus prácticas agrícolas. [1] Las aguas de las inundaciones se desviaron lejos de ciertas áreas, como ciudades y jardines, para evitar que se inundaran. El riego también se utilizaba para proporcionar agua potable a los egipcios. A pesar de que el riego era crucial para su éxito agrícola, no existían regulaciones estatales sobre el control del agua. Más bien, el riego era responsabilidad de los agricultores locales. Sin embargo, la referencia más antigua y famosa al riego en la arqueología egipcia se ha encontrado en la cabeza de maza del Rey Escorpión , que data aproximadamente del 3100 a.C. La cabeza de la maza representa al rey cortando una zanja que forma parte de una red de riego por cuenca. La asociación del rey de alto rango con el riego resalta la importancia del riego y de Egipto.
Los egipcios desarrollaron y utilizaron una forma de gestión del agua conocida como riego por cuenca. Esta práctica les permitió controlar la subida y bajada del río para satisfacer mejor sus necesidades agrícolas. Una red entrecruzada de muros de tierra se formó en un campo de cultivos que el río inundaría. Cuando llegaban las inundaciones, el agua quedaba atrapada en las cuencas formadas por los muros. Esta rejilla retendría agua por más tiempo del que habría retenido naturalmente, permitiendo que la tierra se saturara por completo para su posterior siembra. Una vez que el suelo estuviera completamente regado, el agua de la inundación que quedara en la cuenca básicamente se drenaría a otra cuenca que necesitaba más agua. [12]
También se desarrollaron huertos y jardines, además de plantaciones en las llanuras aluviales. Esta horticultura generalmente se realizaba más lejos de la llanura aluvial del Nilo y, como resultado, requería mucho más trabajo. [13] El riego perenne requerido por los jardines obligó a los productores a transportar agua manualmente desde un pozo o desde el Nilo para regar los cultivos de sus jardines. Además, si bien el Nilo trajo sedimentos que fertilizaron naturalmente el valle, los jardines tuvieron que ser fertilizados con estiércol de paloma. Estos jardines y huertas se utilizaban generalmente para cultivar hortalizas, vides y árboles frutales. [14]
Los egipcios cultivaban una variedad de cultivos para el consumo, incluidos cereales , verduras y frutas . Sin embargo, su dieta giraba en torno a varios cultivos básicos, especialmente cereales y cebada . Otros cereales importantes que se cultivaban eran el trigo escanda y el trigo escanda , que se cultivaban para hacer pan . Otros alimentos básicos para la mayoría de la población incluían frijoles , lentejas y, más tarde, garbanzos y habas . Se cultivaban raíces , como cebollas , ajos y rábanos , además de ensaladas , como lechuga y perejil . [2]
Las frutas eran un motivo común en las obras de arte egipcias, lo que sugiere que su crecimiento también fue un foco importante de los esfuerzos agrícolas a medida que se desarrolló la tecnología agrícola de la civilización . A diferencia de los cereales y las legumbres, la fruta requería técnicas agrícolas más exigentes y complejas, incluido el uso de sistemas de riego, clonación , propagación y entrenamiento. Si bien los primeros frutos cultivados por los egipcios probablemente fueron autóctonos , como la palmera datilera y el sorgo , se introdujeron más frutos a medida que se introdujeron otras influencias culturales. Se encontraron uvas y sandías en todos los sitios egipcios predinásticos , al igual que el higo sicomoro , la palma dom y la espina de Cristo . La algarroba , la aceituna , la manzana y la granada fueron introducidas a los egipcios durante el Imperio Nuevo . Posteriormente, durante la época grecorromana también se introdujeron el melocotonero y la pera . [15]
Los egipcios dependían de la agricultura para algo más que la producción de alimentos. Eran creativos en el uso de las plantas, usándolas como medicina , como parte de sus prácticas religiosas y en la producción de ropa . Las hierbas tal vez tuvieran los propósitos más variados; Se utilizaban en cocina , medicina, cosmética y en procesos de embalsamamiento . En las tumbas se han encontrado más de 2.000 especies diferentes de plantas con flores o aromáticas . [2] El papiro era un cultivo extremadamente versátil que crecía de forma silvestre y también se cultivaba. [16] Las raíces de la planta se consumían como alimento, pero se utilizaba principalmente como cultivo industrial . El tallo de la planta se utilizaba para fabricar barcos, esteras y papel. El lino fue otro cultivo industrial importante que tuvo varios usos. Su uso principal era la producción de cuerdas y de lino, que era el principal material de los egipcios para confeccionar su ropa. La henna se cultivaba para la producción de tintes . [2]
El ganado del antiguo Egipto era de cuatro tipos diferentes principales: de cuernos largos , de cuernos cortos, sin cuernos y cebuino . [17] La evidencia más antigua de ganado en Egipto proviene de la región de Faiyum y se remonta al quinto milenio a.C. [17] En el Imperio Nuevo , el ganado cebuino jorobado de Siria fue introducido en Egipto y parece haber reemplazado a los tipos anteriores. [17]
Las incubadoras artificiales, llamadas hornos de huevos egipcios , datan del siglo IV a.C. y se utilizaban para producir pollos en masa. [18]
En el antiguo Egipto, la religión era un aspecto muy importante de la vida diaria. Muchas de las prácticas religiosas de los egipcios se centraban en sus observaciones del medio ambiente, el Nilo y la agricultura. Utilizaron la religión como forma de explicar los fenómenos naturales , como las inundaciones cíclicas del Nilo y los rendimientos agrícolas. [19]
Aunque el Nilo era directamente responsable de la buena o mala fortuna experimentada por los egipcios, no adoraban al Nilo en sí. Más bien, agradecían a dioses específicos cualquier buena suerte. No tenían nombre para el río y simplemente se referían a él como "Río". El término "Nilo" no es de origen egipcio. [dieciséis]
Los egipcios personificaron la inundación con la creación del dios llamado Hapi . A pesar de que la inundación fue crucial para su supervivencia, Hapi no era considerado un dios importante. [16] Fue representado como una figura con sobrepeso que irónicamente hacía ofrendas de agua y otros productos de abundancia a los faraones . [13] Nunca se construyó un templo específicamente para Hapi, pero fue adorado cuando comenzó la inundación haciendo sacrificios y cantando himnos. [dieciséis]
El dios Osiris también estaba estrechamente asociado con el Nilo y la fertilidad de la tierra. Durante los festivales de las inundaciones, se plantaban figuras de barro de Osiris con cebada. [dieciséis]
