El asedio de Saïo o batalla de Saïo tuvo lugar durante la Campaña de África Oriental de la Segunda Guerra Mundial . Las tropas belgas-congoleñas, las fuerzas de la Commonwealth británica y los combatientes de la resistencia local sitiaron el fuerte de la ciudad comercial de Saïo, en el suroeste de Etiopía, en 1941. El asedio duró varios meses y culminó con un ataque aliado a la guarnición italiana, que se vio obligada a rendirse.
En los primeros meses de 1941, las fuerzas coloniales británicas y belgas atacaron el África Oriental Italiana desde la colonia del Sudán angloegipcio . A fines de marzo, habían tomado la ciudad de Gambela y habían comenzado a contener a las fuerzas italianas en retirada, que se estaban concentrando en una meseta en la ciudad montañosa de Saïo (actualmente Dembidolo) bajo el mando del general Carlo De Simone y más tarde del general Pietro Gazzera . Las fuerzas británicas se retiraron al mes siguiente (para iniciar una ofensiva en Etiopía occidental) y los belgas avanzaron por la carretera hacia Saïo. Los italianos los repelieron y se vieron obligados a mantener sus posiciones a lo largo de un arroyo cercano. Casi no hubo combates en mayo, ya que las fuertes lluvias empantanó a los belgas y convirtió su línea de suministro desde Sudán en barro, creando una escasez de alimentos. A principios de junio, llegaron refuerzos por río y los belgas sitiaron el depósito de suministros italiano en Mogi. Las patrullas agresivas, combinadas con las acciones de la resistencia etíope y las incursiones de la Fuerza Aérea Sudafricana, aumentaron la presión sobre la guarnición italiana.
A finales de mes, el general Auguste Gilliaert se hizo cargo de las fuerzas belgas. Los británicos le ordenaron atacar cuando se presentara la oportunidad. El 3 de julio, asaltó la base del monte Saïo y por la tarde Gazzera pidió la paz. El 6 de julio, los belgas aceptaron formalmente la rendición de Gazzera, ocho de sus generales y más de 6.000 soldados italianos .
El 9 de mayo de 1936, el dictador italiano Benito Mussolini proclamó la colonia de África Oriental Italiana (AOI, África Oriental Italiana), formada a partir de Etiopía (después de la victoria italiana en la Segunda Guerra ítalo-etíope , librada del 3 de octubre de 1935 a mayo de 1936) y las posesiones italianas existentes de Eritrea italiana y Somalia italiana . [1] El 10 de junio de 1940, Mussolini declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia , lo que convirtió a las fuerzas militares italianas en Libia en una amenaza para Egipto y a las del África Oriental Italiana en un peligro para las colonias británicas y francesas en África Oriental. La beligerancia italiana también cerró el Mediterráneo a los buques mercantes aliados y puso en peligro las rutas de suministro británicas a lo largo de la costa de África Oriental, el golfo de Adén , el mar Rojo y el canal de Suez . [a] Egipto, el Canal de Suez, la Somalia francesa y la Somalia británica también eran vulnerables a un ataque desde el África Oriental italiana, pero los planes de rearme del Comando Supremo (Estado Mayor italiano) no debían madurar hasta 1942; en 1940 las fuerzas armadas italianas no estaban preparadas para operaciones militares contra una potencia comparable. [3]
Amadeo, duque de Aosta , fue nombrado virrey y gobernador general del África Oriental Italiana en noviembre de 1937, con sede en Adís Abeba , la capital de Etiopía. El 1 de junio de 1940, como comandante en jefe del Comando Forze Armate dell'Africa Orientale Italiana (Comando de las Fuerzas Armadas del África Oriental Italiana) y del Generale d'Armata Aerea (General de la Fuerza Aérea), Aosta tenía disponibles alrededor de 290.476 efectivos del ejército, la marina y la fuerza aérea reclutados localmente y nacidos en Italia. Para el 1 de agosto, la movilización en el África Oriental Italiana había aumentado ese número a 371.053 tropas. [4] El 10 de junio, el Regio Esercito (Ejército Real Italiano) se organizó en cuatro comandos, con las fuerzas militares en Etiopía lideradas por el general Pietro Gazzera . [5]
Aosta contaba con la 40 División de Infantería Cacciatori d'Africa y la 65 División de Infantería Granatieri di Savoia de Italia, un batallón de Alpini (tropas de montaña de élite), un batallón Bersaglieri de infantería motorizada, varios batallones de Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale (MSVN Camicie Nere [Camisas negras]) y una variedad de unidades más pequeñas; alrededor del 70 por ciento de las tropas italianas eran askari reclutados localmente . Los batallones regulares eritreos y el Regio Corpo Truppe Coloniali (RCTC Real Cuerpo de Tropas Coloniales Somalíes ) estaban entre las mejores unidades italianas en el África Oriental Italiana e incluían la caballería eritrea Penne di Falco (Plumas de Halcón). [5]
En agosto de 1939, el mariscal de campo Archibald Wavell, comandante en jefe de Oriente Medio, ordenó un plan encubierto para alentar una rebelión en la provincia occidental etíope de Gojjam , que los italianos nunca habían podido reprimir por completo después del final de la segunda guerra ítalo-etíope en mayo de 1936. En septiembre, el coronel Daniel Sandford llegó para dirigir el proyecto, pero hasta la declaración de guerra italiana, la conspiración se vio frenada por la política británica de apaciguamiento, destinada a evitar una guerra simultánea con Alemania e Italia. Se formó la Misión 101 para coordinar las actividades de los Arbegnoch ( Patriotas en amárico ). En junio de 1940, Haile Selassie llegó a Egipto y en julio fue a Sudán para reunirse con el general William Platt y discutir los planes para recuperar Etiopía, a pesar de las reservas de Platt. [6] En julio, los británicos reconocieron a Selassie como emperador de Etiopía y en agosto, la Misión 101 entró en la provincia de Gojjam para realizar un reconocimiento. Sandford solicitó que se establecieran rutas de suministro a la zona al norte del lago Tana antes de que terminaran las lluvias y que Selassie regresara en octubre como catalizador del levantamiento. Para obtener el control de Gojjam, era necesario aislar a las guarniciones italianas a lo largo de la carretera principal desde Bahrdar Giorgis, al sur del lago Tana , hasta Dangila , Debra Markos y Adís Abeba, para evitar que se concentraran contra Arbegnoch . Los refuerzos italianos llegaron en octubre y patrullaron con mayor frecuencia, justo cuando la diplomacia de Sandford estaba conciliando las disensiones entre los potentados locales. [7]
El Batallón Fronterizo de la Fuerza de Defensa de Sudán (SDF), creado en mayo de 1940, se unió en Jartum al 2º batallón etíope y al 4º batallón eritreo, formados por voluntarios emigrados a Kenia. Se formaron centros operativos compuestos por un oficial, cinco suboficiales y varios etíopes seleccionados, que se entrenaron en la guerra de guerrillas para proporcionar cuadros de liderazgo y se reservó un millón de libras para financiar sus operaciones. El mayor Orde Wingate fue enviado a Jartum con un asistente para unirse al cuartel general de la SDF. El 20 de noviembre, Wingate fue trasladado a Sakhala para reunirse con Sandford; la Real Fuerza Aérea británica (RAF) logró bombardear Dangila, lanzar panfletos de propaganda y abastecer a la Misión 101, lo que elevó la moral etíope, que había sufrido mucho por el poder aéreo italiano desde la Segunda Guerra Italo-Etíope. La Misión 101 logró persuadir a los Arbegnoch al norte del lago Tana para que tendieran varias emboscadas en la carretera Metemma-Gondar y la guarnición italiana en Wolkait se retiró en febrero de 1941. [8]
Al concluir la Batalla de Bélgica en mayo de 1940, la única fuerza propiamente dicha bajo mando belga era la Force Publique ("Fuerza Pública", es decir, el ejército colonial) del Congo Belga en África Central. Por tanto, constituía la mayor parte de las Fuerzas Belgas Libres . Constaba de 15.000 soldados nativos y oficiales belgas, estaba bien equipada, bien disciplinada y dispersa por toda la colonia. [9] A lo largo del año, las obligaciones de defensa de la Force Publique se consideraron demasiado importantes como para prescindir de ella para cualquier operación ofensiva. Los aliados no estaban seguros de las intenciones alemanas hacia la Angola portuguesa , el vecino del Congo al sur, y del alcance de la influencia francesa de Vichy en el África Ecuatorial Francesa al norte. [10] Los miembros belgas de la Force Publique se impacientaron con la inacción percibida de la administración colonial y la guarnición de Stanleyville se amotinó en protesta. El gobernador general Pierre Ryckmans se vio obligado a enviar a un miembro de alto rango de su personal para calmarlos y explicarles la importancia de la contribución económica del Congo a la guerra. [9]
Mientras tanto, Ryckmans y el teniente general Paul Ermens discutieron la posibilidad de enviar una expedición al África Oriental Italiana con las misiones militares sudafricanas y británicas en Léopoldville . [10] Había dos problemas con tal empresa: el territorio italiano estaba a miles de kilómetros de distancia y Bélgica no estaba en guerra con Italia. El gobierno belga en el exilio se mostraba cauteloso a la hora de declarar la guerra a un país cuya familia real tenía vínculos dinásticos con la suya, aunque esta actitud cambió después de que se supo que aviones italianos con base en la Bélgica ocupada estaban atacando a Gran Bretaña y cuando un submarino italiano hundió un carguero belga. Finalmente, se emitió una declaración de guerra el 23 de noviembre de 1940. [11] Dos días después, Ryckmans proclamó que existía un estado de guerra entre Italia y el Congo. [12]
Las Fuerzas Francesas Libres consolidaron su control sobre África Ecuatorial en la Batalla de Gabón y una mayor participación alemana en la Campaña de los Balcanes (iniciada por Italia en 1939) hizo remota la posibilidad de una intervención en Portugal. [10] El personal de la Force Publique y el gobierno belga resolvieron entonces reunir una expedición para luchar en el África Oriental Italiana. [12] Los planes se coordinaron con los británicos y en febrero de 1941, después de un largo período de preparación, el primer grupo de 8.000 tropas y porteadores partió del Congo hacia Etiopía. [11] Comenzando en Stanley Pool , viajaron en una docena de barcazas de 10 toneladas largas (10 t) y un remolcador por el río Congo hasta Aketi . La fuerza expedicionaria tomó la línea Vicicongo (un ferrocarril de vía estrecha) desde Aketi a Mungbere y se dirigió en camión a Juba en Sudán, donde se dirigieron al Nilo Blanco . [13] Después de cinco días de viaje, el primer batallón belgo-congoleño llegó a Malakal y marchó a la ciudad fronteriza de Kurmuk antes de entrar en Etiopía. [14]
Tras la declaración de guerra de Italia contra Francia y Gran Bretaña el 10 de junio de 1940, comenzó la Campaña de África Oriental , en la que las fuerzas militares del Imperio británico se enfrentaron al Comando Forze Armate dell'Africa Orientale de Italia en el África Oriental Italiana. Tras una serie de acciones en 1940, las fuerzas coloniales británicas procedentes del Sudán angloegipcio invadieron el territorio y finalmente se formó un saliente alrededor del río Baro . En marzo de 1941, las fuerzas italianas comenzaron a retirarse del saliente bajo una presión cada vez mayor. [15] El 8 de marzo, el primer batallón de la fuerza expedicionaria belgocongoleña marchó desde Kurmuk hacia la ciudad de Asosa, en poder de los italianos. [14]
La fuerza expedicionaria atacó tres días después junto con tropas de los Rifles Africanos del Rey (KAR), obligando a la guarnición a retirarse a Gidami . [14] A continuación, los belgas y congoleños comenzaron a atacar la ciudad de Gambela directamente desde el oeste, mientras que dos compañías del 2/6 KAR bajo el mando del capitán JWE Mackenzie fueron enviadas para flanquearla y cortar su enlace con el cuartel general italiano en Saïo [15] bajo el mando del general Carlo De Simone . [16] Los belgas estaban preocupados de que los italianos pudieran intentar una ofensiva sobre la frontera sudanesa débilmente defendida; al tomar Gambela podrían obligar a las fuerzas de Gazzera en el oeste de Etiopía a adoptar una posición defensiva. [17] [18] [b] El 22 de marzo, las compañías del KAR atacaron, pero se retiraron al sur cuando un asalto belga planeado no se materializó. Sin embargo, los italianos fueron sorprendidos por la maniobra de flanqueo y se retiraron a Saïo. [15]
El 25 de marzo, el batallón belgo-congoleño y las dos compañías del 2/6 KAR ocuparon Gambela. [15] Agotados por el viaje desde el Congo y sufriendo de disentería y falta de artillería, los 1.000 belgas y congoleños no pudieron emprender más acciones ofensivas. [20] En cambio, realizaron movimientos para contener a las fuerzas italianas alrededor de Saïo desde el oeste, mientras que las tropas británicas al mando del general Alan Cunningham llevaron a cabo operaciones en Somalia y el este de Etiopía. [21] El Arbegnoch también amenazó las posiciones italianas. [16] En abril, las fuerzas italianas quemaron la hierba de elefante a lo largo de la meseta de Saïo para asegurar un campo de tiro sin obstáculos. [22] Ese mismo mes, las tropas del 2/6 KAR se retiraron al río Dabus para unirse con el resto de su unidad [15] para contener a la guarnición italiana en Mendi . [23]
Los italianos minaron la carretera de Saïo a Gambela, de 64 km de longitud, que conducía a la meseta de Saïo, a 1200 m por encima del área circundante. Los belgas comenzaron a avanzar lentamente, pero se encontraron con los italianos en el arroyo Bortai, que corría perpendicular a la carretera. [24] Los belgas se reforzaron con la llegada de una compañía de morteros Stokes y otro batallón. Con un total de 1600 soldados y 600 porteadores no combatientes , carecían de la fuerza necesaria para apoderarse de la meseta. Con los italianos recibiendo refuerzos de tropas que se retiraban desde el este, los belgas decidieron mantener la iniciativa para disimular su reducido número. [25]
Tres días de frío y lluvia precedieron a la ofensiva. [26] El 15 de abril, el teniente coronel Edmond van der Meersch dirigió un ataque al arroyo. Un teniente belga que estaba explorando en tierra de nadie fue emboscado y asesinado. Un sargento belga apuntó a tres oficiales italianos, pero bajó el revólver cuando afirmaron ser ingleses, pensando que el KAR podría haber enviado un grupo de enlace a la zona. Luego recibió un disparo de francotiradores ocultos en el bosque . Se produjo una batalla en la que murieron cuatro soldados congoleños. Tres italianos y unos 40 ascaris eritreos murieron, y aproximadamente 70 ascaris resultaron heridos. [25]
Durante el consiguiente punto muerto, los belgas estudiaron las tácticas de los italianos; apostarían parejas de francotiradores y artilleros en árboles custodiados en las bases por escuadrones de infantería. Sus bombardeos de artillería eran generalmente evitados por las patrullas belgas, aunque continuaban hasta una hora después de que se retiraban. [25] El 21 de abril, los italianos lanzaron un gran contraataque . Después de un bombardeo de dos horas, las tropas eritreas armadas con armas automáticas y granadas de mano y cubiertas por francotiradores galla penetraron los flancos izquierdo y derecho de los belgas. [25] Con el batallón de Van der Meerch sufriendo la peor parte del asalto, los belgas se retiraron detrás de un par de colinas que los ocultaban a los observadores italianos, que luego estos últimos tomaron. [26] [27]
En mayo, el número de belgas había aumentado a 2.500 hombres, bajo el mando del teniente coronel Leopold Dronkers-Martens. La temporada de lluvias había comenzado, convirtiendo la carretera principal desde Sudán en barro, cortando sus comunicaciones y suministros. Los ríos Baro y Sobat todavía estaban demasiado bajos para permitir el paso de barcazas de suministro desde el Nilo Blanco y el cercano aeródromo de Gambela era demasiado pequeño para que aterrizaran aviones de transporte. El único medio de suministro era el lanzamiento aéreo , lo que obligó a los belgas y congoleños a reducir a la mitad sus raciones. [27] Varios porteadores intentaron traer comida a pie 40 millas (64 km) desde Sudán, pero murieron de fatiga y desnutrición. Algunos de los oficiales recurrieron a quitar la red de camuflaje de sus camiones y pescar con red en el río Baro en medio de frecuentes brotes de beriberi . [28] Los italianos, acampados en suelo fértil y bien abastecidos, no enfrentaron tales problemas. [27] Los belgas también estaban sujetos a ataques aéreos regulares. [23]
La situación entre Bélgica y el Congo siguió siendo difícil hasta principios de junio, cuando los ríos Baro y Sobat crecieron lo suficiente como para que llegaran refuerzos del Congo. Entonces decidieron intentar cortar la línea de suministro italiana entre Saïo y Mogi, otra ciudad de la meseta. Para mantener la línea cerca del arroyo Bortai, los belgas sólo podían prescindir de unos 250 hombres para un ataque. [28] Se esperaba que cortar el paso a los italianos permitiría a los británicos, estancados en su avance en Gidami, avanzar hacia el sur y rodear Saïo. El 9 de junio, la fuerza belga atacó Mogi, con su flanco cubierto por la llegada de un nuevo batallón del Congo. La guarnición italiana, compuesta por unos 300 hombres, resistió el asalto. Creyendo que la ciudad sólo podía ser tomada a un alto coste, los belgas fortificaron sus posiciones alrededor de Mogi y enviaron patrullas para tender una emboscada en la carretera por la que se estaba abasteciendo a Saïo. [22]
En el frente regular, el teniente coronel Dronkers-Martens ordenó a sus tropas que aumentaran sus actividades de patrullaje en la meseta de Saïo, para hacer creer a los italianos que se enfrentaban a fuerzas superiores. [22] Utilizaron tácticas de disparar y huir , evitando el fuego de contrabatería y dejando a los italianos con la impresión de que se enfrentaban a múltiples puntos de fuego constantes. Gazzera triplicó el tamaño de la guarnición de Mogi y los italianos comenzaron a reducir su actividad a medida que los belgas se volvían más audaces. Finalmente, la Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF) comprometió tres biplanos Hawker Hart para bombardear regularmente la fortaleza de Saïo y ametrallar las carreteras circundantes. [29] En el este, las fuerzas británicas siguieron adelante, obligando a Gazzera a abandonar su propio cuartel general en Jimma a mediados de junio y retirarse a Saïo. [30] El 2/6.º KAR aseguró Gidami y se dirigió al sureste para cortar la carretera Saïo- Yubdo . [23] A finales de mes, los británicos habían expulsado a los italianos de la orilla occidental del río Didessa . Las divisiones coloniales italianas 23.ª y 26.ª recibieron la orden de retirarse a través de Yubdo, para hacer su última resistencia en Saïo. Las fuertes lluvias, las acciones de los Arbegnoch y las incursiones de la SAAF se sumaron a sus problemas. [21] [31]
El mayor general Auguste Gilliaert llegó del Congo antes de fin de mes. [29] El 27 de junio, el teniente general William Platt , que avanzaba con fuerzas británicas desde Sudán, ordenó a los belgas que atacaran las posiciones italianas si se presentaba una oportunidad y Gilliaert emprendió inmediatamente los preparativos para una ofensiva. [21] Los planes para tomar Mogi fueron abandonados y los belgas debían concentrar sus esfuerzos contra Saïo, por lo que todos los soldados que sitiaban Mogi, excepto 50, fueron redistribuidos. [29] [32]
Basé nuestras posibilidades de éxito en mantener continuamente una actividad agresiva a lo largo del arroyo Bortai contra Mogi y en aplicar la máxima de Kitchener de que se puede intentar cualquier cosa contra un enemigo que se niega a ceder.
— Gilliaert [26]
Creyendo que la persecución británica estaba más cerca de lo que realmente estaba, Gazzera ordenó volar el puente sobre el río Indina a 40 millas (64 km) al este de Saïo, atrapando así a sus fuerzas. Aunque todavía estaban en inferioridad numérica, los belgas decidieron continuar con su ofensiva. [26] El 2 de julio, se abrieron paso por el arroyo Bortai. [23] Al amanecer del día siguiente, los puestos de avanzada belgas abrieron fuego sobre Saïo y media hora después, la artillería belga entró en acción. Los italianos respondieron con un intenso fuego de contrabatería. [26] Un batallón belga avanzó sobre los nidos de ametralladoras italianas en las dos colinas que habían estado ocupadas desde abril. El batallón de reserva cubrió su flanco izquierdo y Gilliaert envió al tercer batallón al mando de Van der Meersch al flanco derecho por un sendero de cabras que había sido cartografiado por patrullas durante quince días . [26] Dos baterías de artillería les dieron fuego de cobertura. [33] Los belgas capturaron las colinas y los italianos, flanqueados por las tropas de Van der Meersch a su izquierda, no pudieron regresar a sus fortificaciones en la cima de la montaña Saïo. Con la carretera Saïo-Gambela bajo fuego de artillería, se retiraron a las llanuras a su derecha. [26] Mientras tanto, el 2/6.º KAR lanzó un ataque sobre la carretera Saïo-Yubdo, que continuó durante todo el día siguiente con éxito. [23]
Los italianos tenían la impresión de que se enfrentaban a tres divisiones belgas con refuerzos sudafricanos. [32] Además, sólo les quedaban provisiones para unos dos meses. [19] Gazzera comunicó por radio a los aliados en Adís Abeba sus intenciones de negociar una rendición con los belgas. [21] Los belgas se preparaban para otro asalto cuando a las 13:40 dos coches de estado mayor con banderas blancas bajaron de la montaña. En ellos iban ocho generales italianos, un sacerdote católico y el jefe de estado mayor de Gazzera. Gilliaert se reunió con ellos a poca distancia del arroyo Bortai, cerca de Gambela. [26] Pidieron que cesaran todas las hostilidades al sur del Nilo Azul y que se concedieran a su ejército los honores de la guerra . [21] Gilliaert aceptó y el 6 de julio se dirigió a Saïo para recibir la rendición formal de las fuerzas italianas. [34]
Con la rendición de Gazzera, Gondar se convirtió en la última zona de Etiopía bajo control italiano. [35] El mercado de Saïo fue reabierto tres días después de que cesaran las hostilidades y los ingenieros belgas repararan la carretera Saïo-Gambela. [32] [19] A petición de Gazzera, Gilliaert garantizó a los askari eritreos un paso seguro hacia los campos de prisioneros de guerra británicos en el este y envió guardias congoleños para protegerlos de las represalias etíopes. [36] La fuerza belga regresó rápidamente al Congo con su botín de guerra . [19] El asedio fue la primera victoria sustancial para las Fuerzas Belgas Libres y mejoró enormemente su moral. [33]
George Weller, del Chicago Daily News, viajó al frente y entrevistó a los participantes de la expedición belgocongoleña. Luego escribió varios artículos sobre la campaña y los envió por cable a los Estados Unidos desde Léopoldville. El gobierno belga reprodujo su reportaje en un panfleto que se distribuyó posteriormente, pero recibió poca atención. [37]
La fuerza belgo-congoleña perdió 462 hombres durante el conflicto, el 80 por ciento de ellos por enfermedades, y se estima que los italianos perdieron tres veces más. Un total de 6.454 soldados italianos fueron hechos prisioneros, incluidos Gazzera, otros ocho generales y 3.500 askari, junto con 20 piezas de artillería, 200 ametralladoras, 250 camiones y 500 mulas. [33] Aunque solo contaba con unos 3.000 soldados y 2.000 porteadores, la fuerza belgo-congoleña tuvo que gestionar 15.000 prisioneros en la antigua gobernación de Galla-Sidamo después de la campaña. [32]
En 1943 se erigió una pirámide de tres lados en Faradje , Congo Belga, para conmemorar las acciones de los congoleños en Etiopía. Cada cara de la pirámide tenía inscrito el nombre de cada lugar donde tuvo lugar un enfrentamiento, incluido Saïo. Muchos lugares de todo el país (actualmente la República Democrática del Congo ) llevan el nombre de la batalla. [38]
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