La participación italiana en el Frente Oriental representó la intervención militar del Reino de Italia en la Operación Barbarroja , lanzada por la Alemania nazi contra la Unión Soviética en 1941. El compromiso de participar activamente en la ofensiva alemana fue decidido por Benito Mussolini hace unos meses. antes del inicio de la operación, cuando tuvo conocimiento de la intención de Adolf Hitler de invadir, pero ésta no se confirmó hasta la mañana del 22 de junio de 1941, tan pronto como el dictador italiano fue informado ese mismo día de que los ejércitos alemanes habían invadido la Unión Soviética.
Rápidamente entró en funcionamiento una fuerza expedicionaria, con tres divisiones, previamente puestas en alerta: denominada " Cuerpo Expedicionario Italiano en Rusia " ( Corpo di Spedizione Italiano en Rusia, CSIR), llegó al frente oriental a mediados de julio de 1941. Inicialmente integrada En el 11.º Ejército alemán y luego en el 1.º Ejército Panzer , el CSIR participó en la campaña hasta abril de 1942, cuando las necesidades del frente requirieron el envío de otros dos cuerpos italianos que, junto con el CSIR, se reunieron en el 8.º Ejército italiano o " Ejército italiano en Rusia " ( Armata Italiana en Rusia, ARMIR). Desplegado al sur, en el sector del río Don , el 8.º ejército italiano junto con el 2.º ejército húngaro y el 3.º ejército rumano fueron asignados para cubrir el flanco izquierdo de las fuerzas alemanas que en ese momento avanzaban hacia Stalingrado.
Los rápidos retrocesos en el frente cambiaron el curso de la batalla; Después del cerco de las fuerzas alemanas en Stalingrado , la posterior ofensiva soviética que comenzó el 16 de diciembre de 1942 superó al 2.º y al 35.º Cuerpo de Ejército italiano (antiguo CSIR), que formaban parte del despliegue sur del 8.º Ejército, y a seis divisiones italianas juntas. con fuerzas alemanas y rumanas se vieron obligados a una retirada apresurada. El 13 de enero de 1943, una segunda gran ofensiva soviética al norte del Don abrumó a las tropas alpinas aún en línea, mal equipadas y escasas de suministros, que se retiraron a lo largo de las estepas. La retirada costó a las fuerzas italianas decenas de miles de hombres y terminó el 31 de enero, cuando la 2.ª División Alpina Tridentina alcanzó los primeros puestos de avanzada alemanes en Shebekino . Las operaciones de repatriación duraron del 6 al 15 de marzo y finalizaron el 24 de marzo, poniendo fin a las operaciones militares italianas en la Unión Soviética. [3]
Constituido el 10 de julio de 1941, el Cuerpo Expedicionario Italiano en Rusia (CSIR) llegó al sur de la Unión Soviética entre julio y agosto de 1941. El CSIR estuvo inicialmente subordinado al 11º Ejército del general alemán Eugen Ritter von Schobert . [4] El 14 de agosto de 1941, el CSIR fue transferido al control del 1.er Grupo Panzer del general Ewald von Kleist . El 25 de octubre, el 1.er Grupo Panzer fue redesignado como 1.er Ejército Panzer . El CSIR permaneció bajo el mando de von Kleist hasta el 3 de junio de 1942, cuando quedó subordinado al 17º ejército del general alemán Richard Ruoff .
El comandante original del CSIR, el general Francesco Zingales , cayó enfermo en Viena durante las primeras etapas del transporte a la Unión Soviética. El 14 de julio de 1941, Zingales fue reemplazado por el general Giovanni Messe .
El CSIR contaba con tres divisiones: la 52.ª División Motorizada , la 9.ª División Motorizada y la 3.ª División de Caballería .
El CSIR fue enviado al sector sur del avance alemán en Ucrania en julio de 1941. En agosto de 1941, como parte del 11.º ejército alemán, el CSIR hizo su primer contacto con el enemigo. El CSIR persiguió a las tropas soviéticas en retirada entre el río Bug y el río Dniéster . Mientras el 11.º Ejército asediaba Odessa , el CSIR se adjuntó al 1.º Grupo Panzer al mando del general Ewald von Kleist .
En sus primeros encuentros tuvo éxito, tomó varios pueblos y ciudades y creó una impresión favorable entre sus aliados alemanes. [5] Su victoria inicial más notable se produjo en la batalla de Petrikowka en septiembre de 1941, donde los italianos rodearon algunas unidades importantes del Ejército Rojo , infligiéndoles bajas en combate desconocidas y capturando a más de 10.000 prisioneros de guerra, así como un número significativo de armas y caballos. . [6] Petrikowka fue parte de una maniobra más amplia ejecutada de forma independiente que abrió el camino para los blindados alemanes y contribuyó al cerco de cinco divisiones soviéticas. El movimiento de pinza se ejecutó conjuntamente entre las divisiones Pasubio, Torino y Celere, que se unieron en Petrikowka para bloquear la ruta de salida soviética. [7] Esto les costó sólo 291 bajas: 87 muertos, 190 heridos y 14 desaparecidos. [8] El 20 de octubre, el CSIR junto con el XXXXIX Cuerpo de Montaña alemán capturaron el principal centro industrial de Stalino (ahora Donetsk ) después de una fuerte resistencia de los defensores soviéticos. Si bien el CSIR no participó en el asedio de Odessa, las tropas italianas ayudaron en la ocupación del área de Odessa después de la caída de la ciudad el 16 de octubre de 1941. Unidades de la división motorizada Pasubio atacaron la ciudad vecina de Gorlovka el 2 de noviembre. [9]
La captura de Gorlovka (una ciudad de 120.000 habitantes) fue precedida por la división "Pasubio" que despejó cuidadosamente los campos minados alrededor de las afueras de la ciudad durante la semana anterior. Mientras tanto, la división de caballería "Duca d'Aosta" capturó la ciudad industrial de Rukovo después de intensos combates. El 2 de noviembre, la división "Pasubio" amenazó a Gorlovka desde el oeste, mientras que la división "Duca d'Aosta" amenazaba el sureste. Los defensores de la ciudad incluían la 296.ª División de Fusileros soviética . El 80.º Regimiento de la división "Pasubio" participó en combates cuerpo a cuerpo con los defensores, mientras que el 79.º Regimiento (apoyado por unidades de artillería "Duca d'Aosta") arrasó el distrito del centro con poca resistencia. Se desconocían las bajas soviéticas en combate, pero unos 600 soldados fueron hechos prisioneros. La 296.a División de Fusileros soviética se retiró y los combates continuaron durante los días siguientes mientras los italianos limpiaban los restos enemigos de la ciudad y sus alrededores. [10]
Con la llegada del invierno, las unidades del CSIR comenzaron a consolidar su zona de ocupación y a preparar obras defensivas. En la última semana de diciembre, la división "Duca d'Aosta" fue objeto de un feroz contraataque por parte de las fuerzas soviéticas. Se las arreglaron para rechazar los ataques el tiempo suficiente para que el 1.er Ejército Panzer alemán proporcionara respaldo a su sector y posteriormente derrotara la ofensiva soviética. La "Batalla de Navidad" creció en tamaño y finalmente consistió en varias divisiones soviéticas, incluidas las 35.ª y 68.ª Divisiones de Caballería y la 136.ª Divisiones de Fusileros. La ofensiva soviética fracasó. En total, la Batalla de Navidad costó a los italianos 168 muertos, 715 heridos y 207 desaparecidos; Los italianos habían derrotado a las fuerzas soviéticas superiores, que sufrieron más de 2.000 muertos, y habían capturado 1.200 prisioneros, 24 cañones de 76 mm y 9 cañones AT, así como cientos de ametralladoras y vehículos. Posteriormente, las fuerzas del Primer Ejército Panzer contraatacaron y hicieron retroceder las pocas conquistas soviéticas. [11]
Posteriormente, el CSIR resistió bien el invierno de 1941-1942 en su zona de ocupación relativamente tranquila. [12] Hasta ese momento, el CSIR había sufrido 8.700 bajas. [13]
En julio de 1942, Mussolini intensificó el esfuerzo italiano en el frente oriental y el CSIR se convirtió en el 8.º ejército italiano . El 8.º ejército italiano también era conocido como ejército italiano en Rusia (ARMIR). El ARMIR estaba subordinado al Grupo de Ejércitos B del general alemán Maximilian von Weichs. Sus justificaciones fueron el deber italiano de luchar contra el bolchevismo soviético y las solicitudes de sus aliados alemanes de fuerzas adicionales, ya que la Operación Barbarroja había sido más larga y costosa de lo que esperaban. El general Messe y muchos otros oficiales tradicionales se opusieron a nuevos compromisos con el Frente Oriental, considerándolo de poca importancia y advirtiendo de una mayor subordinación a Alemania, pero Mussolini los anuló. [14]
El general italiano Italo Gariboldi tomó el mando del recién formado ARMIR de General Messe. Como comandante del CSIR, Messe se había opuesto a una ampliación del contingente italiano en Rusia hasta que pudiera estar debidamente equipado. Como resultado, fue despedido. Justo antes de comandar el ARMIR, Gariboldi fue gobernador general de la Libia italiana . Después de la guerra fue criticado por ser demasiado sumiso a los alemanes. [ cita necesaria ]
Mussolini envió siete nuevas divisiones a Rusia para un total de diez divisiones. Se enviaron e incluyeron cuatro nuevas divisiones de infantería: la 2.ª División de Infantería Sforzesca , la 3.ª División de Infantería Rávena , la 5.ª División de Infantería Cosseria y la 156.ª División de Infantería Vicenza . Además de las divisiones de infantería, se enviaron tres nuevas divisiones Alpini : la 2.ª División Alpina Tridentina , la 3.ª División Alpina Julia y la 4.ª División Alpina Cuneense . Estas nuevas divisiones se sumaron a las divisiones de Turín , Pasubio y Príncipe Amadeo Duque de Aosta que ya estaban en Rusia. Las fuerzas italianas en Rusia llegarían a totalizar 229.000 hombres, 22.000 vehículos y 1.340 piezas de artillería. [15]
El ARMIR avanzó hacia la margen derecha del río Don , a la que llegó en julio de 1942. Del 17 al 20 de julio de 1942, los italianos lucharon y capturaron la importante cuenca minera de carbón de Krasny Lutsch (sureste de Jarkov ) con una rápida maniobra envolvente. . [16] Esto le costó al ejército 90 muertos y 540 heridos, al tiempo que infligió más de 1.000 bajas en combate a los soviéticos y tomó 4.000 soldados soviéticos como prisioneros. [17] El 6 de julio, la 3.ª División de Caballería capturó Ivanovka a costa de 400 muertos y heridos; los soviéticos sufrieron al menos la misma cantidad de muertos y heridos, además de otros 1.000 soldados hechos prisioneros. [18] El 30 de julio, los fusileros de gran movilidad ( Bersaglieri ) de la 3.ª División de Caballería Amedeo Duca d'Aosta se apresuraron a relevar al 587.º Regimiento alemán, que se enfrentaba con el enemigo cerca de la cabeza de puente soviética en Serafimovich .
La 3.ª División llegó el 30 de julio, momento en el que el 587.º Regimiento se había reducido a sólo unos pocos cientos de hombres. La fuerza soviética inicial en la zona y sus alrededores (incluidas las ciudades de Bobrovskiy y Baskovskiy) era de 3.000 hombres y 40 tanques, pero aumentó poco después de la llegada de los italianos. El 30 de julio y el 1 de agosto, los soviéticos intentaron detener a los italianos cuando cruzaban el río para relevar a los restos del 587, pero fracasaron y perdieron varias docenas de tanques (principalmente T-34) en el proceso. Los soviéticos y Bersaglieri lucharon durante los dos días siguientes, principalmente en la ciudad de Bobrovskiy y sus alrededores, hasta el 3 de agosto, cuando los soviéticos se vieron obligados a regresar a su cabeza de puente en Serafimovich. Luego, los italianos atacaron a Serafimovich y se lo llevaron. Continuaron los combates esporádicos en esta zona hasta el 14 de agosto. Las pérdidas de la 3.ª División del 30 de julio al 14 de agosto fueron 1.700 muertos y 200 heridos; Se desconocen las bajas soviéticas en combate, pero, según se informa, los italianos tomaron prisioneros a 5.800 soldados soviéticos y capturaron 10 piezas de artillería. [19]
El 12 de agosto, tres divisiones soviéticas con un total de unos 30.000 soldados y muchos tanques cruzaron el río Don para lanzar un contraataque contra el sector italiano. Tomaron con éxito a la 2.ª División de Infantería de Montaña Sforzesca por sorpresa y, sin tanques a su disposición y superados en número cuatro a uno, la división Sforzesca fue derrotada en dos días. Posteriormente se retiró a Yagodny, que fue atacada por los soviéticos el 20 de agosto. Del 20 al 24 de agosto, los restos de la división rechazaron varios ataques soviéticos e incluso lanzaron algunos contraataques a pequeña escala, hasta que se quedaron sin municiones y tuvieron que repeler las últimas sondas soviéticas con bayonetas. Los refuerzos de Bersaglieri llegaron el 24 de agosto y derrotaron a los soviéticos, haciendo que los supervivientes se retiraran. Los italianos se refieren a esto como la Primera Batalla Defensiva del Don. [20] Las pérdidas italianas fueron 900 muertos, 4.200 heridos y 1.700 desaparecidos o capturados. [21]
El 13 de agosto, el ejército italiano en Rusia alcanzó su sector asignado en el Don, en el flanco izquierdo del XVII Cuerpo del Sexto Ejército. El II Cuerpo había organizado una marcha a pie de 1.100 kilómetros (una media de 32 kilómetros por día) durante la cual los problemas de suministro y los partisanos habían causado retrasos menores, pero el avance de los italianos había sido mayoritariamente tranquilo. [22]
También el 24 de agosto, 700 jinetes italianos de la Savoia Cavalleria derrotaron a 2.500 tropas soviéticas del 812.º Regimiento de Infantería de Siberia cerca de Isbushenskij. Si bien sufrieron 84 bajas (32 muertos, 52 heridos), los italianos infligieron 1.050 bajas (150 muertos, 300 heridos, 600 capturados) a los soviéticos y capturaron 14 piezas de artillería. Si bien en general fue un evento menor en la participación del ARMIR, la carga de caballería tuvo una gran resonancia propagandística en Italia.
A finales del otoño de 1942, el ARMIR se colocó en el flanco izquierdo del 6.º ejército alemán entre las fuerzas húngaras y rumanas. El 6.º ejército alemán estaba entonces invistiendo al 62.º ejército del general soviético Vasily Chuikov en Stalingrado. La línea italiana se extendía a lo largo del río Don a lo largo de más de 250 kilómetros desde las posiciones del 2.º ejército húngaro en Kalmiskowa hasta las posiciones del 3.º ejército rumano en Veshenskaja, un pueblo a 270 kilómetros al noroeste de Stalingrado. Los italianos levantaron una delgada barrera a lo largo del río. No se habían cavado trincheras ni se habían establecido posiciones defensivas efectivas. Fuertes nevadas y heladas severas obstaculizaban los movimientos de tropas.
La situación de las tropas alemanas en Stalingrado se mantuvo estable hasta que los soviéticos lanzaron la Operación Urano el 19 de noviembre de 1942. El objetivo de esta operación era rodear y aislar completamente al 6.º ejército alemán . Para lograr esto, los soviéticos atacaron a los débiles ejércitos rumanos al norte y al sur de Stalingrado. Los soviéticos planearon la Operación Urano como una doble envoltura. Los ataques gemelos atravesaron partes del 3.er ejército rumano y del 4.º ejército rumano y se encontraron con éxito en Kalach cuatro días después de que comenzara la operación.
En octubre de 1942, se declaró que todos los oficiales y soldados que hubieran servido en Rusia desde el 13 de diciembre de 1941 o antes podían solicitar la repatriación. Los alemanes estimaron que alrededor del 60 por ciento de la infantería del XXXV Cuerpo fue sustituida en octubre y diciembre. [23]
La situación de las tropas italianas a lo largo del río Don se mantuvo estable hasta que los soviéticos lanzaron la Operación Pequeño Saturno el 16 de diciembre de 1942. El objetivo de esta operación era la aniquilación de las tropas del Eje a lo largo del río Don y Chir, principalmente el 8.º ejército italiano.
El 63.º ejército soviético , respaldado por tanques T-34 y cazabombarderos, atacó primero el sector italiano más débil. Este sector estaba ocupado a la derecha por las divisiones de infantería de Rávena y Cosseria. Desde la cabeza de puente soviética en Mamon, 15 divisiones, apoyadas por al menos 100 tanques, atacaron a estas dos divisiones. Aunque superados en número nueve a uno, los italianos resistieron hasta el 19 de diciembre, cuando el cuartel general de ARMIR finalmente ordenó a las maltrechas divisiones que se retiraran. [24] En Navidad, ambas divisiones fueron rechazadas y derrotadas después de sangrientos combates.
Mientras tanto, el 17 de diciembre de 1942, el 21.º ejército soviético y el 5.º ejército de tanques soviéticos atacaron y derrotaron a lo que quedaba de los rumanos a la derecha de los italianos. Casi al mismo tiempo, el 3.er ejército de tanques soviético y partes del 40.º ejército soviético atacaron a los húngaros a la izquierda de los italianos.
El 1.er ejército de la Guardia soviético atacó luego el centro italiano que estaba en manos de las divisiones 298.a alemana, Pasubio, Torino, Príncipe Amadeo Duque de Aosta y Sforzesca. Después de once días de sangrientos combates contra abrumadoras fuerzas soviéticas, estas divisiones fueron rodeadas y derrotadas. Un ataque aéreo ruso provocó la muerte del general Paolo Tarnassi , comandante de las fuerzas blindadas italianas en Rusia. El general Enrico Pezzi , comandante de la Fuerza Aérea Italiana en Rusia, también murió durante un puente aéreo a una guarnición italiana sitiada en Chertkovo . [25]
El 14 de enero de 1943, tras una breve pausa, el 6.º ejército soviético atacó las divisiones Alpini del Cuerpo de Montaña italiano. Estas unidades habían sido colocadas en el flanco izquierdo del ejército italiano y hasta entonces apenas se habían visto afectadas por la batalla. Sin embargo, la posición de los Alpini se había vuelto crítica después del colapso del flanco central y derecho italiano y el colapso simultáneo de las tropas húngaras a la izquierda de los Alpini. Las Divisiones Julia y Cuneense fueron destruidas. Miembros del 1 Regimiento Alpini , parte de la División Cuneese, quemaron las banderas del regimiento para evitar que fueran capturados. Parte de la División Tridentina y otras tropas lograron escapar del cerco.
El 21 de enero, los italianos provocaron un incidente de fuego amigo cuando, al noroeste de Stalingrado, se encontraron con un grupo en retirada de la 385.a División de Infantería alemana , durante el cual algunas de sus tropas volaron con granadas de mano el vehículo de mando del general mayor Karl Eibl , habiéndolo confundido. por un vehículo blindado soviético, matando al general. [26]
El 26 de enero, después de intensos combates que resultaron en la batalla de Nikolajewka , los restos de los Alpini rompieron el cerco y alcanzaron nuevas posiciones defensivas establecidas al oeste por los alemanes . Pero, en ese momento, la única unidad de combate operativa era la División Tridentina, e incluso ella no estaba en pleno funcionamiento. La División Tridentina había liderado el asalto final en Nikolajewka. Muchas de las tropas que lograron escapar estaban congeladas, gravemente enfermas y profundamente desmoralizadas.
En total, unos 130.000 italianos habían sido rodeados por la ofensiva soviética. Según fuentes italianas, unos 20.800 soldados murieron en los combates, 64.000 fueron capturados y 45.000 pudieron retirarse. [27] Cuando las tropas italianas supervivientes fueron finalmente evacuadas a Italia, el régimen fascista trató de ocultarlas de la población, tan espantosa era su apariencia después de sobrevivir al frente ruso. [ cita necesaria ]
Desde el inicio de la campaña italiana en Rusia, unos 30.000 italianos habían sido asesinados y otros 54.000 morirían en cautiverio . A finales de febrero de 1943, la derrota del ARMIR estaba completa. Mussolini luego retiró lo que quedaba de su 8.º ejército del suelo ruso. Las fuerzas italianas en Rusia se habían reducido a menos de 150.000 hombres, y 34.000 de ellos resultaron heridos. El desastre en Rusia fue un duro golpe para el poder y la popularidad del dictador cuando las sombrías noticias pronto llegaron al público en Italia. Los supervivientes culparon a la élite política fascista y a los generales del ejército. Los supervivientes dijeron que ambos habían actuado de forma irresponsable al enviar una fuerza militar mal preparada, mal equipada y armada inadecuadamente al frente ruso. Según los veteranos, las armas en el servicio italiano eran terribles: las granadas de mano rara vez se disparaban y los rifles y ametralladoras debían calentarse durante mucho tiempo sobre el fuego para funcionar correctamente en el frío extremo, por lo que a menudo eran incapaces de disparar en medio de batalla. Los comandantes alemanes fueron acusados de sacrificar las divisiones italianas, cuya retirada supuestamente se retrasó tras el avance soviético, para rescatar a sus propias tropas. [28]
A lo largo de 1943, la suerte de Italia empeoró. El 25 de julio de 1943, Benito Mussolini y su gobierno fascista fueron derrocados del poder por el rey Víctor Manuel III . El 8 de septiembre, el nuevo gobierno italiano encabezado por el rey y el mariscal Pietro Badoglio firmó un armisticio con los aliados .
Pronto, se estaban formando fuerzas armadas italianas competidoras para luchar tanto por los Aliados como por el Eje . Las fuerzas del Ejército Cobeligerante Realista ( Esercito Cobelligerante Italiano , o ECI) se formaron en el sur de Italia, mientras que las del Ejército Nacional Republicano Fascista ( Esercito Nazionale Repubblicano , o ENR) se formaron en el norte de Italia. La ICE era el ejército de lo que se conoció como "gobierno de Badoglio". La ENR era el ejército de la República Social Italiana de Mussolini ( Repubblica Sociale Italiana , o RSI).
Incluso después de la evacuación de las tropas italianas de Rusia e incluso después del armisticio de 1943, algunas unidades del ENR permanecieron en el Frente Oriental luchando para el Eje. Había cinco batallones especializados con "cubierta de humo" que defendían los puertos bálticos de Swinemünde , Gotenhafen , Pillau y Stettin , más uno en el campo de pruebas de Grossborn . Los italianos se llevaban bastante bien con la población polaca; El servicio católico a cargo de los capellanes militares italianos era la única oportunidad para que los lugareños cumplieran con sus obligaciones dominicales y, a diferencia de los alemanes, los italianos cambiaban fácilmente cigarrillos o equipos por queso, huevos y licores de Casubia . En los recuerdos de los habitantes polacos de Gdynia se les recuerda como una gente amable y simpática. [29] Además, el 834º Hospital de Campaña continuó funcionando en Rusia, así como el batallón "IX Settembre"; una pequeña unidad que luchó junto a los brandenburgueses en Prusia Oriental durante un breve período. [30]