27°04′S 58°31′O / 27.067, -58.517
La Fortaleza de Humaitá (1854-1868), conocida metafóricamente como el Gibraltar de Sudamérica , fue una instalación militar paraguaya situada cerca de la desembocadura del río Paraguay . Lugar estratégico sin igual en la región, "una fortaleza como nunca se había visto en Sudamérica", era "la llave del Paraguay y de los ríos superiores". Desempeñó un papel crucial en el conflicto más mortífero de la historia del continente -la Guerra del Paraguay- , del que fue el principal teatro de operaciones.
El sitio era una pronunciada curva en forma de herradura en el río; prácticamente todos los barcos que deseaban ingresar a la República del Paraguay , y de hecho continuar hacia la provincia brasileña de Mato Grosso , se veían obligados a navegar por ella. La curva estaba dominada por una línea de baterías de artillería de 6.000 pies (1,8 km) , en cuyo extremo había una botavara de cadena que, cuando se levantaba, detenía a los barcos bajo los cañones. El canal navegable tenía solo 200 yardas de ancho y corría al alcance de la artillería. La fortaleza estaba protegida de los ataques en su lado de tierra por un pantano impenetrable o, donde esto faltaba, por terraplenes defensivos que, en su mayor extensión, comprendían un sistema de trincheras que se extendían por 8 millas lineales (13 km), tenían una guarnición de 18.000 hombres y desplegaban 120 cañones. En su apogeo, Humaitá tenía fama de ser intransitable para los barcos enemigos.
La percepción generalizada que creó en su apogeo –de que Paraguay era un país difícil de invadir– puede haber inducido a su Mariscal-Presidente Francisco Solano López a asumir riesgos innecesarios en política exterior y, en particular, a apoderarse de buques gubernamentales y provincias de los mucho más populosos Brasil y Argentina y a enviar ejércitos para invadirlos, así como a Uruguay . Se unieron contra él en el Tratado de la Triple Alianza . La guerra condujo a la derrota y la ruina totales de su país y las bajas fueron inmensas.
El Tratado de la Triple Alianza tenía como objetivo declarado la demolición de las fortificaciones de Humaitá y que no se reconstruyeran otras de ese tipo. Sin embargo, la fortaleza, aunque ya no era invulnerable a los últimos buques de guerra blindados, era un serio obstáculo para los planes de los aliados de avanzar río arriba hasta la capital paraguaya, Asunción , y recuperar el territorio brasileño de Mato Grosso : los retrasó dos años y medio. Fue tomada en el Sitio de Humaitá (1868), y luego arrasada de conformidad con el Tratado.
Para los paraguayos de hoy, Humaitá es un símbolo de orgullo nacional y representa la inquebrantable voluntad de resistencia de su país.
Paraguay es un país sin salida al mar y durante gran parte de su historia fue de difícil acceso, salvo navegando desde el Atlántico por el río Paraná y, de ahí, el río Paraguay (véase el mapa) [3] , como habían hecho los primeros exploradores españoles. Había otros medios de ingreso, pero habrían requerido que una fuerza invasora se reabasteciera a través de un territorio difícil y hostil. [4] Por lo tanto, el control del río era clave para la seguridad de Paraguay, que temía y desconfiaba de sus dos vecinos mucho más grandes [5], Brasil y Argentina. [6]
En una larga historia de conflictos entre los imperios de Portugal y España en América, los portugueses hicieron numerosas incursiones, algunas de ellas permanentes, en territorio reclamado por los españoles. Las incursiones esclavistas de los bandeirantes (hombres de la frontera de lo que hoy es Brasil ) en las reducciones jesuíticas de Paraguay se llevaron a muchos habitantes guaraníes , que temían y despreciaban a los brasileños. [7] [8] [9] Las fronteras entre los dos imperios no se resolvieron y los conflictos continuaron después de la independencia, cuando la América portuguesa se convirtió en el Imperio de Brasil . [10] [11] Brasil no tenía acceso práctico a su propio territorio de Mato Grosso excepto navegando desde el océano Atlántico por el río Paraguay (ver mapa); [12] el temor de que Paraguay pudiera interferir con la navegación fue una fuente de conflicto. [13] Dónde terminaba Paraguay y dónde comenzaba el Mat Grosso brasileño era una cuestión de opinión. [14]
El Virreinato español del Río de la Plata ocupaba un enorme territorio aproximadamente colindante con los territorios actuales de Bolivia , el centro y norte de Argentina , [15] Paraguay y Uruguay . Aunque no existió por mucho tiempo (1776-1810), el virrey español tenía su sede en la ciudad de Buenos Aires . Al independizarse de España, la ciudad reclamó y se consideró con razón la capital de un territorio idéntico al que llamó Provincias Unidas de América del Sur . [16] [17] Otras provincias, especialmente Bolivia, Uruguay y Paraguay, discreparon y el virreinato se desintegró en acritud y guerra. En particular, Buenos Aires no reconoció el derecho de Paraguay a actuar de forma independiente y en 1811 envió un ejército al mando del general Manuel Belgrano para impedirlo, sin éxito. [18] El gobernador de Buenos Aires Juan Manuel Rosas , "que veía al Paraguay como una provincia errante" [19] durante su dictadura (1835-1852), intentó someter al Paraguay cerrando el río Paraná al tráfico comercial (véase Batalla de Vuelta de Obligado ). La provincia de Buenos Aires se peleó con las otras provincias de la Confederación Argentina y se declaró el Estado independiente de Buenos Aires ; no reconoció la independencia de Paraguay ni siquiera después de que las otras lo hicieran. No fue hasta bien entrado el siglo XIX (1859) que una Argentina reunificada reconoció formalmente a un Paraguay independiente. Aun así, las fronteras entre Argentina y Paraguay estaban en disputa, en particular los territorios del Chaco y Misiones . [20]
Tras su independencia en 1811, Paraguay intentó mantenerse al margen de la anarquía de la vecina América hispana. Su formidable dictador José Gaspar Rodríguez de Francia (1820-1840) impuso una estricta política de aislamiento. Durante su reinado, a pocos se les permitió entrar en Paraguay o salir de él. [21] [22] [23] La evaluación del profesor Williams: "En un intento de coaccionar económicamente a Paraguay y ponerlo de rodillas, Buenos Aires sólo endureció el nacionalismo paraguayo y produjo un aislamiento voluntario y xenófobo de la provincia separatista". [16]
Tras la muerte de Francia, fue sucedido por Carlos Antonio López (algunos autores lo llaman «López I», [24] una designación conveniente aunque inexacta), el padre de Francisco Solano López («López II»). López I abrió Paraguay al comercio exterior y a la tecnología, [25] [26] [27] [28] [29] pero el barco de vapor hizo que su país fuera vulnerable a las invasiones [30] [31] y comprensiblemente temía las maquinaciones de sus poderosos vecinos. [32]
Durante su presidencia hubo conflictos, no sólo con Brasil y Buenos Aires, sino también con Estados Unidos: el asunto del USS Water Witch disparó contra un buque de guerra estadounidense, [33] lo que dio lugar a una expedición naval estadounidense contra Paraguay en 1858. [34] Aunque Carlos López era lo suficientemente astuto para saber cuándo dar marcha atrás, [35] [36] [37] [38] [39] resolvió hacer a Paraguay inmune a ataques extranjeros en el futuro. [40]
En 1777, en tiempos coloniales, se estableció una modesta guardia en Humaitá, un lugar a unas 15 millas sobre la desembocadura del río Paraguay. Sin embargo, una versión más formidable se construyó en etapas por orden de López I. Comenzó la obra apresuradamente en 1854 durante el conflicto con Brasil por límites y navegación, cuando Paraguay fue amenazado por una flotilla brasileña; [41] [42] [36] afortunadamente para López, los brasileños se retrasaron por el bajo estado del río. [43] [44] El autor y diplomático paraguayo Gregorio Benítes −que estaba en el ejército paraguayo en ese momento− da una explicación diferente. López I, al oír que la escuadra brasileña estaba en camino, trasladó inmediatamente 6.000 tropas de Paso de Patria a Humaitá; trabajando día y noche, en 15 días fortificaron ese lugar, incluidos hornos para hacer balas de cañón al rojo vivo. [45] La escuadra brasileña desistió debido a la fortaleza de las fortificaciones; el bajo estado del agua se menciona sólo incidentalmente. [46] Thomas Jefferson Page USN [47] escribió un relato independiente [48] que tiende a confirmar la versión de Benites. [36] [49]
Según un diseño del coronel de ingenieros húngaro Wisner de Morgenstern , [50] [51] fortificó apresuradamente la orilla izquierda del río con unas cuantas baterías, que fueron aumentando de forma continua pero lenta, y cavó una trinchera en el lado de tierra que encerraba la parte trasera de ellas. [13] Taló el bosque virgen, dejando sólo unos pocos árboles dispersos, arrancó las raíces y colocó las primeras baterías, a cuya finalización se dedicaron unos dos años. [50] En enero de 1859 la instalación parecía formidable. Como lo describió un testigo ocular a bordo del USS Fulton , parte de la expedición a Paraguay enviada por el presidente Buchanan para exigir reparaciones por los agravios que se alegaban haber cometido contra los Estados Unidos.
Dieciséis ominosas aberturas apuntaban su oscuridad, y todo lo que pudieran contener, hacia nosotros; y, como los ojos de la figura del cuadro, parecían seguir el movimiento del barco... Estas aberturas son las de la batería de casamatas , construidas con ladrillos, pero muy profundas, y defendidas por la formidable batería de dieciséis cañones de ocho pulgadas.
Se detectaron numerosas otras baterías. [52] A Fulton , habiendo dejado atrás al resto de su escuadrón, se le permitió continuar río arriba. [53]
Las obras, que se fueron ampliando continuamente, fueron supervisadas por ingenieros británicos, de los cuales un número considerable trabajaban para el gobierno del Paraguay. [29] [54]
La fortaleza de Humaitá estaba situada en un acantilado llano a unos 30 pies (10 metros) sobre el río, en una pronunciada curva en forma de herradura. [58] La curva, llamada la Vuelta de Humaitá [59] era un punto estratégico ideal. Tenía unos 1.500 metros (4.900 pies) de largo; el canal navegable se estrechaba a solo 200 metros (660 pies) de ancho; la corriente era de 2,8 nudos (5,2 km/h; 3,2 mph) y en algunos lugares de 3 nudos (5,6 km/h; 3,5 mph), difícil de contener para los barcos de la época; y (un asunto que horrorizaría a la marina brasileña [60] ) ideal para el lanzamiento de 'torpedos' ( minas navales flotantes del siglo XIX ). [61] [62]
Una sorpresa desagradable para una flotilla invasora fue que, debido a la peculiar conformación del lecho del río, había " remansos traicioneros que a menudo neutralizan la acción del timón, en proporción directa a la longitud de los buques". [63]
El explorador capitán Sir Richard Burton , que visitó el lugar durante la guerra –cuando los brasileños todavía estaban desmantelando las fortificaciones– lo describió así: [64]
El desfiladero es más cóncavo de lo habitual, en beneficio de la artillería y en detrimento de la navegación. Nada más peligroso que esta gran curva, donde los buques casi con seguridad se desorientarían bajo el fuego enemigo, como le ocurrió en Port Hudson a la flota comandada por el almirante DG Farragut . El banco llano, de veinte a treinta pies por encima del río, y con desniveles en algunos lugares, está delimitado por pantanos aguas arriba y aguas abajo. Los terraplenes, que consisten en trincheras, cortinas y redans , dispuestos a intervalos donde se desea, y que sugieren las líneas de Torres Vedras , descansan sus dos extremos sobre el río, cuya forma aquí es la de la letra U, y se extienden en forma gibosa hacia el interior hacia el sur. El contorno mide casi ocho millas y media, y encierra tierras de pradera con una extensión de 8.000.000 de yardas cuadradas: un glorioso campo de batalla.
El canal navegable de 200 yardas de ancho corría cerca de la orilla este, es decir, las baterías del río. [65] [66]
Una fuerza invasora, si se dirigiera a toda velocidad por la curva río arriba, tendría que pasar por ocho baterías fijas [68] , todas [58] capaces de concentrar el fuego en el ángulo entrante. Además, los barcos estaban dentro del alcance de los cañones pesados mucho antes de llegar a la curva y mucho después de ella. [69]
Las baterías reciben distintos nombres en las fuentes y el número de cañones puede no haber sido constante. [70]
Primero la fuerza invasora tuvo que pasar el reducto de Humaitá , armada con un solo cañón de 8 pulgadas (calibre 20 cm).
Debe pasar luego por el Itapirú (siete cañones); el Pesada (cinco cañones), todos parcialmente revestidos de ladrillo; el Octava o Madame Lynch [71] (tres cañones en barbette); el Coimbra (ocho cañones); y el Tacuarí (tres cañones). [72]
A continuación, la flotilla invasora debía pasar por la Batería Londres (llamada así porque la mayoría de los técnicos en Paraguay fueron reclutados por la firma Limehouse, London, de J. & A. Blyth). [73] [74] [75] [76] Sus muros tenían 8,2 metros (27 pies) de espesor. Se suponía que era a prueba de bombas mediante capas de tierra apiladas sobre arcos de ladrillo, y tenía troneras para 16 cañones. "De estos puertos", dijo Burton, "ocho fueron tapiados y convertidos en talleres, porque los artilleros temían cada hora que se derrumbaran y se derrumbaran". [72]
Como punto culminante, la fuerza invasora llegaría junto a la Batería Cadenas (batería de cadena, ya que protegía el botalón de cadena), respaldada por el Cuartel de Artillería. [72] Según un estudio del cuerpo de ingenieros brasileño, esta batería tenía 18 cañones. [77]
La barrera que cruzaba el río, destinada a detener los barcos bajo los cañones, se describe de diversas maneras en las fuentes. Richard Burton [78] y el comandante Kennedy RN [79] dijeron que estaba compuesta por 7 cadenas trenzadas entre sí, de las cuales (escribió Burton) la más grande tenía un eslabón de 1,75 pulgadas de diámetro. [78] Estaba sujeta a un molinete sostenido por una casa a unos 100 metros de la orilla. Más cerca de la batería había un cabrestante aún más grande . [72] Otras fuentes, [80] en particular George Thompson (ingeniero jefe de facto del ejército paraguayo) escribieron que había tres cadenas una al lado de la otra, de las cuales la más pesada tenía eslabones de 7,5 pulgadas, sostenidas por barcazas y canoas. [81]
El parte oficial de la fuerza aliada que capturó Humaitá, fechado el 29 de julio de 1868, de Cordeiro Torres e Alvim , decía que en ambas orillas del río había siete cadenas que, después de entrar en el agua, estaban unidas a tres. Estas últimas estaban sostenidas en parte por grandes cajas de hierro flotantes. [82]
Antes de llegar a la Vuelta de Humaitá, una escuadra invasora tendría que navegar primero por el río Paraguay desde su desembocadura y enfrentarse a las baterías que los paraguayos pudieran desplegar en su margen izquierda , en particular en Curuzú y Curupayty. Nunca se supo si los buques de guerra no blindados hubieran podido hacerlo sin hundirse; durante la guerra, los buques de madera no blindados de la Armada Imperial Brasileña no lo intentaron. [83]
Aunque los barcos fuertemente blindados no debían ser hundidos por estas baterías fluviales, su peso y tamaño hacían que fuera difícil, y a veces imposible, navegar en las aguas poco profundas del río Paraguay. Como observó el comandante Kennedy de la Marina Real: [84]
El río Paraguay no presenta obstáculos importantes para la navegación, siendo el punto principal a observar la subida [estacional] del agua, que varía a veces hasta tres brazas [5 1/2 metros] ... El peligro que conlleva encallar en el Paraguay es ... [que] tiene un fondo rocoso y escarpado ... La entrada al Paraguay en Tres Bocas tiene 500 yardas de ancho, y en la parte media del río hay una profundidad de doce pies de agua. Los acorazados de la flota brasileña, muchos de los cuales calaban doce y trece pies de agua, dependían por completo de estas subidas periódicas, tanto para avanzar como para retroceder, si hubiera sido necesario. Sus cañones y municiones no fueron embarcados hasta que llegaron a Corrientes, porque el Paraná es igualmente poco profundo en varias partes ...
Es difícil concebir un obstáculo más formidable para un escuadrón que avanza que esta pequeña porción del río entre Tres Bocas y Humaitá. El agua es poco profunda y de una profundidad muy incierta; los recodos del canal son bruscos y frecuentes, y cada punto disponible estaba erizado de cañones de grueso calibre...
Para una fuerza invasora de acorazados, el aspecto más peligroso de Humaitá [85] no eran las baterías de artillería sino los 'torpedos' que podían lanzarse en el estrecho, poco profundo e inexplorado [86] curso del río Paraguay. [87]
Estos torpedos eran minas de contacto improvisadas. La primera fue ideada por "un yanqui, el señor Krüger". [88] Consistían en un cilindro de zinc [89] que contenía una carga de pólvora. [90] El más grande jamás construido utilizaba una carga de 1.500 libras (680 kilos) y la explosión sacudió el suelo en la ciudad de Corrientes, Argentina, a veinte [91] millas de distancia. [92] Las mechas fueron diseñadas y fabricadas por George Frederick Masterman, boticario jefe del ejército paraguayo : [93] eran cápsulas de vidrio de ácido sulfúrico que, al romperse al golpear un objeto pesado, encendían una mezcla de clorato de potasio y azúcar. [94] [93]
Aunque la mayoría de estos artefactos no detonaron, salvo de forma prematura, [95] uno de ellos hundió el acorazado brasileño de 1.000 toneladas Río de Janeiro, matando a 155 hombres, [96] por lo que hubo que tomarlos en serio. Como casi todas las noches se soltaba un "torpedo" (simulado [97] o real), [98] la marina brasileña tenía que tener patrulleras remando en tres turnos [99] que intentaban localizar los torpedos flotantes; si lo hacían, intentaban enganchar sus flotadores con garfios en cabos largos. El comandante Kennedy de la Marina Real escribió: "Fue un servicio de gran peligro". [100]
Aparte del tipo flotante más común, que se podía ver y quitar, los paraguayos desplegaron "torpedos" amarrados al lecho del río, que no se podían ver. [101] Estos eran una potente barrera psicológica.
El despliegue de los torpedos tampoco estuvo exento de peligros. Tras la muerte de Kruger (fue volado por los aires por uno de sus torpedos [99] ), el trabajo fue asumido por un paraguayo llamado Ramos, que había hecho un aprendizaje en Inglaterra. Corrió la misma suerte [99] , y el trabajo fue asignado a un refugiado polaco llamado Michkoffsky. Michkoffsky solía llevar los torpedos río abajo en una canoa impulsada por cuatro muchachos. Un día se distrajo y los muchachos se fugaron con el torpedo a los aliados: fue arrestado, reducido a rango y enviado al frente, donde pronto fue asesinado [102] . Un buzo paraguayo anónimo, aunque valiente, intentó colocar un torpedo al acorazado brasileño Brasil con la mano: esto se dedujo cuando lo encontraron enredado en las cadenas del timón, ahogado [103] .
Los paraguayos amarraron deliberadamente damajuanas vacías en el río para hacer creer a la marina brasileña que marcaban la posición de los torpedos, lo que los hizo notablemente reacios a navegar por sus aguas. [97]
Los paraguayos también habían tomado precauciones para evitar que Humaitá fuera tomada desde el lado de tierra. Gran parte de ella estaba protegida naturalmente por carrizal , [109] pantano o ciénaga, y donde no lo estaba, se construyó un elaborado sistema de trincheras, que finalmente se extendió por más de 13 km (8 mi) con empalizadas y chevaux-de-fríse a intervalos regulares, [110] conocido como el Cuadrilátero ( Cuadrilátero , [111] [112] Polígono o Quadrilatero en varias fuentes lingüísticas). Estas trincheras montaron baterías donde era apropiado. Las trincheras y barreras naturales se muestran en el mapa reproducido en esta sección de este artículo, que fue dibujado a escala por el teniente coronel George Thompson del ejército paraguayo; él personalmente hizo un estudio trigonométrico detallado del terreno. [113] El mapa está corroborado por la descripción verbal detallada de Burton basada en su propia inspección a caballo y en cifras que le proporcionó el teniente coronel Chodasiewicz del Ejército Argentino . [114]
Burton informó que el diseño requería una guarnición de al menos 10.000 hombres; [50] en el momento del Sitio de Humaitá, el Comandante en jefe Aliado estimó que tenía 18.000 y posiblemente 20.000 hombres y 120 cañones sin incluir las baterías del río. [115]
El coronel a cargo de la ingeniería militar paraguaya, George Thompson, hizo que parte del Cuadrilátero estuviera protegida por defensas contra inundaciones. El Cuadrilátero tenía un punto débil o punto de invasión potencial en el Paso Gómez (la palabra española "paso" denota un paso), marcado con el número 4 en el mapa de esta Sección. Pero al represar el Estero Bellaco N. [116] en el punto 3 donde ingresaba a la zona marcada como "Selva espesa", elevó el nivel del agua en el Paso Gómez en más de 6 pies (2 metros). Además, proporcionó una compuerta . "Si el enemigo entrara y se preparara para una embestida... la compuerta se abriría y una terrible inundación de agua los arrastraría a todos hacia el 'carrizal'". [117]
En las últimas etapas de las fortificaciones se instalaron líneas de telégrafo eléctrico desde Humaitá y los puntos del Cuadrilátero hasta el cuartel general de López en Paso Pucú; [118] y éste podía ser informado instantáneamente —en código Morse— de un ataque enemigo en cualquier punto. George Thompson registró que los guaraníes se convirtieron en hábiles telegrafistas. "Los telégrafos funcionaban todo el día, y el comandante de una división estaba obligado a informar de todo a López, quien recibía estos despachos todo el día". [119]
López II estableció su cuartel general en Paso Pucú, una de las esquinas del Cuadrilátero (ver mapa en esta Sección). Entre los naranjales se encontraban las viviendas de López, su amante Eliza Lynch y los oficiales militares que gozaban de su confianza, por ejemplo, los generales Barrios, Resquín y Bruges; también el obispo Palacios, [120] el teniente coronel George Thompson, el ingeniero jefe, y el doctor Stewart, el cirujano general. [121] Las casas eran simples ranchos (viviendas austeras) con techos de paja. Un cuadrángulo de grandes travesaños o terraplenes protegía del fuego de la artillería aliada su casa, la de la señora Lynch y las de sus sirvientes. Estos terraplenes estaban hechos de tepes y se decía que el más grande contenía 422.080 piezas. [120] En el centro del cuadrángulo había un mangrullo o torre de vigilancia . [122] [123] [120] Según Burton, las escaleras del mangrullo estaban rodeadas de cueros y esteras, "una precaución inusual destinada a ocultar los tobillos enaguados", ya que fue utilizada por la Sra. Lynch; [120] y de hecho un dibujo contemporáneo del cuerpo de ingenieros brasileño muestra, inusualmente para Paraguay, un mangrullo con un ascenso cubierto. [122] [124]
Se estableció un gran hospital militar a medio camino entre Humaitá y Paso Pucú y otro para oficiales de campo en el mismo Paso Pucú. [125] En Paso Pucú había dos asentamientos para mujeres acompañantes de campamento; ayudaban en los hospitales y lavaban la ropa de los soldados. No se les permitía comer raciones y vivían de la carne que les daban los soldados. [126] Había un cementerio , [127] y un recinto para prisioneros de guerra. [128] [129]
En la sede se publicaban los periódicos militares Cabichuí (en español) [130] y Cacique Lambaré (principalmente en guaraní). Estos contenían xilografías de propaganda crudas pero efectivas , a menudo de naturaleza racialmente ofensiva. [131] El papel escaseaba, pero se improvisó una versión sucedánea a partir de caraguatá (piña silvestre). [132]
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Si bien los paraguayos estaban familiarizados con el terreno, los mapas del territorio eran, para los aliados, inexistentes. [134] [ 135] [136] [137] El área se encontraba en la provincia de Ñeembucú , que es plana, baja y oscurecida por pantanos o carrizales . Por ejemplo, cuando establecieron su campamento principal en Tuyutí, en el sur de Paraguay, los aliados no se dieron cuenta de que lo estaban colocando al alcance del oído de la línea suroeste del Cuadrilátero: la trinchera de Sauce. [138] Ni siquiera sabían que Humaitá estaba protegida por el Cuadrilátero: en su obra de cinco volúmenes sobre la guerra paraguaya, el historiador brasileño Tasso Fragoso insiste en que una carta del alto mando brasileño de abril de 1867
no deja la menor duda de que los aliados ignoraban por completo no sólo la topografía del terreno [al sureste de la fortaleza], sino que todo él estaba protegido por líneas de trincheras [paraguayas]. [139]
Para mapear gradualmente el área, los aliados se vieron obligados a recurrir a mangrullos (torres de vigilancia improvisadas) [140] [119] o (una novedad en la guerra sudamericana) globos de observación cautivos , [141] [142] pero los paraguayos oscurecieron el terreno encendiendo fogatas de pasto húmedo. [143] [144] [145]
En la orilla opuesta del río Paraguay comienza la zona conocida como el Gran Chaco , con un clima diferente, cálido y semiárido. Esta parte del Chaco, ahora parte de Argentina, pero en disputa en aquellos días, no estaba habitada por nadie más que los feroces nómades tobas . [146] La orilla chaqueña del río Paraguay es baja y propensa a inundaciones. Frente a Humaitá el terreno era bastante impracticable hasta Timbó que, cuando el río crecía, estaba completamente bajo el agua. [147] (Más tarde, se construyeron caminos militares a través de allí con un gran esfuerzo.)
Más tarde en la guerra, cuando los aliados iniciaron un movimiento de flanqueo al sureste de Humaitá, López envió e hizo explorar el Chaco, y dio órdenes de construir un camino a través del Chaco desde Timbó (el lugar más cercano en la costa frente a Humaitá donde se podía efectuar un desembarco).
El camino que atravesaba el Chaco era bastante recto y tenía cincuenta y cuatro millas de largo. No seguía el curso del río Paraguay, sino que se adentraba en el interior. La mayor parte del camino atravesaba lodos profundos y había que cruzar cinco arroyos profundos, además del río Bermejo . [148]
Una vez que se dio cuenta de que su posición era desesperada, López utilizó este camino para escapar de Humaitá con el grueso de sus tropas y artillería. Fueron transportados desde Humaitá a Timbó en dos barcos de vapor paraguayos y en canoas. [149]
Al menos antes de la introducción de los buques de guerra acorazados [65] , Humaitá tenía fama de ser inexpugnable, [150] y se hizo famoso como el "Sebastopol de Sudamérica". [67] [151] [152] Durante la guerra, la prensa europea lo comparó con el Richmond [153] y el Vicksburg [153] de la Guerra Civil estadounidense . También fue famoso en Europa y los Estados Unidos como el Gibraltar de Sudamérica. [154] [155] [153]
Michael Mulhall , editor del Buenos Ayres Standard , pasó por el sitio en 1863 y lo informó al mundo en estos términos: [65] [156]
Una sucesión de formidables baterías que nos miraban con malos ojos cuando pasábamos bajo su alcance... [C]ualquier buque, a menos que esté blindado, que intente forzar un paso debe ser hundido por el fuego rastrillado y concentrado de esta fortificación, que es la clave del Paraguay y los ríos superiores.
Cuando López I construyó Humaitá todos los buques de guerra eran de madera, y los barcos de vapor eran en su mayoría impulsados por ruedas. [157] Los barcos de vapor de madera, si tenían la intención de entrar en Paraguay, habrían tenido que navegar contra la corriente, pasando la sucesión de baterías –donde el alcance era de 200 metros (660 pies) o menos [158] – y de alguna manera atravesar la barrera de cadenas retorcidas, sin hundirse: esto parecía ser imposible. [65]
Si bien hubiera sido posible que un ejército invadiera Paraguay sin pasar por Humaitá, cualquier intento de ese tipo habría sido problemático. La única ruta alternativa viable, utilizada por el general Belgrano cuando invadió Paraguay sin éxito en 1811, pasaba por el Alto Paraná y, de allí, hacia el norte a través de un territorio difícil en dirección a Villa Rica . Los aliados consideraron esta ruta alternativa en 1865, pero la rechazaron por ser demasiado difícil. [4] [159] [160]
Una apreciación moderna del profesor Whigham: [67]
Como sitio estratégico, Humaitá no tenía parangón en la región, pues los barcos enemigos no podían remontar el río Paraguay sin pasar bajo sus cañones. Además, estaba excepcionalmente bien protegido al sur y al este por pantanos y lagunas. Las pocas zonas secas que conducían a él podían ser reforzadas con tropas de modo de frustrar cualquier ataque.
Whigham dijo que era "una fortaleza como nunca se había visto en Sudamérica". [161]
Para el profesor Francisco Doratioto, Humaitá (y alrededores) fue el principal teatro de operaciones de la guerra del Paraguay. [162]
"Después de una mirada de asombro, mi primera pregunta fue: ¿dónde está Humaitá? ¿Dónde están los "polígonos regulares de la ciudadela de Humaitá"? ¿Dónde está "la gran fortaleza que era considerada como la piedra angular del Paraguay?" La había visto comparada con Silistria y Kars , donde lucharon incluso los turcos; con Sebastopol en su fuerza...; con el Cuadrilátero que asombró a Italia; con Luxemburgo , querido por Francia; con Richmond , que durante tanto tiempo mantuvo a raya a los norteños; y con las baterías blindadas de Vicksburg y las defensas blindadas de Gibraltar . ¿Pueden estas pobres barbetas, este campamento atrincherado sin ciudadela -que los periódicos brasileños habían informado que había sido volado- ser el mismo que resistió a 40.000 hombres, por no hablar de acorazados y cañoneras, y que soportó un asedio de dos años y medio? Llegué a la conclusión de que Humaitá era un "hum" monstruoso [163] y que, con el resto "Por parte del público, me habían hecho creer que el punto más débil de la campaña paraguaya era el más fuerte". Burton, Cartas desde los campos de batalla del Paraguay . [153]
De hecho, Humaitá no era invulnerable, [67] al menos después de que se dispusiera de un suministro suficiente de buques de guerra acorazados capaces de navegar por los ríos en América del Sur. De hecho, Burton, tras inspeccionar el lugar capturado, pensó que se había exagerado mucho su potencia, hasta el punto de que era un engaño. [153] El comandante del buque de guerra portugués Zarco , que también estaba allí en ese momento, se preguntó cómo Humaitá había podido humillar a una armada poderosa durante tanto tiempo. [164]
Aunque Paraguay podía fabricar y fabricaba cañones de artillería de gran tamaño, había escasez de ellos (en parte porque había que llevar cañones para reforzar la artillería que se dirigía hacia tierra) [144] y no todos los cañones de Humaitá tenían un nivel aceptable. Cuando Burton los inspeccionó (agosto de 1868), observó que muchos habían sido arrojados a aguas profundas, pero el resto eran de mala calidad: [165]
Los cañones apenas merecen ese nombre; algunos de ellos estaban tan en forma de panal que debieron haber sido utilizados como postes de la calle... [166] No los peores de ellos fueron hechos en Asunción o Ibicuy, cuyos hornos y chimeneas de aire podían fundir cuatro toneladas por día. Algunos habían sido modificados, pero era un mero remiendo. Se habían fundido algunos cañones estriados de 12 libras en Asunción. Había varios tubos viejos con las armas de España; dos provenían de Sevilla, el San Gabriel (1671 d.C.) y el San Juan de Dios (1684).
Sin embargo, Burton bien puede haber estado subestimando la artillería paraguaya en su apogeo: según Thompson y Jourdan, algunos cañones ya habían sido evacuados al lado del Chaco por los paraguayos al abandonar la fortaleza. [167] [168] El cañonero HMS Dotterel , mientras estaba anclado en Humaitá durante tres horas en junio de 1865, desde el río contó 116 cañones, un número mucho mayor que el registrado por Burton o Jourdan al inspeccionar la fortaleza capturada. [169]
Según Burton [170], el sistema de fortificación carecía de los últimos avances, y en su mayoría se utilizaba el obsoleto sistema de barbeta , que no protegía a los artilleros defensores. La consecuencia:
Por lo tanto, las obras eran completamente incapaces de resistir los poderes desarrollados de la artillería estriada , la descarga concentrada de los barcos e incluso el fuego preciso y penetrante de la carabina Spencer . La obra de Londres, además de estar en un estado de decadencia, era una masa expuesta de mampostería que debería haber compartido la suerte de los fuertes desde Sumpter hasta Pulaski , y cuando el granito falla, los ladrillos no pueden tener éxito. Si los cañones hubieran estado montados en torres de vigilancia [171] , o incluso protegidos por sacos de arena, los acorazados habrían sufrido mucho más de lo que sufrieron al pasar junto a ellos.
Otros observadores se formaron impresiones similares. Thompson escribió que debería haber sido fácil para la flotilla brasileña disparar metralla y metralla "barrer a los paraguayos lejos de sus armas"". [88] El cañonero británico HMS Doterel , [172] que había pasado por el sitio en 1865 [173] (mucho antes de que fuera dañado en la guerra) también pensó que los artilleros estaban demasiado expuestos, [174] [175] escribió un diplomático británico a bordo del Doterel :
Contamos 116 cañones, pesados y ligeros, pero todos ellos, con excepción de una batería pesada de 16 cañones [el Londres], están en barbeta y los tripulantes de los cañones están completamente desprotegidos de los proyectiles, metralla o balas de fusil. En cuanto a la batería pesada acasamatada de 16 cañones, las troneras parecen estar mal construidas, según las ideas modernas sobre estos temas, ya que la gran abertura de la tronera está orientada hacia el enemigo y se convierte en un blanco excelente para los fusileros, cuyas balas deben afectar casi todas a los tripulantes del cañón que se encuentra en su interior. [176]
López I fortificó Humaitá en la época de los barcos de guerra de vapor de madera. El Gloire , el primer buque de guerra acorazado , no fue botado hasta 1859 y estaba en Francia, [157] destinado a una marina de alta mar ; [177] y en realidad no se habían producido batallas entre acorazados europeos.
Sin embargo, la evolución de las armadas en la Guerra Civil estadounidense (1861-1865) había satisfecho la demanda de buques fuertemente blindados que pudieran navegar en aguas fluviales. La Batalla de Hampton Roads , en la que los buques de guerra de la Unión y la Confederación, con blindaje de hierro, no pudieron hundirse entre sí, demostró dramáticamente su resistencia a la artillería pesada. Las noticias de este enfrentamiento naval llegaron al Río de la Plata el 14 de mayo de 1862 y fueron reportadas en el Buenos Aires Standard en estos términos: [178]
Los dos buques de acero iniciaron un cañoneo a una milla de distancia, sin causar daño alguno a ninguno de los dos lados. En menos de una hora y media estaban uno al lado del otro, y entonces se desencadenó un encuentro tan terrible que ambos buques quedaron envueltos en humo. Dos balas del Monitor entraron en la coraza de su adversario; tan pronto como el viento disipó el humo, se vio al Monitor dando vueltas alrededor de Merrimac , buscando un punto vulnerable, ya que los buques estaban a unos 35 metros de distancia...
El Merrimac presionó su espolón contra el Monitor , que recibió el terrible impacto sin moverse ni sufrir daño alguno. Ahora estaban tan cerca que los cañones se disparaban a la boca del otro; al final, el confederado recibió una herida que le hizo llamar a los demás para que lo remolcaran hasta Norfolk. Después de un conflicto tan terrible durante varias horas contra la artillería pesada, el Monitor solo mostraba algunos golpes y rasguños. El espolón del Merrimac apenas le marcaba el costado.
La superioridad así establecida de los buques revestidos de acero ha causado una inmensa sensación en América...
La batalla naval americana causó gran conmoción en Inglaterra, pues se temía que el nuevo invento privara a ese país de la supremacía naval. En la Cámara de los Comunes se declaró que los buques de guerra de madera eran inútiles y el Almirantazgo detuvo todas las fortificaciones y arsenales para dedicar toda su atención a la construcción de una flota de acero de 35 hombres.
Aparte de los acorazados más convencionales, que la marina brasileña podía encargar a Gran Bretaña o Francia, [179] como se ha señalado, los estadounidenses [180] habían inventado el monitor , un buque blindado, de poco calado y con torreta que presentaba poca superestructura al fuego enemigo; los monitores podían construirse y se construyeron [181] [182] en Brasil. Así, cuando López II disparó los primeros tiros contra Brasil (diciembre de 1864), las defensas de Humaitá estaban obsoletas para el armamento naval más moderno que se podía fabricar o comprar. Brasil era un país enorme y después de que estallara la guerra podía tener (y pronto tuvo) al menos 10 acorazados. [183]
Dicho esto, era poco probable que una fuerza naval acorazada, por sí sola, representara una amenaza estratégica para la nación paraguaya. Suponiendo que los acorazados más recientes pudieran pasar Humaitá (cosa que finalmente hicieron), no se deducía que los buques de transporte de tropas no blindados pudieran hacerlo. Sin el apoyo logístico de un ejército invasor, los acorazados no podrían haber operado muy por delante de sus líneas de suministro, [184] excepto temporalmente. [185]
Incluso los buques fuertemente blindados podrían haber sido obstaculizados por la botavara de cadena, pero resultó que tenía un talón de Aquiles : no se podía tensar lo suficiente sin soportes flotantes intermedios, y estos podían hundirse por el fuego naval.
La descripción que hizo Burton [72] del boom de la cadena fue:
La cadena, que constaba de siete hilos trenzados entre sí, pasaba en diagonal por una especie de túnel de ladrillos. De este lado [del río Paraguay] estaba sujeta a un cabrestante sostenido por una casa a unos 100 metros de la orilla. Más cerca de la batería había un cabrestante aún más grande; este último, sin embargo, carecía de fuerza para tensar la cadena. [186]
Esto se hizo así siempre que el enemigo destruyera los soportes flotantes intermedios de la cadena; porque como explicó Thompson, [187] las cadenas estaban
[188] Los acorazados [brasileños] dispararon durante tres meses contra estos pontones y canoas, hundiéndolos todos, cuando, por supuesto, la cadena se fue al fondo, ya que el río allí tiene unas 700 yardas de ancho y la cadena no podía tensarse sin apoyos intermedios. De esta manera, la cadena quedó enterrada unos dos pies bajo el lodo del río, sin ofrecer ningún obstáculo a la navegación.
Como las tierras pantanosas no eran ideales para la cría de ganado ni para el cultivo de mandioca o maíz , y como el Cuadrilátero requería una gran guarnición, era necesario traer alimentos para Humaitá de otros lugares. Sin embargo, era una posición muy difícil de abastecer. [30]
Aislados por pantanos, no había una comunicación terrestre fácil con las regiones productoras de alimentos más cercanas. Había una carretera costera, pero era deficiente, no apta para carretas de bueyes ni para manadas de ganado durante las inundaciones invernales. Durante la guerra hubo escasez de barcos de vapor; las pequeñas embarcaciones fluviales eran difíciles de desembarcar en invierno. [189] "Paraguay nunca resolvió estas dificultades de transporte durante el sitio de Humaitá, y el ejército sufrió las consecuencias", observó el profesor Cooney. [190]
Aun así, Humaitá resistió un asedio de más de dos años. [191]
El sistema Humaitá fue construido para aumentar la seguridad de Paraguay, pero su fuerza, real o percibida, puede haber tenido el efecto contrario al final.
Para Brasil, las fortificaciones representaban una amenaza potencial para su propia seguridad y lo obligaron a realizar algunos preparativos para la guerra. Como señaló el teniente coronel George Thompson del ejército paraguayo: [13]
Estas baterías dominaban todo el recodo del río, y Paraguay hizo que todos los barcos anclaran y pidieran permiso antes de poder remontar el río. Como ésta era la única ruta practicable que tenía Brasil para llegar a su provincia de Matto-Grosso [sic], [192] naturalmente desaprobó la detención del río y gradualmente acumuló grandes reservas militares en Matto-Grosso, con la intención, sin duda, de destruir algún día Humaitá.
"Inmediatamente después de mi llegada al campamento me llevaron a la presencia de Su Excelencia... Expresé mi sorpresa por... que su gobierno... detuviera al Marqués de Olinda. * * * Luego continuó con más franqueza que discreción al decir que la situación de Paraguay era tal que sólo mediante una guerra podría asegurarse la atención y el respeto del mundo. Aislado como estaba, y apenas conocido fuera de los estados sudamericanos, así permanecería hasta que por sus hazañas de armas pudiera obligar a otras naciones a tratarlo con más consideración. Paraguay era una pequeña potencia, admitió, en comparación con Brasil; pero tenía ventajas de posición que le daban una igualdad de fuerza con cualquiera de sus vecinos. Cada soldado que Brasil pudiera enviar contra Paraguay debía ser llevado a miles [193] millas y a un gran costo; mientras que las tropas paraguayas estaban en su propio territorio, y sus servicios costarían relativamente nada. Además, ya estarían fortificados y atrincherados antes de que los brasileños pudieran llegar en cantidades considerables, y entonces, habiendo mostrado al mundo su fuerza y demostrado a Brasil que no iban a ser derrotados, conquistada excepto a un costo ruinoso y sacrificio, el gobierno imperial estaría encantado de tratar la paz en términos altamente ventajosos para el Paraguay.... La guerra no podía durar más que unos pocos meses.... " Charles A. Washburn, Ministro Residente de los Estados Unidos en Asunción 1861-68. [194]
Para Leslie Bethell, López sobreestimó el poder militar de Paraguay, lo que lo indujo a comportarse de manera imprudente. [195] Según el profesor Bethell:
La decisión de Solano López de declarar la guerra primero a Brasil y luego a Argentina, e invadir ambos territorios, resultó ser un grave error de cálculo, que tuvo consecuencias trágicas para el pueblo paraguayo. Por lo menos, Solano López hizo una apuesta enorme... y perdió... Así, las acciones temerarias de Solano López provocaron precisamente lo que más amenazaba la seguridad, e incluso la existencia, de su país: una unión de sus dos poderosos vecinos...
Para John Hoyt Williams, Humaitá fue fundamental en la generación de la conducta de toma de riesgos: [196]
Los cientos de cañones de grueso calibre montados en Humaitá y otros lugares, la marina moderna, los ferrocarriles, los telégrafos y los establecimientos de fabricación de municiones, todos ayudaron a provocar la horrenda Guerra de la Triple Alianza y su propia destrucción al proporcionar el hardware con el que Francisco Solano López pudo convertirse en el Mariscal y árbitro autoproclamado del Río de la Plata.
Y: [197]
Ni siquiera El Mariscal se hubiera atrevido a hacer más que defender sus fronteras inmediatas si su material militar [Williams especifica expresamente Humaitá] no lo hubiera alentado a redefinir esas fronteras y a jugar el papel más amplio e infinitamente más peligroso de punto de apoyo en el equilibrio de poder.
Tras el paso de Humaitá, el Buenos Ayres Standard escribió:
Nadie que haya visto alguna vez el lugar ha puesto en duda su fortaleza. El viejo presidente López tenía una fe tan implícita en su inexpugnabilidad que creía que si un Jerjes atacaba Paraguay no podría pasar por Humaitá. La misma confianza implícita en su fortaleza estaba inculcada en las mentes del pueblo paraguayo. Su lema era "Humaitá", y posiblemente a la idea exagerada de su fortaleza por parte del actual López se pueda atribuir el grave error político que, paso a paso, llevó a este desdichado hombre de la política cautelosa de su padre a convertirse en el gran campeón del equilibrio rioplatense. [198]
Una posible visión alternativa es que López era consciente de que los avances en la guerra naval estaban haciendo que Humaitá quedara obsoleta y por eso decidió tomar la ofensiva antes de que Paraguay perdiera por completo el equilibrio de ventaja. [199] El ingeniero jefe de Paraguay, el talentoso William Keld Whytehead, [200] no puede haber dejado de darse cuenta de las ventajas de los buques acorazados y hay constancia de que en 1863 obtuvo una patente británica para un buque acorazado; [201] en octubre de 1857 había presentado un proyecto a López para construir acorazados (aunque no llegó a nada). [202] De hecho, el propio López sólo ocho meses después de la Batalla de Hampton Roads estaba presionando al embajador estadounidense en Asunción para que le consiguiera un monitor; [203] y Paraguay hizo pedidos de varios acorazados para ser construidos en astilleros europeos o brasileños antes de la guerra. [204] [205] [203] Según Graz, los agentes de Paraguay, Blyths de Limehouse, prepararon un diseño para un monitor de doble torreta de 200 pies, e incluso un monitor que se construiría en Asunción, blindado, no con hierro, sino con la extremadamente dura madera local del quebracho colorado . [206]
Un respaldo adicional a esta opinión lo proporciona la vacilación de López a la hora de apoderarse del Marqués de Olinda . [207] Según Thompson: [208]
López se encontraba en Cerro León en ese momento [cuando el Marqués de Olinda llegó a Asunción], y dudó durante un día entero si debía romper la paz o no... [E]l sabía que podía reunir a todos los hombres del país inmediatamente y formar un gran ejército; sabía también que los brasileños tardarían mucho en reclutar para reunir una gran fuerza, y no creía que desearan continuar una guerra por mucho tiempo. Dijo: "Si no tenemos una guerra ahora con Brasil, la tendremos en un momento menos conveniente para nosotros". Por lo tanto, envió... el 'Tacuarí' (el vapor más rápido del Río de la Plata)... para traerlo de regreso a Asunción.
En contrapartida, ninguna de las fuentes citadas en el artículo establece por qué López declaró la guerra sin esperar a que sus acorazados estuvieran terminados y entregados. Según Burton, "era la opinión general" de que con un solo acorazado a su disposición los paraguayos "habrían despejado el río". [210] Y fue más allá:
La guerra, en verdad, fue completamente prematura: si los barcos con coraza y los Whitworth ordenados por el mariscal presidente hubieran iniciado la campaña, ahora podría haber provisto el lugar de México con un tercer gran imperio latino. [61]
En cambio, en una etapa temprana de la guerra, los buques de madera de Paraguay, de los cuales sólo uno [211] había sido construido como buque de guerra, fueron derrotados por una flotilla de madera brasileña [212] en la Batalla del Riachuelo , por lo que el río Paraguay fue bloqueado por la marina brasileña y los buques blindados que había ordenado no pudieron ser entregados ni pagados. Brasil negoció con los constructores navales para transferir y completar el trabajo en progreso [213] [205] y finalmente utilizó los mismos acorazados para derrotar a Humaitá.
Una visión tradicional es que después de la muerte del cauteloso López I, su hijo no prestó suficiente atención a las últimas palabras de su padre: tratar de resolver las disputas con Brasil con la pluma, no con la espada. [214] Fue inducido por el gobierno uruguayo a intervenir en la Guerra Uruguaya , [215] [6] [216] [217] lo que hizo el 13 de noviembre de 1864 disparando a través de la proa y apoderándose del barco del gobierno brasileño [218], el Marques de Olinda , mientras se dirigía río arriba en su viaje mensual al Mato Grosso; [207] procedió a apoderarse del propio Mato Grosso. [219] Según el embajador estadounidense en Paraguay, Charles A. Washburn, López explicó su toma del barco brasileño diciendo "con más franqueza que discreción" que solo mediante una guerra se podría asegurar la atención y el respeto del mundo para Paraguay; que aunque Paraguay era una pequeña potencia en comparación con Brasil, tenía "ventajas de posición" que le daban una igualdad de fuerza; y que las tropas paraguayas ya estarían "fortificadas y atrincheradas" antes de que los brasileños pudieran llegar en cantidades considerables. [194]
Alentado por la lenta respuesta de Brasil, enfurecido por las burlas de la prensa de Buenos Aires, [220] e impaciente por la negativa de Argentina a permitirle invadir otra provincia brasileña [221] a través de territorio argentino soberano, [222] el 13 de abril de 1865, López disparó y capturó dos pequeños buques de guerra argentinos amarrados en el puerto de Corrientes y procedió a tomar la provincia argentina de ese nombre [223] y a hacer obligatorio el papel moneda paraguayo bajo pena de muerte. [224] La resultante Guerra de la Triple Alianza destruiría a su país.
El Tratado de la Triple Alianza contra el Paraguay se firmó el 1 de mayo de 1865 y establecía específicamente que Humaitá debía ser destruida y nunca reconstruida. [225] El artículo 18 disponía que los términos del tratado debían mantenerse en secreto hasta que se hubiera alcanzado su "objetivo principal"; el cónsul Thomas Hutchinson pensó que eso no se refería a la deposición de López sino a la demolición de Humaitá. [226] Numerosos objetivos políticos se mencionan expresamente en el tratado, pero ningún otro militar.
Ese mismo día, el Alto Mando Aliado acordó un plan estratégico, cuyo primer punto decía:
El objetivo de las operaciones de campaña −a las que deben subordinarse [todas] las operaciones militares y las rutas [de invasión] − debe ser la posición de Humaitá. [227] [228]
Y:-
La distancia de Paso de Patria [229] [el punto de invasión] a Humaitá es sólo de siete leguas [230] por tierra, y cualesquiera que sean las dificultades del terreno, la corta distancia, el tiempo y la habilidad para golpear al enemigo con los acorazados lo compensarán. [231] [232]
A pesar de las críticas de Burton [233], la fortaleza de Humaitá era un serio obstáculo para los planes aliados de avanzar río arriba. Cuando se anunció en Buenos Aires [234] que Paraguay había disparado contra los buques de guerra argentinos y los había capturado, el presidente Mitre le dijo a una multitud furiosa que: [235]
En veinticuatro horas estaremos en el cuartel, en quince días en Corrientes y en tres meses en Asunción.
En realidad, los aliados no ocuparon la capital paraguaya hasta el 5 de enero de 1869, [236] casi cuatro años después del discurso de Mitre. La razón principal [237] fue el complejo de Humaitá.
Puede que fueran "sólo siete leguas por tierra" desde Paso de Patria hasta Humaitá, pero era tierra lo que era necesario atravesar. Después de expulsar a los paraguayos del suelo argentino, los aliados desembarcaron en Paraguay y ocuparon Paso de Patria el 23 de abril de 1866. [238] No capturaron Humaitá hasta el 5 de agosto de 1868. [239] La fase de Humaitá de la guerra paraguaya está fuera del alcance de este artículo. Sin embargo, BC MacDermot [240] resumió las dificultades de la siguiente manera:
El terreno confería una enorme ventaja a la defensa. Debajo y alrededor de Humaitá había una conglomeración de lagunas, pantanos y parches de selva conectados por estrechas franjas de tierra firme que el bando atacante tenía que atravesar en un frente angosto... Sólo en dos puntos era posible un avance hacia el interior: en Curupayty al sur y en Tayí al norte de Humaitá. Detrás de las defensas naturales se encontraban las fortificaciones de tierra de Humaitá, con su largo perímetro exterior tocando Curupaty, y un fuerte más pequeño, Timbó, en el lado del río que daba al Chaco. Para aumentar sus dificultades, los aliados descubrieron que los acorazados no eran tan efectivos como su reputación los había llevado a esperar. No podían avanzar mucho más allá de sus líneas de suministro. La artillería paraguaya no podía hundirlos, pero podía inutilizarlos lo suficiente como para dejarlos fuera de combate. Por debajo de la línea de flotación estaban expuestos a minas y torpedos. Podían ser detenidos por obstrucciones submarinas y barreras flotantes. Su capacidad de maniobra dependía excesivamente del nivel del río, que entre septiembre y marzo podía bajar hasta catorce pies, restringiendo los canales navegables y aumentando los peligros por obstrucciones o bancos de arena.
Estas dificultades son casi suficientes para explicar el fracaso de los aliados en tomar la rápida decisión que su abrumadora superioridad en número y armamento les permitía esperar, pero también se vieron obstaculizados por un liderazgo dividido, celos nacionales y, a medida que pasaba el tiempo, una moral en decadencia. Para los paraguayos, estos fueron los años en que la Epopeya Nacional, como se la llama hoy, se forjó a partir de innumerables actos de heroísmo realizados bajo líderes cuyos nombres son conocidos en todos los hogares. [184]
Una causa adicional de retraso, según el profesor Williams, fue la larga pausa después de la debacle de la batalla de Curupayty cuando los aliados sobreestimaron la fuerza tanto del ejército enemigo como de Humaitá: le permitieron a López casi un año para reconstruir sus fuerzas, devastadas en la batalla de Tuyutí . [241]
Los aliados tardaron más de dos años en recorrer las "siete leguas" desde el punto de invasión en 1 (mapa) hasta la caída de la fortaleza en 2. Nótese que la escala en el mapa (dibujado por el comandante AJ Kennedy, RN, cuyo cañonero estaba observando la guerra) es de sólo 10 millas.
El 19 de febrero de 1868 [242] , cuando el río estaba inusualmente alto [60], seis buques acorazados brasileños recibieron la orden de pasar rápidamente por Humaitá durante las horas de oscuridad, lo que hicieron sin gran dificultad [243] porque para entonces la botavara de cadena ya estaba en el lecho del río. [244]
A los paraguayos les resultaba cada vez más difícil reabastecer Humaitá y la población se vio privada de alimentos. La fortaleza fue finalmente capturada en el Sitio de Humaitá , una operación que culminó el 5 de agosto de 1868. [242] Fue arrasada de conformidad con el Tratado de la Triple Alianza.
Fue el año decisivo de la Guerra del Paraguay. [245]
El segundo volumen de la trilogía Escenas de la Guerra del Paraguay del novelista argentino Manuel Gálvez está ambientado en la Fortaleza de Humaitá. [246]
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