La foca del Caspio ( Pusa caspica , sin . Phoca caspica ) [1] es uno de los miembros más pequeños de la familia de las focas sin orejas y es única porque se encuentra exclusivamente en el salobre Mar Caspio . Vive a lo largo de las costas, pero también en las numerosas islas rocosas y bloques flotantes de hielo que salpican el Mar Caspio. En invierno y en las partes más frías de la temporada de primavera y otoño, puebla la costa norte del Caspio. A medida que el hielo se derrite en el verano y en las partes más cálidas de la temporada de primavera y otoño, también ocurre en los deltas de los ríos Volga y Ural , así como en las latitudes meridionales del Caspio, donde el agua es más fría debido a la mayor profundidad.
La evidencia sugiere que los eventos de colonización de las focas del Caspio probablemente fueron facilitados por conexiones fluviales desde el Ártico que desde entonces han desaparecido, dejando a las poblaciones sin salida al mar en algún momento antes de las principales glaciaciones del Pleistoceno . [2]
Los adultos miden entre 126 y 129 cm (50 a 51 pulgadas) de largo. Los machos son más largos que las hembras a una edad temprana, pero las hembras experimentan un crecimiento más rápido hasta los diez años de edad. Los machos pueden crecer gradualmente hasta alcanzar una edad de unos 30 o 40 años. [3] Los adultos pesan alrededor de 86 kg (190 lb); los machos son generalmente más grandes y voluminosos. Su fórmula dental es3.1.4.22.1.4.1. [4]
La estructura del cráneo de la foca del Caspio sugiere que está estrechamente relacionada con la foca del Baikal . Además, las estructuras morfológicas de ambas especies sugieren que descienden de la foca anillada que emigró de masas de agua más grandes hace unos dos millones de años. [5]
Las focas del Caspio se pueden encontrar no sólo a lo largo de las costas, sino también en las numerosas islas rocosas y bloques flotantes de hielo que salpican el Mar Caspio. A medida que el hielo se derrite en la estación más cálida, se pueden encontrar en las desembocaduras de los ríos Volga y Ural, así como en las latitudes meridionales del Caspio, donde se pueden encontrar aguas más frías debido a su mayor profundidad. [ cita necesaria ]
Un atributo notable de las focas del Caspio es su adaptación a una amplia gama de temperaturas del aire y dado el clima extremo de su hábitat. Las temperaturas en el Mar Caspio oscilan entre -35 °C en los meses de invierno y +40 °C en verano, situándose en el límite más meridional de formación de hielo en invierno con condiciones subtropicales durante el resto del año. [2] En invierno y en las épocas más frías de la primavera y el otoño, las focas pueblan el Caspio septentrional. En los primeros días de abril, la migración de primavera hacia la parte sur del Mar Caspio comienza con las focas hembras maduras y sus crías, durante esta migración las focas hambrientas comen el pescado en las redes. Los machos de foca madura permanecen más tiempo en el norte del Mar Caspio y esperan hasta que se complete la muda. En verano, las focas encuentran lugares vacíos para descansar en la parte occidental de Apsheron. En la parte oriental, el lugar más poblado solía ser la isla Ogurchinskiy , pero en 2001, se registraron menos de 10 cachorros en Ogurchinsky, algunos de los cuales fueron asesinados por personas en la isla. [ cita necesaria ]
Las focas del Caspio son principalmente piscívoras . Comen una variedad de alimentos según la temporada y la disponibilidad. Una dieta típica de las focas del Caspio que se encuentran en el norte del mar Caspio consiste en crustáceos y varias especies de peces, como Clupeonella engrauliformis , C. grimmi , C. caspia , Gobiidae , Rutilus caspicus , Atherina boyeri y Sander lucioperca . Las focas adultas del Caspio comen entre 2 y 3 kg (4 a 7 libras) de pescado al día y casi una tonelada métrica de pescado al año. [6]
En otoño e invierno, las focas del Caspio se alimentan principalmente de esculturas , gobios y crustáceos mientras habitan en aguas poco profundas en la parte norte del mar. Durante el verano, en la parte sur del mar Caspio, comen arenque , cucaracha, carpa , espadín y eperlano. Cuando las focas del Caspio viven en estuarios, comen grandes cantidades de la especie de agua dulce Sander lucioperca . Otras presas incluyen camarones, cangrejos y pejerreyes. [7]
Al ser uno de los principales depredadores del ecosistema, las focas del Caspio tenían sustancias químicas peligrosas en el interior de sus cuerpos, como metales pesados , compuestos organoclorados y radionúclidos . [8]
Las focas del Caspio son buceadores poco profundos, normalmente bucean a 50 m (160 pies) durante aproximadamente un minuto, aunque los científicos han registrado que las focas del Caspio se sumergen a mayor profundidad y durante períodos de tiempo más largos. Después de buscar alimento durante una inmersión, descansan en la superficie del agua. [9]
En verano e invierno, durante la temporada de apareamiento, las focas del Caspio tienden a vivir en grandes grupos. En otras épocas del año, estas focas son solitarias. Durante el verano, sin embargo, hacen bufidos agresivos o agitan sus aletas para decirles a otras focas que mantengan la distancia. Poco más se sabe sobre su comportamiento. [9]
Los machos y las hembras de las focas del Caspio son monógamos. Entre las focas reproductoras, parece prevalecer la falta de lucha por una pareja. A finales de otoño, las focas del Caspio viajan a la parte norte del Mar Caspio, donde el agua es poco profunda y está congelada para dar a luz en áreas aisladas sobre capas de hielo después de un período de gestación de 11 meses. Normalmente, las tasas de embarazo son del 40 al 70%, pero actualmente se encuentran en un mínimo histórico del 30%. Desde finales de enero hasta principios de febrero, las focas hembras dan a luz a una cría cada una. Al igual que otras focas anilladas, estas crías nacen con pelaje blanco y pesan alrededor de 5 kg (11 lb). Las focas del Caspio emplean una estrategia capital de lactancia reproductiva, en la que la madre ayuna mientras amamanta a la cría, a veces con una pequeña cantidad de alimentación suplementaria. Los cachorros son destetados después de algunas semanas. [10] Las batas blancas de los cachorros se mudan entre tres semanas y un mes. Los cachorros machos alcanzan la madurez sexual después de seis a siete años, mientras que las hembras maduran sexualmente después de cinco a siete años. Los cachorros recién nacidos no crecen completamente hasta 8 a 10 años después de su nacimiento. [11] La reproducción comienza unas semanas después del nacimiento del cachorro del año pasado, entre finales de febrero y mediados de marzo. La reproducción generalmente ocurre después del destete de un cachorro recién nacido, pero puede comenzar mientras el cachorro aún está amamantando. Las focas del Caspio migran de regreso a la parte sur del Mar Caspio después de la temporada de reproducción y mudan a fines de abril porque el norte comienza a calentarse con el constante derretimiento del hielo. La región sur del Mar Caspio tiene aguas profundas y más frías donde las focas pasan los meses de verano. [12]
En 1997, 2000 y 2001 se han notificado varios casos recientes de muerte masiva de focas del Caspio debido al virus del moquillo canino. [3] En abril de 2000, se informó por primera vez de una muerte masiva de focas del Caspio cerca de la desembocadura del Ural. Río en Kazajstán. Se extendió hacia el sur, hasta la región de Mangistau , y a finales de mayo, más de 10.000 focas habían muerto a lo largo de la costa de Kazajstán. También se registraron altas tasas de mortalidad en mayo y junio a lo largo de la península de Apsheron en Azerbaiyán y la costa de Turkmenistán. [13]
Los signos clínicos de las focas infectadas incluyeron debilitamiento, espasmos musculares, exudación ocular y nasal y estornudos. Las necropsias realizadas en junio de 2000 a ocho focas de Azerbaiyán revelaron lesiones microscópicas, entre ellas neumonía broncointersticial , encefalitis , pancreatitis y depleción linfocítica en los tejidos linfoides. También se descubrieron lesiones similares en cuatro focas de Kazajstán. El antígeno del morbillivirus también se detectó en múltiples tejidos, incluidos los pulmones, los ganglios linfáticos , el bazo, el cerebro, el páncreas, el hígado y el tejido epitelial de los tractos reproductivo, urinario y gastrointestinal. Estas lesiones tisulares son características del moquillo tanto en mamíferos terrestres como acuáticos. [13]
Se examinaron tejidos de 12 cadáveres encontrados en Kazajstán , Azerbaiyán y Turkmenistán en busca de ácido nucleico de morbilivirus . Las secuencias del examen mostraron que el virus del moquillo canino, que forma parte del género Morbillivirus , fue la principal causa de muerte. Las secuencias también demostraron que focas de regiones muy separadas del Mar Caspio estaban infectadas por el mismo virus. Este hallazgo estableció vínculos espaciales y temporales entre las muertes de focas en estas regiones. Las secuencias también fueron idénticas a las del virus del moquillo canino encontrado en el tejido cerebral de una foca que murió en 1997 y no mostró lesiones de morbilivirus. Esto sugiere la persistencia del virus del moquillo canino en la población de focas del Caspio durante un lapso de varios años o un contagio repetido desde el mismo reservorio terrestre. [13]
Otro estudio realizado en 2000 utilizando 18 cadáveres de focas del Caspio encontró varias infecciones bacterianas concurrentes que podrían haber contribuido a la enfermedad de las focas afectadas. Estos incluyen Bordetella bronchiseptica , Streptococcus phocae , Salmonella dublin y S. choleraesuis . En una de las focas se identificó Corynebacterium caspium , una nueva bacteria, y en las focas del Caspio se identificaron poxvirus, Atopobacter phocae , organismos similares a Eimeria y Sarcocystis y una especie de Halarachne . El estudio también afirma que el invierno "inusualmente suave" que precedió a la extinción en 2000 podría haber contribuido a su causa "a través del aumento de la presión del aire ambiente y la desaparición acelerada de la capa de hielo en las zonas de reproducción en el norte del Mar Caspio". [14]
Hace un siglo, su población se estimaba en 1,5 millones de focas; en 2005, quedaban 104.000, con una disminución constante del 3 al 4% anual, principalmente debido a la influencia humana (es decir, captura incidental en la pesca y invasión del hábitat), brotes del virus del moquillo Phocidae (PDV), el cambio climático y la contaminación. [15] [16] Para 2022, el Centro de Protección Ambiental del Caspio estimó la población en 70.000. [17]
En febrero de 1978, durante tres semanas, los lobos fueron responsables de la matanza de numerosas focas cerca de Astracán . Se estima que entre el 17 y el 40% de las focas de la zona fueron asesinadas, pero no consumidas. [18]
Debido al aumento de la producción industrial en la zona, la contaminación ha tenido un efecto en la supervivencia de la foca del Caspio. De 1998 a 2000, la concentración de zinc y hierro aumentó dramáticamente en el tejido de focas muertas y enfermas. Esto sugiere que estos elementos son agentes causantes de comprometer el sistema inmunológico de la foca del Caspio. [19]
Se sabe que las águilas marinas cazan estas focas, lo que provoca un gran número de muertes entre los juveniles. También son cazados por humanos para su subsistencia y comercio. Desde 2006 [actualizar], las rutas comerciales de rompehielos han pasado por áreas con altas concentraciones de crías de foca del Caspio, lo que puede contribuir a la pérdida de hábitat. [20]
En cuanto a las amenazas relacionadas con la migración, se registraron concentraciones de focas de alta densidad en noviembre de 2009 y 2010 en estudios con helicópteros del CISS en la Bahía de Kenderli , pero la integridad del hábitat de las focas en la Bahía de Kenderli está actualmente amenazada por un inminente desarrollo de un centro turístico costero a gran escala. Este desarrollo turístico puede suponer una grave perturbación para las focas. Se ha advertido a las autoridades locales sobre la necesidad de preservar los hábitats de las focas en la bahía, pero aún no está claro qué medidas se han previsto para lograrlo. Según los estudios actuales, Kenderli Spit desempeña un papel importante para la migración estacional de las focas del Caspio y se recomienda como zona de protección.
En diciembre de 2022, se informó de una mortandad sustancial ; los informes iniciales de 700 cadáveres se revisaron posteriormente hasta 2.500. La causa es desconocida. [17]
