La foca leopardo ( Hydrurga leptonyx ), también conocida como leopardo marino , [3] es la segunda especie de foca más grande de la Antártida (después del elefante marino del sur ). Su único depredador natural es la orca . [4] Se alimenta de una amplia gama de presas, incluidos cefalópodos , otros pinnípedos , krill , peces y aves, particularmente pingüinos . Es la única especie del género Hydrurga . Sus parientes más cercanos son la foca de Ross , la foca cangrejera y la foca de Weddell , que juntas se conocen como la tribu de las focas Lobodontini . [5] [6] El nombre hydrurga significa "trabajador del agua" y leptonyx es el griego para "garras delgadas".
El zoólogo francés Henri Marie Ducrotay de Blainville describió la foca leopardo en 1820.
La foca leopardo tiene un cuerpo musculoso y alargado que la distingue de otras focas. La longitud total de los adultos es de 2,4 a 3,5 m (7,9 a 11,5 pies) y su peso oscila entre 200 y 600 kilogramos (440 a 1320 libras), lo que los hace tan largos como las morsas del norte , pero generalmente pesan menos de la mitad. [7] [8] Las hembras son hasta un 50 % más grandes que los machos. [9]
Es quizás más conocido por sus enormes mandíbulas, que le permiten ser uno de los principales depredadores de su entorno. [10] Los dientes frontales son afilados como los de otros carnívoros, pero sus molares se unen de una manera que les permite tamizar el krill del agua a la manera de la foca cangrejera . El pelaje está sombreado con una mezcla de plata a gris oscuro y un patrón de coloración distintivo de " leopardo " moteado dorsalmente y un color más pálido, blanco a gris claro ventralmente. [10] Los bigotes son cortos y claros.
Como focas "verdaderas", no tienen orejas externas ni pabellón auricular , pero poseen un canal auditivo interno que conduce a una abertura externa. [11] Su audición en el aire es similar a la de un humano, pero los científicos han notado que las focas leopardo usan sus orejas junto con sus bigotes para rastrear presas bajo el agua. [11]
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Las focas leopardo son focas pagófilas ("amantes del hielo"), que habitan principalmente en el hielo marino antártico entre 50˚S y 80˚S. Se han registrado avistamientos de focas leopardo errantes en las costas de Australia, Nueva Zelanda (donde se han visto individuos incluso en las zonas costeras de las principales ciudades como Auckland , [12] Dunedin [13] y Wellington [14] ), Sudamérica y Sudáfrica. [11] En agosto de 2018, se avistó un individuo en Geraldton , en la costa oeste de Australia. Se observan mayores densidades de focas leopardo en la Antártida occidental que en otras regiones. [15] [16]
La mayoría de las focas leopardo permanecen dentro del hielo marino durante todo el año y permanecen solitarias durante la mayor parte de sus vidas con la excepción de una madre y su cría recién nacida. [17] [11] [18] Estos grupos matrilineales pueden desplazarse más al norte en el invierno austral a las islas subantárticas y las costas de los continentes del sur para cuidar a sus crías. [11] Aunque los animales solitarios pueden aparecer en zonas de latitudes más bajas, las hembras rara vez se reproducen allí. Algunos investigadores creen que esto se debe a preocupaciones por la seguridad de las crías. [19] Las focas leopardo macho solitarias cazan otros mamíferos marinos y pingüinos en el hielo marino de las aguas antárticas. La población estimada de esta especie oscila entre 220.000 y 440.000 individuos, lo que coloca a las focas leopardo en la categoría de "preocupación menor". [11] Aunque hay una gran cantidad de focas leopardo en la Antártida, es difícil estudiarlas con técnicas audiovisuales tradicionales [20] ya que pasan largos períodos de tiempo vocalizando bajo la superficie del agua durante la primavera y el verano australes, cuando se llevan a cabo estudios audiovisuales. Este hábito de vocalizar bajo el agua hace que las focas leopardo sean naturalmente adecuadas para estudios acústicos, como los que se realizan con los cetáceos , lo que permite a los investigadores recopilar la mayor parte de lo que se sabe sobre ellas. [21]
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Las focas leopardo son muy vocales bajo el agua durante el verano austral. [21] Las focas macho producen llamadas fuertes (153 a 177 dB 1 μPa a 1 m) durante muchas horas cada día. [22] Mientras cantan, la foca cuelga boca abajo y se balancea de un lado a otro bajo el agua. Su espalda está doblada, el cuello y la región torácica craneal (el pecho) están inflados y mientras llaman, su pecho late. Las llamadas de los machos se pueden dividir en dos categorías: vocalización y silenciamiento; vocalización es cuando están haciendo ruidos bajo el agua, y silenciamiento se define [ aclaración necesaria ] como el período de respiración en la superficie del aire. [23] Las focas leopardo macho adultas tienen solo unas pocas llamadas estilizadas, algunas son como trinos de pájaros o grillos, mientras que otras son gemidos bajos y perturbadores. [24] Los científicos han identificado cinco sonidos distintivos que emiten las focas leopardo macho, que incluyen: el trino doble agudo, el trino simple medio, el trino descendente grave, el trino doble grave y un ulular con un trino grave único. Se cree que estas cadencias de llamadas son parte de una exhibición acústica de largo alcance con fines territoriales o para atraer a una pareja potencial. [23]
Las focas leopardo tienen diferencias relacionadas con la edad en sus patrones de llamado, al igual que las aves. Las focas macho más jóvenes tienen muchos tipos diferentes de llamadas variables, pero las focas macho adultas solo tienen unas pocas llamadas muy estilizadas. [25] Cada foca leopardo macho produce estas llamadas individuales y puede organizar sus pocos tipos de llamadas en secuencias individualmente distintivas (o canciones). [26] Se cree que el comportamiento acústico de la foca leopardo está vinculado a su comportamiento reproductivo. En las focas macho, la vocalización coincide con el momento de su temporada de reproducción, que cae entre noviembre y la primera semana de enero; las focas hembras cautivas vocalizan cuando tienen hormonas reproductivas elevadas. [24] Por el contrario, una foca leopardo hembra también puede atribuir [ aclaración necesaria ] llamadas a su entorno; sin embargo, generalmente es para llamar la atención de un cachorro, después de regresar de buscar comida.
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Dado que las focas leopardo viven en una zona en la que es difícil que los humanos sobrevivan, no se sabe mucho sobre sus hábitos reproductivos y de crianza. Sin embargo, se sabe que su sistema de crianza es poligínico, lo que significa que los machos se aparean con varias hembras durante el período de apareamiento. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los tres y los siete años de edad, y pueden dar a luz a una sola cría durante el verano en los témpanos de hielo flotantes de la banquisa antártica; los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los seis o siete años de edad. [8] El apareamiento ocurre de diciembre a enero, poco después de que las crías sean destetadas cuando la foca hembra está en celo. [27] En preparación para las crías, las hembras cavan un agujero circular en el hielo como hogar para la cría. Una cría recién nacida pesa alrededor de 66 libras y suele estar con su madre durante un mes, antes de ser destetada. La foca leopardo macho no participa en el cuidado de la cría y vuelve a su estilo de vida solitario después de la temporada de cría. [11] La mayor parte de la cría de las focas leopardo tiene lugar en un banco de hielo. [28]
En 1985, 1987 y 1997-1999 se realizaron cinco viajes de investigación a la Antártida para observar focas leopardo. [28] Se avistaron crías de foca desde principios de noviembre hasta finales de diciembre y se observó que había aproximadamente una cría por cada tres adultos. También se observó que la mayoría de los adultos se mantenían alejados de otros adultos durante esta temporada y, cuando se los veía en grupos, no mostraban signos de interacción. [29] La tasa de mortalidad de las crías de foca leopardo durante el primer año es cercana al 25%. [30]
Se cree que la vocalización es importante para la reproducción, ya que los machos son mucho más vocales en esta época. El apareamiento tiene lugar en el agua y luego el macho deja a la hembra para cuidar de la cría, que la hembra da a luz después de un período de gestación promedio de 274 días. [27]
Las investigaciones muestran que, en promedio, el límite de inmersión aeróbica para las focas jóvenes es de alrededor de 7 minutos, lo que significa que durante los meses de invierno, las focas leopardo jóvenes no comen krill, que es una parte importante de la dieta de las focas mayores, ya que el krill se encuentra a mayor profundidad durante este tiempo. [31] Esto podría conducir ocasionalmente a la caza cooperativa. Se ha observado la caza cooperativa de focas leopardo sobre cachorros de lobo fino antártico, que podría ser una madre que ayuda a su cachorro mayor, o también podrían ser interacciones de pareja hembra-macho, para aumentar su productividad de caza. [32]
El único depredador natural de las focas leopardo es la orca . [4] Los colmillos de la foca miden hasta 2,5 cm (1 pulgada) de largo. [33] Se alimenta de una amplia variedad de criaturas. Las focas leopardo jóvenes suelen comer principalmente krill , calamares y peces . Las focas adultas probablemente cambien de krill a presas más sustanciales, incluidos los pingüinos rey , adelia , de penacho amarillo , papúa , emperador y barbijo , y con menos frecuencia, los pingüinos de Weddell , cangrejeros , de Ross y los elefantes marinos jóvenes del sur . También se sabe que las focas leopardo capturan crías de foca peletera . [34]
Alrededor de la isla subantártica de Georgia del Sur , el lobo fino antártico ( Arctocephalus gazella ) es la presa principal. También se han capturado como presas krill antártico , crías de elefantes marinos del sur y petreles como el petrel buceador y el petrel damero . [35] Se ha observado que las focas leopardo errantes en Nueva Zelanda se alimentan de condrictios ; se registraron peces elefante , tiburones fantasma y mielgas como presas. Además, se observó que esta población de focas leopardo y las de Australia presentaban heridas de quimeraiformes y mantarrayas respectivamente. [36]
Cuando caza pingüinos, la foca leopardo patrulla las aguas cercanas a los bordes del hielo, casi completamente sumergida, esperando a que las aves entren al océano. Mata al ave nadadora agarrándole las patas, luego sacudiendo al pingüino vigorosamente y golpeando su cuerpo contra la superficie del agua repetidamente hasta que el pingüino muere. Se ha comprobado que informes anteriores que afirmaban que la foca leopardo despelleja a su presa antes de alimentarla eran incorrectos. Al carecer de los dientes necesarios para cortar a su presa en pedazos manejables, la agita de un lado a otro desgarrándola y desgarrándola en pedazos más pequeños. Mientras tanto, el krill es ingerido por succión y colado a través de los dientes de la foca, lo que permite a las focas leopardo cambiar a diferentes estilos de alimentación. Esta generalización y estas adaptaciones pueden ser responsables del éxito de la foca en el desafiante ecosistema antártico. [37]
Las cabezas y las aletas delanteras de las focas leopardo son extremadamente grandes en comparación con otros fócidos. Sus grandes aletas delanteras se utilizan para dirigirse a través de la columna de agua, lo que las hace extremadamente ágiles mientras cazan. Usan sus aletas delanteras de manera similar a los leones marinos ( otáridos ) [38] y las hembras de foca leopardo son más grandes que los machos. [8] Están cubiertas por una gruesa capa de grasa que las ayuda a mantenerse calientes mientras están en las frías temperaturas de la Antártida. Esta capa de grasa también ayuda a estilizar su cuerpo, lo que las hace más hidrodinámicas. Esto es esencial cuando se cazan presas pequeñas como los pingüinos porque la velocidad es necesaria. Los científicos toman medidas del grosor de la grasa, la circunferencia, el peso y la longitud de las focas leopardo para conocer su peso promedio, su salud y su población en general. [39] Luego, estas mediciones se utilizan para calcular su energía, que es la cantidad de energía y alimento que necesitan para sobrevivir como especie. También tienen increíbles capacidades de buceo. Los científicos pueden obtener esta información colocando transmisores en las focas después de que se tranquilicen en el hielo. Estos dispositivos se denominan registradores de profundidad y tiempo vinculados a satélites (SLDR) y registradores de profundidad y tiempo (TDR). Los científicos colocan este dispositivo generalmente en la cabeza del animal y registra la profundidad, el tiempo de fondo, el tiempo total de inmersión, la fecha y la hora, el tiempo en la superficie, el tiempo de salida, el cabeceo y el balanceo y el número total de inmersiones. [40] Esta información se envía a un satélite donde los científicos de cualquier parte del mundo pueden recopilar los datos, lo que les permite aprender más sobre la dieta y los hábitos de alimentación de las focas leopardo. Con esta información, los científicos pueden calcular y comprender mejor su fisiología de buceo. Son principalmente buceadores superficiales, pero se sumergen a más de 80 metros de profundidad en busca de alimento. [40] Pueden completar estas inmersiones colapsando sus pulmones y volviéndolos a inflar en la superficie. Esto es posible aumentando el surfactante que recubre los alvéolos de los pulmones para volver a inflarlos. También tienen una tráquea reforzada para evitar el colapso ante grandes presiones de profundidad. [41]
Las focas leopardo son grandes depredadores que presentan un riesgo potencial para los humanos. Sin embargo, los ataques a humanos son poco frecuentes. La mayoría de las percepciones humanas sobre las focas leopardo están condicionadas por encuentros históricos entre humanos y focas leopardo que ocurrieron durante los primeros días de la exploración antártica. [42] Los ejemplos de comportamiento agresivo, acecho y ataques son raros, pero han sido documentados. [43] Una gran foca leopardo atacó a Thomas Orde-Lees (1877-1958), miembro de la Expedición Imperial Transantártica de Sir Ernest Shackleton de 1914-1917, cuando la expedición estaba acampando en el hielo marino. [44] El "leopardo marino", de unos 3,7 m de largo y 500 kg, persiguió a Orde-Lees en el hielo. Se salvó solo cuando otro miembro de la expedición, Frank Wild , le disparó al animal. [45]
En 1985, el explorador canadiense-británico Gareth Wood fue mordido dos veces en la pierna cuando una foca leopardo intentó sacarlo del hielo y arrastrarlo al mar. Sus compañeros lograron salvarlo pateando repetidamente al animal en la cabeza con los crampones con púas de sus botas. [44] [43] El 26 de septiembre de 2021, cerca del sitio de buceo Spaniard Rock en Simon's Town , Sudáfrica, tres pescadores submarinos se encontraron con una foca leopardo mientras pescaban con arpón aproximadamente a 400 m de la costa. La foca los atacó y, mientras nadaban de regreso a la orilla, les quitó las aletas y los fusiles y siguió acosando a los hombres durante media hora, infligiéndoles múltiples heridas de mordedura y punción. [46]
En 2003, la bióloga Kirsty Brown del British Antarctic Survey fue asesinada por una foca leopardo mientras realizaba una investigación de esnórquel en la Antártida . Esta fue la primera muerte humana registrada atribuida a una foca leopardo. [44] [43] Brown era parte de un equipo de cuatro investigadores que participaban en una investigación submarina en South Cove, cerca de la estación de investigación Rothera del Reino Unido . Brown y otro investigador, Richard Burt, estaban haciendo esnórquel en el agua. Burt estaba haciendo esnórquel a una distancia de 15 metros (casi 50 pies) de Brown cuando el equipo escuchó un grito y vio a Brown desaparecer más profundamente en el agua. Su equipo la rescató, pero no pudieron resucitarla. Más tarde se reveló que la foca había mantenido a Brown bajo el agua durante unos seis minutos a una profundidad de hasta 70 metros (230 pies), ahogándola. Además, sufrió un total de 45 lesiones separadas (mordeduras y rasguños), la mayoría de las cuales se concentraron alrededor de su cabeza y cuello. Mientras Brown estaba haciendo snorkel en ese momento, es posible que incluso haya visto a la foca acercándose a ella.
En un informe leído en la investigación sobre la muerte de Brown, el profesor Ian Boyd, de la Universidad de St Andrews, afirmó que la foca podría haberla confundido con un lobo marino o haberse asustado por su presencia y haber atacado en defensa; el profesor Boyd afirmó que los ataques de focas leopardo a humanos eran extremadamente raros, pero advirtió que podrían volverse más comunes debido al aumento de la presencia humana en la Antártida. El forense registró la causa de la muerte como "accidental" y "causada por ahogamiento debido al ataque de una foca leopardo". [47]
Las focas leopardo han mostrado predilección por atacar los pontones negros con forma de torpedo de los barcos inflables rígidos , lo que llevó a los investigadores a equipar sus embarcaciones con protectores especiales para evitar que se perforaran. [43] [48] Por otro lado, Paul Nicklen , un fotógrafo de la revista National Geographic , capturó imágenes de una foca leopardo que le llevaba pingüinos vivos, heridos y luego muertos, posiblemente en un intento de enseñarle al fotógrafo a cazar. [49] [50]
Desde el punto de vista de la conservación, los únicos depredadores conocidos de las focas leopardo son las orcas y los tiburones. Debido a su limitada distribución subpolar en la Antártida, pueden estar en peligro a medida que los casquetes polares se reducen con el calentamiento global. En estado salvaje, las focas leopardo pueden vivir hasta 26 años. [51] La caza de focas leopardo está regulada por el Tratado Antártico y la Convención para la Conservación de las Focas Antárticas (CCAS). [30]
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