Un ferrocarril ligero es un ferrocarril construido a un coste menor y con estándares más bajos que el típico "ferrocarril pesado": utiliza vías más ligeras y puede tener pendientes más pronunciadas y curvas cerradas para reducir los costes de ingeniería civil . Estos estándares más ligeros permiten unos costes de operación más bajos, al precio de una menor capacidad de vehículos.
El significado preciso del término "ferrocarril ligero" varía según la geografía y el contexto.
En los países donde predomina el ancho de vía estándar único , el término ferrocarril ligero no implica un ferrocarril de vía estrecha . La mayoría de los ferrocarriles de vía estrecha funcionan como ferrocarriles ligeros, pero no todos ellos tienen por qué ser de vía estrecha. [i] Después de que Spooner desarrollara el transporte a vapor para ferrocarriles de vía estrecha, la opinión predominante era que el ancho de vía debía adaptarse al tráfico: "Cuanto más cerca esté la máquina del trabajo que tiene que hacer, más barato será ese trabajo". [1]
A partir de la década de 1890, se reconoció que también se podían lograr ahorros de costos en la construcción y operación de un ferrocarril de ancho estándar: "las cargas ligeras por eje y las velocidades bajas, no el ancho, son la primera condición de la construcción barata y el funcionamiento económico. El ancho es un factor bastante secundario". [2] La ruptura del ancho ahora se convirtió en un factor importante, y hubo mucha preocupación sobre si esto se convertiría en un costo adicional para el transbordo de mercancías, [3] o si se le dio demasiado énfasis en comparación con la cantidad de almacenamiento y manipulación necesarios de todos modos. [4] El sistema ferroviario irlandés en particular se convirtió en un buen ejemplo de un sistema de línea principal de ancho ancho con muchos ramales de alimentación de ferrocarril ligero de ancho estrecho independientes , de 3 pies ( 914 mm ) .
En Estados Unidos , el término "ferrocarril ligero" se refiere generalmente a un sistema ferroviario urbano o interurbano , que históricamente correspondería a una red de tranvías . El término específico de "ferrocarril ligero " se introdujo en la década de 1970 para describir una forma de transporte público ferroviario urbano que tiene una capacidad y una velocidad menores que un sistema de tren pesado o metro, pero que generalmente opera en derechos de paso exclusivos , en contraste con los sistemas de tranvía que operan en tráfico vial compartido con automóviles. La expansión urbana combinada con los precios más altos del combustible ha provocado un aumento en la popularidad de estos sistemas de tren ligero en las últimas décadas.
En el Reino Unido, el término "ferrocarril ligero" hace referencia, en sentido estricto, a un ferrocarril construido o explotado conforme a la Ley de Ferrocarriles Ligeros de 1896. [5] Sin embargo, esa Ley sólo ofrece una descripción vaga; John Charles MacKay del mismo año ofrece una descripción mejor: [5] [6] "Un ferrocarril ligero es aquel construido con raíles y estructuras más ligeros, que circula a menor velocidad, con peores comodidades para los pasajeros y menos instalaciones para el transporte de mercancías. Puede funcionar con normas menos estrictas de señalización y prácticas de seguridad. Es un ferrocarril barato y un ferrocarril de segunda clase". [5] Estos términos no son peyorativos, simplemente reconocen que los estándares de los ferrocarriles pesados de línea principal no son necesarios en todas las situaciones. Su gran ventaja en virtud de la legislación del Reino Unido era que evitaban la necesidad de una costosa ley del parlamento antes de cada nueva línea; sólo exigían una Orden de Ferrocarril Ligero mucho más sencilla dentro de los términos de la Ley. [5]
El término también se utiliza de forma más general [ dudoso – discutir ] para referirse a cualquier ferrocarril de construcción ligera con tráfico limitado, a menudo controlado localmente y que utiliza material rodante inusual o antiguo . Un ferrocarril ligero se distingue adecuadamente de un tranvía que funciona con reglas diferentes y puede compartir una carretera. El término "ferrocarril ligero" se utiliza generalmente de forma positiva.
Quizás la caricatura más conocida de un ferrocarril ligero es la película The Titfield Thunderbolt , realizada en 1953, cuando muchos de los ferrocarriles ligeros y otras líneas secundarias pequeñas estaban siendo cerradas. A pesar del gran afecto público por estos ferrocarriles, muy pocos tuvieron éxito financiero. El coronel HF Stephens fue fundamental en el mundo del ferrocarril ligero y probó muchas técnicas para hacer que los ferrocarriles ligeros fueran rentables, presentando algunos de los primeros vagones de ferrocarril y también experimentando con un camión ferroviario construido a partir de un viejo Ford Modelo T. Sin embargo, la mayoría de los ferrocarriles ligeros nunca generaron mucho dinero y, en la década de 1930, el automóvil los estaba desplazando del negocio. Aunque la Segunda Guerra Mundial resultó en un breve aumento de la importancia de estos ferrocarriles, muy pocos duraron más allá de principios de la década de 1950. Los que sobreviven hoy en día son generalmente ferrocarriles patrimoniales .
Queensland adoptó un ancho de vía estrecho de 1.067 mm ( 3 pies 6 pulgadas ) para que la construcción de líneas fuera más liviana y, por lo tanto, más barata, aunque esto inició una ruptura del ancho de vía con otros estados. Los ahorros de costos se debieron tanto a los rieles ligeros, las bajas cargas por eje y las bajas velocidades como al ancho de vía.
Tasmania , Australia Occidental y Australia del Sur siguieron el ejemplo del ancho de vía estrecho para reducir costos, aunque Australia del Sur terminó con un sistema de ancho doble ineficiente que anuló algunos de los supuestos ahorros de costos del ancho de vía estrecho. Nueva Gales del Sur se resistió a los llamados a introducir el ancho de vía estrecho, pero adoptó líneas pioneras con rieles de 30 kg/m (60,5 lb/yd) para reducir costos sin la necesidad de interrupciones del ancho de vía.
Se construyó un número significativo de ferrocarriles mineros y madereros pequeños y aislados, con distintos anchos de vía y estándares improvisados.
Todavía hay un gran número de tranvías de caña de azúcar construidos con un ancho de vía común de 610 mm ( 2 pies ), y se comparten las investigaciones y el desarrollo de características avanzadas como traviesas de hormigón, máquinas apisonadoras, furgones de freno controlados a distancia y similares. Hay poco tráfico de paso con los ferrocarriles de línea principal, por lo que la ruptura del ancho de vía no es un problema.
El ferrocarril Iron Knob era legalmente un "tranvía", pero operaba con tranvías de mineral de hierro de 2.000 toneladas , que eran más pesados que la mayoría de los ferrocarriles.
También en Japón , originalmente, "ferrocarril ligero" se refiere a un ferrocarril construido u operado bajo la Ley de Ferrocarriles Ligeros que entró en vigor en 1909. Sin embargo, la ley en Japón también da solo una descripción vaga; el propósito de la ley es construir ferrocarriles fácilmente con estándares menos estrictos y a bajo costo.
El concepto de ferrocarril ligero en Japón es, por tanto, similar al del Reino Unido y otros países. Muchos ferrocarriles ligeros se construyeron para pasajeros o como ferrocarriles militares , industriales o forestales en Japón y en las colonias japonesas de Taiwán , Corea , Manchuria , Sajalín y Micronesia . Algunos ferrocarriles ligeros fueron destruidos durante la Segunda Guerra Mundial , especialmente en Okinawa . En la década de 1970, la mayoría de los ferrocarriles ligeros en Japón habían sido desplazados del negocio por el automóvil. Algunas de las líneas restantes sobreviven en el servicio de pasajeros, y otras han sido restauradas como ferrocarriles patrimoniales .
Los ferrocarriles de empuje taiwaneses utilizaban vagones de mano sobre rieles de ancho de vía de 762 mm para transportar caña de azúcar de la Corporación Azucarera de Taiwán hasta los ferrocarriles principales de la Administración de Ferrocarriles de Taiwán o las plantas de procesamiento de la Cooperación Azucarera de Taiwán para una mayor producción para convertir la caña de azúcar en azúcar fino.
Muchos ferrocarriles industriales se construyeron siguiendo los estándares de los ferrocarriles ligeros. Pueden ser de construcción ligera y pequeña, aunque los vagones que transportan acero fundido en una acería pueden pesar varios cientos de toneladas .
Durante la construcción del Canal de Panamá se utilizó una pesada red de vías férreas temporales de 1,524 mm ( 5 pies ) para trasladar grandes cantidades de tierra desde las excavaciones hasta las presas que se construyeron.
Los ferrocarriles ligeros se han utilizado en varias guerras, especialmente antes de la llegada del motor de combustión y el automóvil. A menudo conectaban depósitos situados a cierta distancia detrás de la línea del frente con las propias líneas del frente. Algunos ejércitos tienen divisiones de ingenieros entrenados para operar trenes. A veces operan una línea secundaria propia para poder practicar la construcción (y demolición) de vías y puentes sin perturbar los trenes en la línea principal.