La batalla de Kota Bharu comenzó poco después de la medianoche del 8 de diciembre de 1941 (hora local), antes del ataque a Pearl Harbor . Fue la primera batalla importante de la Guerra del Pacífico , [11] y se libró entre las fuerzas terrestres del Ejército Británico de la India y el Imperio del Japón .
Kota Bharu , la capital del estado de Kelantan en la costa noreste de Malasia, fue, en 1941, la base de operaciones de la Real Fuerza Aérea (RAF) y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en el norte de Malasia. Había una pista de aterrizaje en Kota Bharu y dos más en Gong Kedak y Machang. Las pérdidas japonesas fueron significativas debido a los esporádicos ataques aéreos australianos, [12] las defensas costeras indias y el fuego de artillería. [13]
El plan de invasión japonés implicaba el desembarco de tropas de la 5.ª División en Pattani y Songkhla , en la costa este de Tailandia , y de tropas de la 18.ª División en Kota Bharu, en la costa noreste de Malasia. Las fuerzas que desembarcaran en Tailandia avanzarían hacia la costa oeste e invadirían Malasia a través del estado noroccidental de Kedah , mientras que la fuerza de desembarco oriental atacaría por la costa este desde Kota Bharu y hacia el interior de Malasia.
El plan británico para defenderse de un ataque desde Tailandia al noroeste de Malaya era un ataque preventivo al sur de Tailandia, conocido como Operación Krohcol , para tomar posiciones estratégicamente vitales y retrasar el ataque enemigo. El plan británico para la defensa de la costa este de Malaya consistía en defensas de playa fijas por parte de la 9.ª División de Infantería india a lo largo del tramo norte de la costa y dos tercios de la 8.ª División australiana defendiendo el tramo sur de la costa (el otro tercio se desplegó en Ambon , [14] Timor Occidental , [15] y Rabaul [16] ).
La fuerza de ataque japonesa estaba formada por el 25.º Ejército del teniente general Tomoyuki Yamashita . Zarpó del puerto de Samah en la isla de Hainan el 4 de diciembre de 1941. Otros barcos que transportaban más tropas se unieron al convoy procedente de Saigón , en el sur de Vietnam , en la Indochina francesa . Un Lockheed Hudson de reconocimiento de la RAAF descubrió el convoy japonés. El almirante Sir Thomas Phillips , comandante naval británico en el Lejano Oriente, ordenó al crucero de batalla HMS Repulse que cancelara su viaje a Darwin , Australia , y regresara a Singapur lo antes posible. [17] La fuerza de invasión fue avistada nuevamente el 7 de diciembre por un hidroavión Catalina del Escuadrón N.º 205 de la RAF , pero el Catalina fue derribado por cinco cazas Nakajima Ki-27 antes de que pudiera transmitir por radio su informe al cuartel general aéreo en Singapur. [18] El oficial de vuelo Patrick Bedell, al mando del Catalina, y sus siete miembros de tripulación se convirtieron en las primeras bajas aliadas en la guerra con Japón. [17]
Antes de la invasión, los japoneses habían reclutado a un pequeño número de malayos descontentos para una organización de quinta columna llamada la "Sociedad de la Tortuga". La policía malaya conocía la existencia de la sociedad y había arrestado a varios de sus líderes justo antes del desembarco japonés. En Kota Bharu, los miembros de la sociedad brindaron asistencia al ejército invasor y actuaron como guías. [19]
El mariscal del aire Sir Robert Brooke-Popham , oficial al mando de las fuerzas británicas en el Lejano Oriente, temiendo que la flota japonesa estuviera tratando de provocar un ataque británico y así proporcionar una excusa para ir a la guerra , [20] dudó en lanzar la Operación Matador el 7 de diciembre. Matador era el plan británico para destruir la fuerza de invasión antes o durante el desembarco. Decidió retrasar la operación, al menos por la noche. Poco después de la medianoche del 7/8 de diciembre, los soldados indios que patrullaban las playas de Kota Bharu avistaron tres grandes sombras: los barcos de transporte Awazisan Maru , Ayatosan Maru y Sakura Maru , echando el ancla aproximadamente a 3 km (1,6 millas náuticas ; 1,9 millas ) de la costa. Los barcos transportaban aproximadamente 5.200 tropas del Destacamento Takumi (el mayor general Hiroshi Takumi, a bordo del Awazisan Maru ). La mayoría de estas tropas eran veteranos de la guerra en China . [17]
La fuerza de invasión japonesa estaba formada por unidades de la 18.ª División. Las tropas de asalto procedían del 56.º Regimiento de Infantería (Coronel Yoshio Nasu, a bordo del Sakura Maru ), apoyado por una batería de artillería de montaña del 18.º Regimiento de Artillería de Montaña (Teniente Coronel Katsutoshi Takasu), el 12.º Regimiento de Ingenieros (Teniente Coronel Ichie Fujii), la Unidad de Señales de la 18.ª División, una compañía del 12.º Regimiento de Transporte, una compañía de la Unidad Médica de la 18.ª División y el Hospital de Campaña Nº 2 de la Unidad Médica de la 18.ª División. Fueron escoltados por una flota (Fuerza de Invasión de Kota Bharu) bajo el mando del contralmirante Shintaro Hashimoto , compuesta por el crucero ligero Sendai , los destructores Ayanami , Isonami , Shikinami y Uranami , los dragaminas n.º 2 y n.º 3 , y el cazador de submarinos n.º 9. [ 17]
La invasión comenzó con un bombardeo alrededor de las 00:30 hora local del 8 de diciembre (2:00 hora local en Tokio el 8 de diciembre, 17:00 GMT el 7 de diciembre). Los aviones de transporte japoneses que volaban hacia Pearl Harbor estaban a unos 50 minutos de su destino. El ataque a Pearl Harbor comenzó a las 01:48 hora local de Kelantan (3:18 hora japonesa el 8 de diciembre, 18:18 GMT, 7:48 hora de Hawái el 7 de diciembre). Como resultado, generalmente se lo conoce como el ataque del 7 de diciembre en los EE. UU. La carga de las lanchas de desembarco comenzó casi tan pronto como los transportes echaron el ancla. El mar agitado y los fuertes vientos obstaculizaron la operación y varias embarcaciones más pequeñas volcaron. [12] Varios soldados japoneses se ahogaron. A pesar de estas dificultades, a las 00:45 la primera oleada de lanchas de desembarco se dirigía a la playa en cuatro líneas. [17]
La fuerza defensora era la 8.ª Brigada de Infantería de la India (brigadier B. W. Key ) de la 9.ª División de Infantería de la India (mayor general A. E. Barstow ), apoyada por cuatro obuses de montaña de 3,7 pulgadas de la 21.ª Batería de Montaña ( IA ) (mayor J. B. Soper). El 3/17.º Batallón, Regimiento Dogra , bajo el mando del teniente coronel GA Preston, [21] tenía la responsabilidad del tramo de costa de 16 km (10 mi) que era el lugar de desembarco elegido. Los británicos fortificaron las estrechas playas e islas con minas terrestres , alambre de púas y fortines . Fueron apoyados por la 73.ª Batería de Campaña del 5.º Regimiento de Campaña, Artillería Real , desplegada adyacente al aeródromo cercano. [22] El área defendida por el 3/17.º Dogras consistía en las estrechas playas de Badang y Sabak en Kota Bharu. Las playas estaban divididas por dos estuarios que conducían a la desembocadura del río Pengkalan Chepa a través de un laberinto de arroyos, lagunas e islas pantanosas, detrás del cual estaba el aeródromo de Kota Bharu y la carretera principal hacia el interior. [23]
Los Dogras abrieron inmediatamente fuego intenso contra la fuerza invasora con artillería y ametralladoras. A medianoche, las primeras oleadas de tropas japonesas se dirigían hacia el frente de la playa en lanchas de desembarco. El coronel Masanobu Tsuji escribió en su libro sobre la Campaña de Malasia:
Los fortines enemigos, que estaban bien preparados, reaccionaron violentamente con tanta fuerza que nuestros hombres yacían en la playa, mitad dentro y mitad fuera del agua, no podían levantar la cabeza. [24]
La primera y la segunda oleada de soldados japoneses quedaron inmovilizados por el intenso fuego de los fortines y trincheras de los Dogra, pero después de una feroz lucha cuerpo a cuerpo se abrió una brecha en las defensas de la orilla sur del estuario. [23] En la orilla norte, los japoneses quedaron inmovilizados en una isla donde el amanecer los encontró atrapados al descubierto. Los aviones aliados de los aeródromos cercanos comenzaron a atacar a la flota de invasión y a los soldados atrapados en la isla. Las bajas japonesas en la primera y la segunda oleada fueron numerosas. [25] [ página necesaria ] Los japoneses lograron salir de la playa solo después de que las dos posiciones de los fortines y las trincheras de apoyo fueran destruidas. A pesar de su fuerte resistencia, los Dogra se vieron obligados a retirarse a sus defensas frente al aeródromo. [21] El brigadier Key presentó sus reservas; el 2/12.º Regimiento de la Fuerza Fronteriza y los Fusileros de la 1/13.ª Fuerza Fronteriza para apoyar a los Dogra. A las 10:30, Key ordenó un intento de recuperar las playas perdidas con el 2/12th Frontier Force Regiment atacando desde el sur y el 1/13th Frontier Force Rifles atacando desde el norte. Los combates en las playas fueron intensos y ambos bandos sufrieron más bajas. Las fuerzas británicas lograron algunos avances, pero no pudieron cerrar la brecha. Por la tarde, se produjo un segundo ataque, pero nuevamente no logró cerrar la brecha. [23]
El aeródromo de Kota Bharu había sido evacuado y al anochecer del 8 de diciembre, con muy poca visibilidad y las tropas japonesas ahora podían infiltrarse entre las unidades británicas y con posibles amenazas de desembarcos más al sur, el brigadier Key pidió permiso al mayor general Barstow (comandante de la 9.ª División) y al teniente general Heath (comandante del III Cuerpo) para retirarse si era necesario. [23]
El escuadrón n.º 1 de la RAAF con base en la base de la RAF Kota Bharu lanzó 10 bombarderos Lockheed Hudson para atacar a los transportes japoneses, cada uno cargado con cuatro bombas de 113 kg. En las 17 salidas realizadas, perdieron dos Hudson derribados y tres gravemente dañados. Un Hudson, pilotado por el teniente de vuelo John Graham Leighton Jones, se estrelló contra una lancha de desembarco completamente cargada después de ser alcanzado mientras ametrallaba la cabeza de playa, matando a unos 60 soldados japoneses a bordo. Solo cinco bombarderos Hudson permanecieron en condiciones de volar al final de la batalla. [27]
Los tres buques de transporte de tropas japoneses resultaron significativamente dañados, pero mientras que el Ayatosan Maru y el Sakura Maru aún podían navegar, el Awazisan Maru quedó en llamas y abandonado. [28] Los ataques del Escuadrón Nº 1 de la RAAF mataron o hirieron al menos a 110 de sus tripulantes. [28] El naufragio se hundió más tarde por sí solo o fue torpedeado por el submarino holandés K XII el 12 de diciembre. [29]
A pesar de la sólida defensa, Takumi tenía tres batallones de infantería completos en tierra a media mañana del 8 de diciembre. Los contraataques lanzados por el general de brigada Key fracasaron y los japoneses tomaron la ciudad de Kota Bharu el día 9. Después de una feroz lucha durante la noche, que amenazó el aeródromo, el 2/12.º Regimiento de la Fuerza Fronteriza del teniente coronel Arthur Cumming intentó mantener el aeródromo y realizar una brillante acción de retaguardia. [30] [ página requerida ] Cumming recibiría más tarde la Cruz Victoria durante los combates en Kuantan . Key pidió y recibió permiso para retirarse de Kota Bharu. [22]
Los japoneses afirman que los desembarcos en Kota Bharu fueron unos de los más violentos de toda la campaña malaya. [ cita requerida ] Se estima que sufrieron unos 300 muertos y 500 heridos. [ cita requerida ]