La batalla de Spion Kop ( en neerlandés : Slag bij Spionkop ; en afrikáans : Slag van Spioenkop ) fue un enfrentamiento militar entre las fuerzas británicas y dos repúblicas bóer , la República Sudafricana y el Estado Libre de Orange , durante la campaña de los británicos para liberar la ciudad sitiada de Ladysmith durante los meses iniciales de la segunda guerra bóer . La batalla se libró entre el 23 y el 24 de enero de 1900 en la cima de la colina de Spioen Kop (a) , a unos 38 km (24 mi) al oeste-suroeste de Ladysmith y resultó en una victoria bóer.
El general Sir Redvers Buller , VC , comandante de las fuerzas británicas en Natal, intentaba liberar a una fuerza británica sitiada en Ladysmith . Los bóers bajo el mando del general Louis Botha tenían el río Tugela en su contra. Aunque los hombres de Botha estaban en inferioridad numérica, en su mayoría estaban equipados con modernos fusiles Mauser y cañones de campaña actualizados, y habían atrincherado cuidadosamente sus posiciones. A finales de diciembre de 1899, Buller realizó un asalto frontal a las posiciones bóer en la batalla de Colenso . El resultado fue una dura derrota británica. [3]
En las semanas siguientes, Buller recibió más refuerzos y también adquirió suficientes carros y transportes para operar lejos de la línea ferroviaria, que era su principal línea de suministro. Buller ideó un nuevo plan de ataque para relevar a Ladysmith. Su ejército debía lanzar una ofensiva en dos frentes diseñada para cruzar el río Tugela en dos puntos y crear una cabeza de puente. [4] Luego atacarían la línea defensiva que bloqueaba el avance de Buller hacia Ladysmith . El área estaba a solo 32 kilómetros (20 millas) de Ladysmith. Buller delegó el control de su fuerza principal al general Sir Charles Warren , para cruzar en Trichardt's Drift. Buller luego enviaría una segunda fuerza más pequeña, bajo el mando del mayor general Neville Lyttelton para atacar al este de la fuerza de Warren como una distracción en Potgieter's Drift. Una vez cruzado el Tugela, los británicos atacarían las posiciones defensivas de los bóers y luego cruzarían las llanuras abiertas para relevar a Ladysmith. [5]
La fuerza de Warren contaba con 11.000 soldados de infantería, 2.200 de caballería y 36 cañones de campaña ( 2.ª y 5.ª Divisiones ). El día 11 marcharon hacia el oeste para cruzar el Pequeño Tugela y tomar posición frente al Ferry de Potgieter. [6] Sin embargo, su marcha era fácilmente visible para los bóers y tan lenta (debido en parte a los enormes trenes de equipajes necesarios para los oficiales británicos en ese momento; el de Warren incluía un baño de hierro fundido y una cocina bien equipada) que cuando llegaron al Tugela, los bóers habían atrincherado una nueva posición que lo cubría. El día 18, las tropas montadas británicas al mando del conde de Dundonald llegaron con iniciativa al flanco derecho extremo de los bóers, desde donde había poco que les impidiera cabalgar hacia Ladysmith, pero Warren los llamó para que custodiaran el equipaje de la fuerza. [7] Una vez que todas sus fuerzas habían cruzado el río, Warren envió parte de la 2.ª División, al mando del teniente general Francis Clery, contra las posiciones del flanco derecho de los bóers en una meseta llamada Tabanyama. Los bóers habían vuelto a atrincherarse en una nueva posición en las laderas opuestas de la meseta, y el ataque de Clery no avanzó. Mientras tanto, el ataque secundario británico por parte de Lyttelton en Potgieter's Drift aún no había comenzado en su totalidad. [8]
Spion Kop, justo al noreste de la fuerza de Warren, era la colina más grande de la región, con más de 430 metros (1.410 pies) de altura (altura relativa desde su base). Se encontraba casi exactamente en el centro de la línea bóer. Si los británicos podían capturar esta posición y llevar artillería a la colina, entonces comandarían los flancos de las posiciones bóer circundantes. [8] En la noche del 23 de enero, Warren envió parte de su fuerza, que comprendía un batallón (ocho compañías) de los Fusilieros de Lancashire bajo el mando del mayor general Blomfield y un batallón mixto (seis compañías del Regimiento Real de Lancaster y dos compañías del Regimiento de Lancashire Sur ) bajo el mando del mayor general Edward Woodgate , [9] para asegurar Spion Kop. El teniente coronel Alexander Thorneycroft fue seleccionado para liderar el asalto inicial. (Thorneycroft fue uno de los seis oficiales de "servicio especial", entre los que también se encontraban Robert Baden-Powell y Herbert Plumer , enviados a Sudáfrica poco antes de la guerra para reclutar cuerpos irregulares locales. La infantería montada de Thorneycroft se crió en Natal y estaba formada por 360 hombres.)
Los británicos subieron la colina de noche y en medio de una densa niebla. [10] Sorprendieron al pequeño piquete bóer y los expulsaron del campamento a punta de bayoneta. De los 15 hombres del piquete bóer, uno resultó mortalmente herido y su tumba se encuentra en la colina hasta el día de hoy. [11] Diez soldados británicos resultaron heridos en la carga. [1] Los bóers supervivientes se retiraron colina abajo hasta su campamento, despertando a sus compañeros bóers al grito de « Die Engelse is op die kop! » (¡Los ingleses están en la colina!). Una media compañía de zapadores británicos comenzó a atrincherarse en la posición con apenas 20 picos y 20 palas (mientras casi 1.000 soldados permanecían inactivos) y Woodgate notificó a Warren la exitosa captura de la cima de la colina. [12]
Al amanecer, los británicos descubrieron que sólo controlaban la parte más pequeña y baja de la cima de Spion Kop, mientras que los bóers ocupaban terrenos más altos en tres lados de la posición británica. Los británicos no tenían conocimiento directo de la topografía de la cumbre y la oscuridad y la niebla habían agravado el problema. Además, las trincheras británicas eran inadecuadas para todos los propósitos defensivos. Debido a que la cima del kop era en su mayor parte roca dura, las trincheras tenían una profundidad de 40 centímetros (16 pulgadas) como máximo y proporcionaban una posición defensiva excepcionalmente pobre: la infantería británica en las trincheras no podía ver por encima de la cresta de la meseta y los bóers podían disparar a lo largo de la trinchera en forma de medialuna desde los picos adyacentes.
Los generales bóer no se preocuparon demasiado por la noticia de que los británicos habían tomado el kop. Sabían que su artillería en Tabanyama podría apuntar a la posición británica y que el fuego de fusilería podría ser dirigido desde partes del kop que aún no estaban ocupadas por los británicos. [4] Sin embargo, los generales bóer también sabían que los francotiradores y la artillería por sí solos no serían suficientes para desalojar a los británicos, y la posición bóer era desesperadamente vulnerable. Si los británicos establecían inmediatamente posiciones en Conical Hill y Aloe Knoll (los dos kopjes desocupados en el propio kop), podrían dirigir su artillería hacia Tabanyama, amenazando las posiciones clave de los bóer allí. Más importante aún, existía el riesgo de que los británicos asaltaran Trinity Peaks (Drielingkoppe) en el extremo oriental de Spion Kop. Si Twin Peaks caía, los británicos podrían rodear el flanco izquierdo de los bóeres y aniquilar el principal campamento bóer. Los generales bóer se dieron cuenta de que si querían evitar una derrota segura, era necesario tomar rápidamente Spioen Kop.
La artillería bóer comenzó a bombardear la posición británica, arrojando proyectiles desde la meseta adyacente de Tabanyama a un ritmo de diez disparos por minuto. Mientras tanto, el comandante Hendrik Frederik Prinsloo (1861-1900) del Comando Carolina capturó Aloe Knoll y Conical Hill con unos 88 hombres, mientras que alrededor de 300 burgueses, principalmente del Comando Pretoria, subieron al kop para atacar frontalmente la posición británica. Prinsloo dijo a sus hombres: " Burgueses , ahora vamos a atacar al enemigo y no todos regresaremos. Cumplid con vuestro deber y confiad en el Señor". [13] Minutos después, cientos de bóers se abalanzaron para atacar las posiciones británicas en la cresta de Spion Kop, para gran sorpresa de los británicos. Era muy inusual que los bóers lanzaran un ataque masivo durante el día que resultara rápidamente en un combate feroz y cuerpo a cuerpo. Esta no era una costumbre del estilo de guerra de los bóers. Los fusiles británicos Lee-Metford y Lee-Enfield no eran menos eficaces que los fusiles Mauser de los bóers . Sin embargo, los británicos sobresalían en el combate cuerpo a cuerpo; aunque la sorpresa del ataque inusualmente directo de los bóers probablemente ayudó a los bóers en las primeras etapas del enfrentamiento. Ambos bandos intercambiaron disparos a corta distancia y se enzarzaron en un combate cuerpo a cuerpo, en el que los británicos empuñaban bayonetas fijas y los bóers empuñaban cuchillos de caza y utilizaban sus propios fusiles como garrotes. Después de sufrir graves pérdidas, el asalto bóer llegó a la cresta de la línea tras varios minutos de brutal combate cuerpo a cuerpo, pero no pudo avanzar más. [ cita requerida ]
Durante las horas siguientes, se produjo una especie de punto muerto en el kop. Los bóers no habían logrado expulsar a los británicos del kop, pero los hombres supervivientes del comando Pretoria y Carolina mantenían ahora una línea de fuego en Aloe Knoll desde donde podían enfilar la posición británica, que ahora se encontraba bajo un bombardeo sostenido de la artillería bóer. Los británicos no habían sabido aprovechar su éxito inicial y la iniciativa pasó ahora a manos de los bóers. [ cita requerida ]
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La moral comenzó a decaer en ambos bandos a medida que el calor extremo, el agotamiento y la sed se apoderaban de ellos. Por un lado, los bóers que se encontraban en la cima podían ver a un gran número de burgueses en las llanuras que se encontraban debajo de ellos que se negaban a unirse a la lucha. La sensación de traición, el sangriento fracaso del asalto frontal, la indisciplina inherente a un ejército civil y la aparente seguridad de la posición británica resultaron demasiado para algunos bóers, que comenzaron a abandonar sus posiciones duramente ganadas. Por otro lado, el bombardeo comenzó a pasar factura a los británicos. Woodgate cayó alrededor de las 08:30, mortalmente herido por una esquirla de proyectil. [1] En rápida sucesión, el coronel Blomfield de los Fusilieros de Lancashire tomó el mando, pero fue herido poco después de la muerte de Woodgate, mientras que el oficial de zapadores, el mayor H. H. Massy, y el mayor de brigada de Woodgate , el capitán NH Vertue, murieron. [14] Oficiales y soldados de diferentes unidades se entremezclaron y los británicos se quedaron sin líder, confundidos y acorralados por el intenso fuego de artillería y fusilería de los bóers. La artillería británica, situada más abajo en las laderas de Spion Kop, no pudo contraatacar a los cañones bóers. [1] La artillería británica también estaba errando el blanco, lo que provocó que un soldado comentara en su diario de los acontecimientos que "nuestros artilleros, por la imprecisión de su fuego, causaron mucho más daño a nuestra primera línea de infantería que a los bóers". [15]
El coronel Malby Crofton, de los Royal Lancasters, tomó el mando y envió un mensaje pidiendo ayuda: "Refuercen de inmediato o todo está perdido. El general muere". [16] Después de eso, el aturdido coronel no pudo ejercer ningún tipo de liderazgo. Thorneycroft parece haber tomado el mando y liderado un enérgico contraataque que fracasó ante el fuego fulminante.
Warren ya había enviado la brigada del mayor general John Talbot Coke , compuesta por dos batallones regulares y la Infantería Ligera Imperial (reclutada en Durban ) para reforzar la cumbre. Sin embargo, se negó a lanzar un ataque sobre Tabanyama y prohibió a sus cañones disparar sobre Aloe Knoll, creyendo que era parte de la posición británica. A las 11:40, Buller, que podía ver que las cosas no iban bien, sugirió a Warren que Thorneycroft fuera nombrado comandante de la kop. El primer mensajero que llegó a Thorneycroft fue asesinado a tiros antes de que pudiera pronunciar una palabra. Finalmente, un segundo mensajero trajo la noticia: "Eres un general". [17]
Winston Churchill era un periodista destinado en Sudáfrica que había sido nombrado teniente de la Caballería Ligera Sudafricana por el general Buller tras su muy publicitada huida del cautiverio de los bóers. Churchill actuó como mensajero entre Spion Kop y el cuartel general de Buller y realizó una declaración sobre la escena: "Aquí y allá yacían cadáveres. Muchas de las heridas eran de una naturaleza horrible. Las astillas y los fragmentos de los proyectiles los habían desgarrado y mutilado. Las trincheras poco profundas estaban abarrotadas de muertos y heridos".
Alrededor de las 13:00, la situación resultó demasiado para algunos hombres de los Fusilieros de Lancashire que intentaron rendirse. Thorneycroft intervino personalmente y gritó a los bóers que avanzaban para reunir a los prisioneros: "Soy el comandante aquí; lleve a sus hombres de regreso al infierno, señor. No permito rendiciones". [17] Afortunadamente para Thorneycroft, el primero de los refuerzos británicos llegó en ese momento. Se produjo un feroz tiroteo a quemarropa, pero la línea británica había sido salvada. A las 14:30, Thorneycroft envió a Warren una petición de refuerzos y agua. Mientras tanto, Coke nunca llegó a la cima. Vio el mensaje de Thorneycroft pidiendo ayuda, pero luego no hizo nada para asegurarle al teniente coronel su presencia cercana o su apoyo.
El regimiento de Middlesex y la infantería ligera imperial, bajo el mando del coronel Augustus Hill , que era superior a Thorneycroft en la lista del ejército y que también creía que era el comandante general en la kop, mantuvo a los británicos a la derecha durante dos horas y media hasta que se produjo una segunda crisis cuando ellos también empezaron a ceder. Los cameronianos (fusiles escoceses) llegaron a este punto y rechazaron a los bóers con una carga de bayoneta. La lucha en la derecha británica se convirtió en un punto muerto. [18]
Por la mañana, Warren había pedido refuerzos a la división de Lyttelton, aunque contaba con once batallones propios a los que recurrir. Sin preguntar a Buller, Lyttelton envió dos batallones hacia Spion Kop. Un batallón, el Cuerpo Real de Fusileros del Rey , se desvió para atacar Twin Peaks. Después de perder al teniente coronel Riddell y otras 100 bajas, los fusileros rompieron la delgada línea bóer y tomaron la doble cumbre a las 17:00. [1]
Destrozado por la pérdida de Twin Peaks, el general Schalk Willem Burger sacó a su comando de la línea de batalla esa noche. En Spion Kop, los bóers que habían luchado valientemente desde la mañana abandonaron sus posiciones cuando cayó la noche. Estaban a punto de retirarse, cuando Botha apareció y los convenció de que se quedaran. Los bóers, sin embargo, no recuperaron sus posiciones, y sin que Thorneycroft lo supiera, la batalla estaba prácticamente ganada. Pero el valor de Thorneycroft también estaba destrozado. Después de dieciséis horas en el kop haciendo el trabajo de un general de brigada en total ausencia de instrucciones de Warren, ordenó una retirada no autorizada de Spioen Kop después de informar que los soldados no tenían agua y la munición se estaba agotando. [1] Sus razones para retirarse fueron que sin apoyo de artillería para contrarrestar el intenso fuego de artillería bóer, no había posibilidad de defender la posición y la extrema dificultad de cavar trincheras en la cima de Spion Kop dejó a los soldados británicos completamente expuestos. [1] Churchill apareció en escena por segunda vez. [1] Esta vez trajo las primeras órdenes de Warren desde que ascendió a Thorneycroft a brigadier. Churchill dijo que 1.400 hombres estaban en camino con dos grandes cañones navales. Thorneycroft le dijo: "mejor seis buenos batallones sanos y salvos colina abajo que una sangrienta limpieza por la mañana". [19] Ordenó a la brigada que se retirara.
Al mismo tiempo, Buller envió a Lyttelton órdenes estrictas para retirar sus tropas de Twin Peaks.
Cuando llegó la mañana, los generales bóer se quedaron atónitos al ver a dos burgueses en la cima de Spion Kop, agitando sus sombreros de ala ancha en señal de triunfo. Los únicos británicos que estaban en la cima eran los muertos y los moribundos.
Los británicos sufrieron 243 bajas durante la batalla; muchos fueron enterrados en las trincheras donde cayeron. Aproximadamente 1.250 británicos resultaron heridos o hechos prisioneros. Mohandas Gandhi fue camillero en la batalla, en el Cuerpo de Ambulancias de la India que él había organizado, y fue condecorado. Los bóers sufrieron 335 bajas, de las cuales 68 fueron muertos, incluidas las bajas del comando del comandante Prinsloo, que dejaron 55 muertos y heridos de 88 hombres.
Los británicos se retiraron por el río Tugela, pero los bóers estaban demasiado exhaustos para perseguirlos y aprovechar su éxito. Una vez que cruzaron el río, Buller logró reunir a sus tropas. Ladysmith sería relevada por los británicos cuatro semanas después.
La batalla fue el telón de fondo de la novela más conocida de Louwrens Penning, De held van Spionkop (1901, El héroe de Spionkop ). [20] [21] La historia de Penning trata del comandante muy real Louis Wessels, [22] [23] que lidera el comando bóer para derrotar a los británicos en la batalla. [24]
Buller cometió un error al nombrar a Warren comandante independiente, a pesar de sus propias dudas sobre la capacidad de su subordinado. [25] La noche de la batalla, Warren no ordenó el envío de refuerzos en hombres y cañones pesados hasta la tarde de las 21:00. La asistencia médica, el agua y las municiones también tardaron en llegar.
"Aun así, quizá no fue el fracaso de Warren en remediar estas deficiencias lo que demostró su peor error. Fue el hecho de no haberle comunicado a Thorneycroft sus planes de hacerlo. Por sorprendente que parezca, no había enviado instrucciones directas a Thorneycroft desde el heliograma que lo nombraba general al mediodía. Había dejado en manos de Coke la tarea de tranquilizar a Thorneycroft, aunque (por otro asombroso error) Warren nunca le había dicho realmente a Coke que había puesto a Thorneycroft a cargo. Luego, para agravar todos estos errores, a las 9:00 p.m. Warren había ordenado a Coke que regresara al cuartel general para una consulta, dejando a Thorneycroft solo entre los horrores de la cumbre". [26]
El nombre común en inglés para la batalla es Spion Kop en la Commonwealth y su literatura histórica, el nombre oficial en inglés y afrikáans de Sudáfrica para la batalla es Spioenkop : spioen significa 'espía' o 'vigilante', y kop significa 'colina' o 'afloramiento'. Otra variante que a veces se encuentra es la combinación en Spioenkop .
La razón por la que se utiliza la ortografía antigua a nivel internacional es porque el nombre Spioenkop tiene su origen en el holandés ; Spion [spee-yawn], y no spioen [spee-yoon], es la palabra holandesa para 'espía'. Hasta la década de 1920, el holandés seguía siendo el idioma oficial escrito de los bóers, por lo que la antigua ortografía holandesa persiste fuera de Sudáfrica. En Sudáfrica, la ortografía se actualizó junto con la reforma ortográfica del afrikáans y el reconocimiento del afrikáans como idioma por derecho propio.
