Cuando estalló la Segunda Guerra Bóer el 11 de octubre de 1899, los bóers tenían una superioridad numérica en el sur de África. Invadieron rápidamente el territorio británico y sitiaron Ladysmith , Kimberley y Mafeking . Mientras tanto, Gran Bretaña transportó miles de tropas tanto del propio Reino Unido como de otras partes del Imperio y, cuando se levantó el sitio de Ladysmith , tenía una enorme superioridad numérica.
La colonia de Natal estaba dividida de este a oeste por el río Tugela , que nacía en el Drakensberg (al oeste) y desembocaba en el océano Índico al este. La colonia estaba dividida de norte a sur por la línea ferroviaria que unía Durban y Johannesburgo (finalizada en 1895). La línea ferroviaria cruzaba el río en Colenso . Río abajo de Colenso, el Tugela entraba en un desfiladero, mientras que río arriba de Colenso las colinas que dominaban el río continuaban solo en la orilla norte del río; la orilla sur era una llanura relativamente plana de muchos kilómetros de ancho.
Ladysmith se encuentra en la línea ferroviaria Durban-Johannesburgo, en una hondonada del río Klip, a unos 20 km al norte de Colenso (en línea recta).
Cuando estalló la Segunda Guerra Bóer, las fuerzas bóeres contaban con 21.000 hombres bajo el mando del general Piet Joubert, listos para invadir la colonia de Natal . Los británicos, en su contra, contaban con 13.000 hombres bajo el mando del teniente general Sir George White . [1]
Los bóers cruzaron la frontera hacia la colonia y, tras las batallas en Talana Hill , Elandalaagte y la rendición de un gran número de tropas británicas en Nicholsons Nek, White se dispuso a defender su posición en Ladysmith , a unos 20 km al norte del río Tugela . Winston Churchill afirma que el plan del gobierno británico, del que tuvo conocimiento en su vida posterior, era que White se replegara a una posición al sur del río Tugela. [2]
Después de la batalla de Ladysmith, el 28 de octubre, los bóers lograron atrapar a White y a unos 8.000 soldados británicos en Ladysmith. Las fuerzas británicas restantes se retiraron al sur de Tugela y Estcourt , a 30 km al sur de Colenso, que se convirtió en el frente británico y Joubert, a pesar de los consejos en contra de Botha, no logró aprovechar su ventaja y tomar la ciudad portuaria de Durban . [3]
El día en que se completó el cerco de Ladysmith, llegaron a Ciudad del Cabo refuerzos encabezados por el general Sir Redvers Buller en ruta hacia Natal. Buller permaneció allí durante tres semanas antes de proseguir hacia Pietermaritzburg .
El 15 de noviembre, un grupo de asalto tendió una emboscada a un tren blindado en Frere, 11 km al sur de Colenso, tomando 70 prisioneros, incluido Churchill. [3] Después de que otro grupo de asalto fuera sorprendido el 23 de noviembre en Willow Grange, [4] 10 km al sur de Estcourt, los bóers se retiraron a una posición detrás del río Tugela.
Durante estas operaciones, Joubert se cayó de su caballo y sufrió heridas que le provocaron la muerte el 28 de marzo de 1900, cuatro semanas después del relevo de Ladysmith. En la práctica, Joubert cedió el control de las fuerzas bóeres a Louis Botha , pero permaneció nominalmente al mando de las fuerzas hasta su muerte. [5]
28°44′3″S 29°49′21″E / 28.73417, -28.73417; 29.82250 (Batalla de Colenso) A mediados de diciembre, las tropas británicas y del Imperio estaban llegando a la Colonia y Buller, ahora al frente de un ejército de 20.000 hombres, trasladó su cuartel general hacia el norte, a Frere.
El primer intento de Buller de cruzar el río fue la batalla de Colenso . Desde el punto de vista británico, la batalla fue un fiasco. En el flanco occidental, las fuerzas británicas sufrieron pérdidas considerables cuando la Brigada Irlandesa quedó atrapada en un meandro del río a 3 km río arriba de Colenso. En el centro perdieron diez cañones, mientras que en el flanco oriental, Buller ordenó a sus hombres que se retiraran a pesar de que los bóers habían abandonado la colina de Hlangwane. Se otorgaron seis Cruces Victoria por valentía durante la batalla. Durante esta batalla, Freddie Roberts, hijo de Lord Roberts, resultó mortalmente herido.
28°39′0″S 29°30′59″E / 28.65000, -28.65000; 29.51639 (Batalla de Spion Kop)
Los refuerzos continuaron llegando a Natal y con la llegada de la división de Sir Charles Warren , Buller tenía 30.000 hombres bajo su mando. [3]
A unos 30 km al oeste de Colenso, Spion Kop, una colina que se elevaba 430 m sobre las llanuras dominaba Trichardt's Drift, uno de los puntos de cruce del río Tugela. Buller decidió capturar la colina y así asegurarse una entrada a Ladysmith desde el oeste. El ataque principal fue confiado a Warren y simultáneamente se lanzó un ataque de distracción bajo el mando del mayor general Edward Woodgate en Potgieter's Drift, 4 km al este. Desde su posición en las colinas, los bóers pudieron observar a la fuerza británica avanzando río arriba en la orilla sur del río y construyeron defensas apropiadas. El 18 de enero, los británicos construyeron un puente de pontones sobre el río y comenzaron a cruzar. En la noche del 23 de enero, en medio de una espesa niebla, los británicos lanzaron un ataque sobre lo que pensaron que era Spion Kop, pero resultó ser un montículo más pequeño a unos 500 m del pico principal. Al día siguiente hubo sangrientos combates mientras los británicos intentaban abrirse paso hasta la cima del pico principal. Al anochecer, ambos bandos pensaron que el otro había tomado la colina, por lo que abandonaron sus posiciones y solo cuando un explorador bóer se dio cuenta de la situación, los bóers retomaron la colina y los británicos se retiraron cruzando el Tugela.
28°40′S 29°37′E / 28.667, -28.667; 29.617 (Batalla de Vaal Krantz)
Vaal Krantz era una cadena de kopjes (pequeñas colinas) a unos pocos kilómetros al este de Spion Kop. Buller intentó forzar una cabeza de puente a través del río Tugela. Después de tres días de escaramuzas, el general británico descubrió que su posición era tan estrecha que no había espacio para arrastrar su artillería superior para apoyar los ataques de la infantería británica. Buller convocó un consejo de guerra y "todos sus generales estuvieron de acuerdo en que no había nada que hacer excepto intentar un nuevo intento en otro lugar". [6]
28°41′S 29°50′E / 28.683, -28.683; 29.833 (Batalla de las Alturas de Tugela)
Aunque las Alturas de Tugela están situadas en la orilla norte del río Tugela, a unos pocos kilómetros río abajo de Colenso, la batalla en sí abarcó la toma de varias colinas a ambos lados del Tugela.
En la primera fase del combate, los británicos tomaron las colinas de Monte Cristo, a unos cinco kilómetros al oeste de Colenso, en la orilla sur, y de ese modo sobrepasaron a los bóers en la colina de Hlangwane. Los bóers, sometidos a intensos bombardeos, abandonaron Hlangwane y se retiraron al norte del río Tugela.
El 21 de febrero se construyó un puente de pontones que permitió a los británicos tomar Railway Hill y Wynnes Hill, pero no pudieron capturar Harts Hill y Wynnes Hill. El 25 de febrero, los británicos trasladaron el puente de pontones río abajo hasta la desembocadura del desfiladero de Tugela, donde podían cruzar el río sin ser vistos y flanquear las posiciones bóer. El 27 de febrero, los británicos tomaron Pieters Hill y Harts Hill, tras lo cual la resistencia bóer se desmoronó.
El 28 de febrero, los comandantes bóer ordenaron a sus tropas que se retiraran a Biggarsberg, a unos 45 km al norte de Ladysmith. La retirada estuvo poco organizada, pero las fuerzas británicas recibieron instrucciones de no ir en su persecución. Las fuerzas británicas, lideradas por Lord Dundonald y Churchill a su lado, entraron en Ladysmith la tarde del 1 de marzo de 1900. [3]
Mientras tanto, los bóers establecieron una línea de defensa a lo largo del Biggarsberg, pero, aparte de alguna patrulla ocasional, hubo poco movimiento por parte de ambos bandos durante dos meses: Buller estaba reagrupando sus fuerzas mientras Botha, que asumió el cargo de comandante general de las fuerzas bóer tras la muerte de Joubert, entregó el control de Natal a Lukas Meyer. Mientras tanto, las fuerzas bóer en Natal se habían reducido a entre 4.500 y 6.000. En la segunda mitad de mayo, Buller reanudó la ofensiva y antes de fin de mes había tomado las ciudades de Dundee , Glencoe y Newcastle , en el norte de Natal . [7]
Los acontecimientos en Natal pronto fueron superados por los acontecimientos en otras partes de Sudáfrica. El 15 de febrero, antes de que se levantara el sitio de Ladysmith, Roberts había levantado el sitio de Kimberley y el día en que los británicos atravesaron los Altos de Tugela, el general Cronjé se rindió a Lord Roberts con 4000 hombres en Paardeberg . El 13 de marzo, Roberts capturó Bloemfontein , la capital de la República del Estado Libre de Orange y el 5 de julio de 1900 tomó Pretoria , la capital de la República Sudafricana.
Mientras tanto, en Natal, Buller aún tenía que asegurar los pasos de montaña entre la colonia y el Estado Libre de Orange, un objetivo que logró el 11 de junio de 1900, poniendo fin de manera efectiva a la fase de Natal de la guerra. [7]