Estcourt ( / ɛ s k ɒr t / ) es una ciudad en el distrito de uThukela de la provincia de KwaZulu-Natal , Sudáfrica. La principal actividad económica es la agricultura con grandes fábricas de tocino y alimentos procesados situadas alrededor de la ciudad. La autopista N3 pasa cerca de la ciudad y la une con el resto de Sudáfrica.
Estcourt se encuentra en la confluencia de los ríos Bushmans y Little Bushmans. También se encuentra en la línea ferroviaria principal entre Durban y Johannesburgo, a unos 160 km al norte de Durban y a 25 km al sur del cruce del río Tugela . En años anteriores, la carretera principal, que luego se convertiría en la N3, pasaba por la ciudad. La ciudad en sí está a 1196 m sobre el nivel del mar y se encuentra en la zona montañosa que domina la mayor parte de Natal Midlands . El Drakensberg se encuentra a unos 41 km al oeste de la ciudad.
Los primeros habitantes identificables de la zona de Estcourt fueron los san , un pueblo de cazadores-recolectores, aunque en la granja Hattingsvlakte se han encontrado grabados rupestres que datan de cuatro períodos diferentes de la Edad del Hierro . [3] Los san habían sido desplazados por el pueblo bantú , un pueblo pastoril y, en particular, por los zulúes , una tribu que remontaba sus orígenes como nación separada a principios del siglo XVIII. Los san habían buscado refugio en las estribaciones del Drakensberg. A principios del siglo XIX, el rey zulú Shaka utilizó Mfecane para construir su imperio, lo que provocó la despoblación de la zona. Así, cuando los colonos blancos llegaron por primera vez a la zona de Estcourt, la tierra parecía estar casi deshabitada. [4]
El primer asentamiento registrado en el área de Estcourt fue en 1838, cuando un grupo de Voortrekkers acampó en las orillas del río Bushmans en previsión de obtener tierras directamente de Dingane kaSenzangakhona , el rey zulú. El negociador, Piet Retief , y su partido fueron asesinados por Dingane el 6 de febrero de 1838 y el 17 de febrero se lanzaron ataques, conocidos desde entonces como la masacre de Weenen , contra los campamentos de Voortrekker a lo largo del río Bloukrans, el río Bushmans y el río Mooi. [5] Después de una represalia de los Voortrekker en la Batalla de Blood River , Dingane fue depuesto y su lugar fue ocupado por Mpande . Mpande cedió la tierra al sur del río Tugela a los colonos, que incluía el área que se convertiría en Estcourt. Los Voortrekkers establecieron la República de Natalia , pero después de la Batalla de Congella en 1842, abandonaron sus asentamientos y se trasladaron al interior, dejando a Natalia en manos de los británicos, quienes establecieron la Colonia de Natal . Así, Natal adquirió una comunidad de colonos de habla inglesa en lugar de afrikáans y Estcourt, al estar tan cerca del río Tugela, se convirtió en un puesto fronterizo.
En 1847, Clem Heeley era propietario de una posada y una tienda comercial en un vado del río Bushman . El 4 de diciembre de ese año se estableció un puesto militar conocido como Bushman's River Post en una colina que domina el vado, mientras que al mismo tiempo se estableció una aldea conocida como Bushman's River al otro lado del río. [6] El 4 de enero de 1848, el Agrimensor General recomendó que la sede del nuevo distrito magistral de Impofane se ubicara en Bushmans River Drift. Inicialmente la recomendación fue ignorada y la magistratura se ubicó en Weenen , a unos 30 km de distancia, pero en 1859, con la creciente importancia de Estcourt, la sede se trasladó allí.
La comunidad de colonos se fortaleció aún más con la llegada de los colonos de Byrne, inmigrantes ingleses cuyo asentamiento en la colonia fue patrocinado por Thomas Estcourt , un diputado de North Wiltshire . En 1946 parece haber habido sugerencias contradictorias sobre por qué la ciudad se llamaba "Estcourt": un grupo de opinión favorecía la opinión de que la ciudad llevaba el nombre del Capitán Estcourt, un miembro del partido que estableció el puesto militar en 1847 y el otro favorecía la opinión de que la ciudad recibió su nombre del diputado Thomas Estcourt en 1863. Pearce, [6] después de una extensa investigación respaldada por la leyenda de la familia Ralfe, apoyó esta última opinión, que ahora es la opinión aceptada.
En 1872 se construyó una iglesia anglicana a orillas del río Bushman, y el teniente coronel Durnford, un ingeniero militar, construyó Fort Durnford en 1874 como base para la Policía Montada de Natal. [7] El fuerte se convirtió en una fortaleza importante y se utilizó para proteger a los pasajeros del transporte y los rebaños de ganado conducidos a través del vado. Es tan seguro como cualquier castillo con tanques de agua potable en el sótano, un puente levadizo, un foso y dos túneles secretos.
La confirmación de grandes depósitos de carbón en la zona de Dundee en 1880, a unos 100 kilómetros al norte de Estcourt, llevó a la construcción de una línea ferroviaria para unir las minas de carbón con Durban. En 1885, el ferrocarril llegó a Estcourt y se construyó un puente que todavía se utiliza hoy en día sobre el río Bushman. La finalización de la línea a las yacimientos de carbón al año siguiente proporcionó a Estcourt una buena conexión de comunicaciones con la costa. [4]
Después de que varios intentos de establecer escuelas privadas fracasaran debido a la falta de apoyo, la primera escuela pública de la ciudad, la Escuela Gubernamental de Estcourt, se estableció en 1886 con una función inicial de 45 niños. [6] De acuerdo con la política colonial predominante, la escuela solo admitía alumnos de ascendencia europea.
En 1895, el viajero Ingram describió a Estcourt como "... edificios [que] son fuertes y sustanciales, en su mayor parte construidos con piedra labrada. Un fuerte corona la colina hacia el sur. Hay en la ciudad tres iglesias, cuatro hoteles y en la estación un bar de ferrocarril. Recientemente se ha establecido cerca de la ciudad un cómodo sanatorio relacionado con la Misión Católica Romana. La población se estima en unos 300 residentes, aunque en los días de mercado hay una gran multitud de agricultores. se encontrarán en sus calles ". [8]
La estación misionera en sí se inauguró en 1892: el segundo establecimiento de Hermanas Agustinas en Natal, cuyo personal estaba compuesto principalmente por monjas francófonas de Canadá y Francia. La misión contaba con una escuela, un sanatorio y una capilla para las familias católicas del pueblo. El sanatorio fue muy utilizado durante la construcción de la línea ferroviaria y durante la Guerra de los Bóers. Debido a la depresión económica después de la guerra, la escuela no pudo sobrevivir y el sanatorio tuvo que completarse con una residencia de ancianos dirigida por uno de los dos médicos de la ciudad. Los cambios de actitud después del Vaticano II y la apertura de hospitales gestionados por los Departamentos Provinciales contribuyeron a que la orden cerrara su misión y el sanatorio de Estcourt a finales de los años 1960. [9]
En 1899, cuando llegó a Estcourt como corresponsal de guerra, Churchill describió la ciudad como " una ciudad sudafricana", es decir, es un conjunto de unas trescientas casas independientes de piedra o hierro corrugado, casi todas de un solo piso. dispuestas a lo largo de dos calles anchas -porque el espacio abunda- o dispersas hacia el campo ". [10]
Cuando estalló la guerra anglo-bóer el 10 de octubre de 1899, las fuerzas bóer tenían 21.000 hombres listos para invadir la colonia de Natal. Alineados contra ellos, los británicos tenían 13.000 hombres. Los bóers, bajo el mando del general Petrus Joubert, cruzaron la frontera hacia la colonia de Natal y avanzaron rápidamente hacia el río Tugela, sitiando Ladysmith , a unos 40 km al norte del río y atrapando a unos 8.000 regulares británicos. [11] Estcourt se convirtió efectivamente en el frente [10] y aquí es donde el general Sir Redvers Buller estableció por primera vez su cuartel general en Natal y donde se estableció Winston Churchill , entonces corresponsal de guerra. El 15 de noviembre, un grupo de asalto tendió una emboscada a un tren blindado en Frere, 20 km al norte de Estcourt, y tomó 70 prisioneros, entre ellos Churchill. [12] Después de que otro grupo de asalto fuera sorprendido el 23 de noviembre en Willow Grange, [13] 10 km al sur de Estcourt, los bóers se retiraron a una posición detrás del río Tugela. Llegaron refuerzos británicos y una vez que Ladysmith fue relevado el 1 de marzo de 1900, la oposición formal de los bóers se desvaneció y la colonia quedó asegurada.
A medida que amanecía el siglo XX, la posición de Estcourt como centro de comunicaciones se vio reforzada por la construcción de la línea ferroviaria Estcourt - Weenen en 1907 para permitir que los productos agrícolas de Weenen llegaran a las principales ciudades. (Esta línea se cerró en 1983). [14]
Estcourt se convirtió en municipio en 1914. La Orden de los Agustinos de Natal, presente en la ciudad desde la década de 1890, construyó una capilla en 1929.
En el último censo del siglo, realizado en 1991, la población de Esctourt era de aproximadamente 3.407 blancos, 710 de color, 5.432 asiáticos y 1.296 negros. [15]
Durante el siglo XX, Estcourt pasó de ser una ciudad comercial al servicio de la comunidad agrícola local a una en la que los productos de la comunidad agrícola se utilizaban en la fabricación de productos de consumo.
En algún momento cercano a principios del siglo XX, Joseph Baynes, un colono de Byrne y pionero de la industria láctea, estableció una planta procesadora de leche en Estcourt con el nombre de Natal Creamery Ltd. [16] Esta fábrica estaba ubicada junto a la vía férrea. estación. Baynes murió en 1925 y en 1927 la fábrica, que en ese momento era propiedad de South African Condensed Milk Ltd., fue comprada por Nestlé . Hoy la fábrica produce Café, MILO y NESQUIK. [17]
En agosto de 1917 se fundó Farmer's Co-operative Bacon Factory Limited y se inició la construcción de la fábrica. La fábrica fue inaugurada el 6 de junio de 1918 por el Primer Ministro general Louis Botha y comercializó sus productos bajo la marca Eskort. En agosto de 1920, la empresa contrató los servicios del Sr. HW Lambert de Escocia como "fabricante de salchichas", iniciando así una tradición de salchichas de calidad cuya reputación desde entonces se ha hecho mundialmente famosa. Al año siguiente, la fábrica comenzó a exportar al Reino Unido y durante la Segunda Guerra Mundial suministró más de un millón de latas de salchichas a las fuerzas aliadas en todo el mundo y más de 12 toneladas de tocino semanalmente a los convoyes que hacían escala en el puerto de Durban. Se construyó una planta hermana en Heidelberg y en 1967 la marca Eskort era la marca de carne procesada más grande de Sudáfrica. En 1998 la empresa pasó de ser una cooperativa a una sociedad de responsabilidad limitada. [18]
En 1948 se fundó la fábrica Masonite en Estcourt. Masonite fue un producto de tableros duros desarrollado en los Estados Unidos en 1924 por William H. Mason. La fábrica está en Estcourt, pero su sede está en Durban y utiliza madera extraída de 21 922 ha de plantaciones comerciales productivas propiedad de la empresa. La fábrica emplea actualmente a 900 personas y astilla 600 troncos al día. [19]
En 1963 se construyó la presa Wagendrift de 58,5 millones de metros cúbicos en el río Bushman, a unos 2 kilómetros río arriba de la ciudad de Estcourt. La presa fue diseñada para irrigar 3.000 ha de tierra que se encuentran aguas arriba de la confluencia del río con el río Tugela. [20]
A principios de siglo, la Escuela Pública de Estcourt tenía alrededor de 100 niños y ofrecía educación formal sólo en el nivel primario, aunque ocasionalmente algún estudiante brillante recibía capacitación en el nivel secundario para permitirles ingresar a la universidad. [6]
En la década de 1920, la escuela se había ampliado a 226 niños y en 1924 cuatro niños se presentaron al examen de matriculación. Esto provocó un crecimiento en la demanda de educación secundaria, y en 1927 la escuela se dividió en dos: Estcourt Junior School conservó el antiguo edificio de la escuela y Estcourt High School (como se conoció más tarde a la escuela secundaria) que se mudó a Hospital Hill en las afueras de la ciudad. ciudad. [6] La nueva escuela tenía un internado, y pronto los internos superaron en número a los alumnos externos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, ambas escuelas continuaron creciendo y en 1960 se construyó una segunda escuela primaria, la Escuela Primaria Drakensview, para acomodar el exceso de la Escuela Secundaria Estcourt.
Hacia finales del siglo XX, se estableció la escuela islámica y madraza Siraatul Haq para servir a la gran comunidad musulmana local con una opción educativa combinada, ofreciendo un plan de estudios académico tanto islámico como secular. A partir de 2018, es la escuela privada con mejor desempeño del distrito.
Durante la era del Apartheid , Esctourt era una ciudad predominantemente blanca y asiática. El cercano municipio de Wembezi albergaba una gran población negra. En 1995, estas dos áreas se incorporaron a un consejo local de transición antes de la creación del municipio de uMtshezi. El nuevo ayuntamiento sigue luciendo el antiguo escudo de armas de Estcourt en sus membretes. En 2008, la población estimada del municipio de uMtshezi era de 57.189 negros, 1.726 de color, 6.155 asiáticos y 3.244 blancos. [21]
