La presa Teton fue una presa de tierra en el oeste de los Estados Unidos, sobre el río Teton en el este de Idaho . Fue construida por la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos , una de las ocho agencias federales autorizadas para construir presas. [4] Ubicada entre los condados de Fremont y Madison , sufrió una falla catastrófica el 5 de junio de 1976, cuando se estaba llenando por primera vez.
El colapso de la presa de Teton mató a 11 personas [5] y a 16.000 cabezas de ganado. [6] La construcción de la presa costó unos 100 millones de dólares y el gobierno federal pagó más de 300 millones de dólares en reclamaciones derivadas de su rotura. Las estimaciones de daños totales han llegado a los 2.000 millones de dólares [7] , y la presa no se reconstruyó.
El interés por construir una presa en la llanura oriental del río Snake había surgido durante muchos años para controlar la escorrentía primaveral y proporcionar un suministro de agua más constante en el verano. La zona había sufrido una grave sequía en 1961, seguida de graves inundaciones en 1962. La Oficina de Recuperación propuso la presa de Teton en 1963 y el Congreso aprobó, sin oposición, un proyecto de ley de autorización al año siguiente. La presa planificada iba a ser una estructura de tierra de 310 pies (94 m) de alto y 0,6 millas (1,0 km) de largo, creando un embalse de 17 millas (27 km) de longitud. El agua embalsada se utilizaría para generar energía hidroeléctrica . Se emitió una declaración de impacto ambiental para la presa en 1971, pero no planteó la posibilidad de un colapso. [4] La falta de financiación y trabajo de preparación del sitio y las preguntas en torno a la declaración de impacto ambiental requerida paralizaron el proyecto. Apenas de 14 páginas, la declaración rápidamente provocó la ira de los oponentes del proyecto. [8]
El 27 de septiembre de 1971, varios grupos ambientalistas y conservacionistas presentaron una demanda en el Tribunal de Distrito de Idaho para detener la construcción. Los opositores a la presa cuestionaron las justificaciones del proyecto. Argumentaron que la construcción de una presa en un río salvaje y pintoresco provocaría la destrucción de su pesquería de truchas y de otros hábitats de vida silvestre y "reemplazaría un recurso único por uno vulgar". La demanda cuestionaba el rendimiento económico de la inversión, el cumplimiento por parte de la oficina de la Ley Nacional de Política Ambiental y la solidez geológica de la ubicación de la presa. [8] Las preocupaciones sobre las condiciones sísmicas del sitio de la presa retrasaron el proceso de licitación a la espera de una revisión adicional por parte del Departamento del Interior. La presión de la delegación del Congreso de Idaho detuvo la revisión y, a pesar de la demanda, se aceptaron ofertas en Idaho Falls el 29 de octubre de 1971. [8] El contrato de $39 millones se adjudicó en diciembre de 1971 a Morrison-Knudsen Co. de Boise , asistida por Peter Kiewit Sons Co. de Omaha, Nebraska . [9] A pesar de la demanda, el trabajo comenzó en febrero de 1972. Después de varias mociones, quejas enmendadas, intentos de medidas cautelares y apelaciones, la demanda fue desestimada el 23 de diciembre de 1974. [8]
La llanura oriental del río Snake está sustentada casi en su totalidad por basalto que brotó de grandes volcanes en escudo sobre toba de flujo de cenizas riolíticas e ignimbritas . [10] La toba , una roca volcánica del Cenozoico tardío , tiene 1,9 millones de años. El sitio de la presa está compuesto de basalto y riolita, ambos considerados inadecuados para la construcción de presas [ cita requerida ] debido a su alta permeabilidad . Esto fue confirmado por pruebas de bombeo a largo plazo a velocidades de 165 a 460 galones estadounidenses (620 a 1740 L) por minuto. [11] Los núcleos de prueba, perforados por ingenieros y geólogos empleados por la Oficina de Recuperación, mostraron que la roca del cañón en el sitio de la presa está muy fisurada e inestable, particularmente en el lado derecho (cuando uno mira en la dirección del flujo). Se determinó que las fisuras más anchas tenían 1,7 pulgadas (4,3 cm) de ancho. La oficina planeó sellar estas fisuras inyectando lechada en la roca bajo alta presión para crear una cortina de lechada en la roca.
Además, una investigación de la zona realizada por geólogos del Servicio Geológico de Estados Unidos indicó que había actividad sísmica; en los cinco años anteriores se habían producido cinco terremotos en un radio de 50 km del lugar de la presa, dos de los cuales habían sido de magnitud significativa. Esta información se proporcionó a la Oficina de Recuperación en un memorando, pero las preocupaciones de los geólogos se diluyeron considerablemente en el proceso de redacción que duró seis meses antes de que el Servicio Geológico de Estados Unidos enviara la versión final del memorando al USBR en julio de 1973. [4]
En 1973, cuando la presa estaba sólo a la mitad de su construcción, pero ya se habían gastado casi 5 millones de dólares en el proyecto, se encontraron grandes fisuras abiertas durante la excavación de la zanja de la llave cerca del extremo derecho de la presa, a unos 700 pies (210 m) de la pared del cañón. Las dos fisuras más grandes, casi verticales, tendían generalmente de este a oeste y se extendían más de 100 pies (30 m) por debajo del fondo de la zanja clave. Algunas de las fisuras estaban revestidas de calcita y otras estaban llenas de escombros. Se encontraron varios huecos, de hasta 6 pulgadas (15 cm) de ancho, a 60 a 85 pies (18 a 26 m) por debajo de la superficie del suelo más allá del extremo derecho de la presa y la cortina de lechada. [11] Las fisuras más grandes eran en realidad cuevas . Una de ellas tenía 11 pies (3,4 m) de ancho y 100 pies (30 m) de largo. Otro tenía 2,7 m (9 pies) de ancho en algunos lugares y 60 m (190 pies) de largo. No se le agregó lechada porque se encontraban más allá de la zanja de la ranura y más allá del área donde la oficina había decidido que era necesario aplicar lechada. [12] Esto requirió usar el doble de lechada de la que se había previsto originalmente; la lechada total inyectada incluyó 496.515 pies cúbicos de cemento Portland, 82.364 pies cúbicos de arena, 132.000 libras de bentonita y 418.000 libras de cloruro de calcio, inyectados en 118.179 pies lineales de agujeros perforados. [11]
Más tarde, el informe de un comité de la Cámara de Representantes , que investigó el colapso de la presa, consideró que el descubrimiento de las cuevas debería haber sido suficiente para que la Oficina de Recuperación dudara de su capacidad para rellenarlas con lechada, pero esto no sucedió. Incluso después de que la presa fallara, la oficina siguió insistiendo en que la lechada era adecuada. [4]
En diciembre de 1972, preocupado por las condiciones geológicas del cañón del río Teton, el geólogo David Schleicher del Servicio Geológico de los Estados Unidos escribió sobre la presa Teton mientras aún estaba en construcción: "Un último punto es que las inundaciones en respuesta a un terremoto o a otro fallo de la presa (probablemente en el momento de mayor caudal de agua) harían que la inundación de febrero de 1962 pareciera insignificante. Dado que una inundación de ese tipo se podía prever, podríamos considerar una serie de cámaras cinematográficas colocadas estratégicamente para documentar el proceso". [8]
La presa se terminó en noviembre de 1975 y el embalse comenzó a llenarse al ritmo habitual de 300 mm al día. Sin embargo, ese invierno nevó mucho y cinco meses después, el ingeniero de construcción del proyecto solicitó permiso para duplicar el ritmo de llenado para hacer frente a la escorrentía primaveral adicional, mientras continuaba inspeccionando si había fugas y controlando el agua subterránea. Un mes después, aunque el control mostró que el agua subterránea fluía mil veces más rápido de lo que se había previsto originalmente, el ritmo de llenado se duplicó nuevamente, a 1,2 m al día. [4]
El 3 y 4 de junio de 1976 se descubrieron tres pequeños manantiales aguas abajo de la presa, aunque el agua que corría por las fugas era clara y este tipo de fugas no son inesperadas para una presa de tierra . En ese momento, el embalse estaba casi al límite de su capacidad, con una profundidad máxima de 240 pies (73 m). La única estructura que se había preparado inicialmente para liberar agua eran las obras de salida de emergencia , que podían transportar solo 850 pies cúbicos por segundo (24 m 3 /s). Las obras de salida principal y las compuertas del aliviadero aún no estaban en servicio; las compuertas estaban acordonadas con muros de acero mientras se pintaban. [ cita requerida ]
El sábado 5 de junio de 1976, a las 7:30 am MDT , apareció una fuga de lodo, lo que sugería que había sedimentos en el agua, pero los ingenieros no creían que hubiera un problema. A las 9:30 am, la cara de aguas abajo de la presa había desarrollado una mancha húmeda, que comenzó a descargar agua a 20 a 30 pies cúbicos por segundo (0,57 a 0,85 m 3 /s) y el material del terraplén comenzó a lavarse. Se enviaron equipos con excavadoras para tapar la fuga, pero no tuvieron éxito. Los medios locales aparecieron en el lugar y a las 11:15, los funcionarios le dijeron a la oficina del sheriff del condado que evacuara a los residentes río abajo. Los equipos de trabajo se vieron obligados a huir a pie cuando la brecha cada vez más grande, ahora más grande que una piscina, se tragó su equipo. Los operadores de dos excavadoras atrapados en el terraplén erosionado fueron rescatados con cuerdas. [13]
A las 11:55 am MDT (UTC−17:55), la cresta de la presa se hundió y se derrumbó en el embalse; dos minutos después, el resto del tercio de la orilla derecha del muro principal de la presa se desintegró. Más de 2.000.000 de pies cúbicos por segundo (57.000 m 3 /s) (muchas veces el caudal medio de las cataratas del Niágara ) de agua llena de sedimentos se vaciaron a través de la brecha en los 6 millas (10 km) restantes del cañón del río Teton, después de lo cual la inundación se extendió y se hizo menos profunda en la llanura del río Snake . A las 8:00 pm, el embalse se había vaciado por completo, aunque más de dos tercios del muro de la presa permanecieron en pie. [13]
El estudio del entorno y la estructura de la presa [14] atribuyó la culpa del colapso al suelo de loess permeable utilizado en el núcleo y a la riolita fisurada (agrietada) en los estribos de la presa que permitió que el agua se filtrara alrededor y a través de la presa de relleno de tierra. Se encontró que el loess permeable estaba agrietado. Se cree que la combinación de estos defectos permitió que el agua se filtrara a través de la presa y provocara una erosión interna , llamada canalización, que finalmente causó el colapso de la presa.
Un grupo de investigación identificó rápidamente las tuberías como la causa más probable de la falla y luego centró sus esfuerzos en determinar cómo se originó la falla. Había dos mecanismos posibles. El primero fue el flujo de agua bajo un relleno altamente erosionable y sin protección, a través de juntas en roca sin sellar debajo de la capa de lechada y el desarrollo de un túnel de erosión. El segundo fue "el agrietamiento causado por tensiones diferenciales o fracturación hidráulica del material del núcleo". El grupo no pudo determinar si se produjo uno u otro mecanismo, o una combinación:
La causa fundamental del fallo puede considerarse una combinación de factores geológicos y decisiones de diseño que, tomados en conjunto, permitieron que se desarrollara el fallo.
El colapso de la presa desencadenó una amplia controversia. Según la Oficina de Recuperación, los ingenieros de la oficina evalúan todas las presas de recuperación según criterios estrictos establecidos por el programa de Seguridad de Presas. Cada estructura se revisa periódicamente para comprobar su resistencia a la actividad sísmica, las fallas internas y el deterioro físico. [5] El programa de seguridad de presas identificó otras dos presas peligrosas: Fontenelle , que casi colapsó 11 años antes, cuando se llenó, de manera similar a la presa Teton, [15] y nuevamente en mayo de 1985; [16] [17] y la presa Jackson Lake , que habría colapsado durante un terremoto en la cercana falla Teton .
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El cañón Teton termina aproximadamente a seis millas (10 km) por debajo del sitio de la presa, donde el río fluye hacia la llanura del río Snake. Cuando la presa falló, la inundación afectó a varias comunidades inmediatamente río abajo, particularmente Wilford en el extremo del cañón, Sugar City , Salem, Hibbard y Rexburg . Miles de hogares y negocios fueron destruidos. [18] [19] Las pequeñas comunidades agrícolas de Wilford y Sugar City fueron borradas de la orilla del río. Cinco de las 11 muertes atribuidas a la inundación ocurrieron en Wilford. La comunidad similar de Teton , en la orilla sur del río, está en un banco modesto y se salvó en gran medida. [20] Un residente de Teton estaba pescando en el río en el momento de la falla de la presa y se ahogó. Una anciana que vivía en la ciudad de Teton murió como resultado de la evacuación. [21]
Se estima que el 80% de las estructuras existentes resultaron dañadas en la zona de Hibbard y Rexburg, cuya población era de unos 10.000 habitantes. El río Teton fluye a través de los distritos industriales, comerciales y residenciales del norte de Rexburg. Gran parte de los daños en la zona fueron causados por miles de troncos desprendidos de un aserradero. Docenas de ellos impactaron en un tanque de almacenamiento de gasolina a unos cientos de metros de distancia. La gasolina se encendió y dejó manchas en llamas a la deriva en el agua. [22] La fuerza de los troncos y la madera cortada y los incendios posteriores prácticamente destruyeron la ciudad.
Las aguas de la inundación se desplazaron hacia el oeste a lo largo de la ruta de Henrys Fork del río Snake , alrededor de ambos lados de Menan Buttes , dañando la comunidad de Roberts . La ciudad de Idaho Falls , incluso más abajo en la llanura de inundación, tuvo tiempo de prepararse. [23] En la antigua presa American Falls , río abajo, los ingenieros aumentaron la descarga en menos del 5% antes de que llegara la inundación. [24] Esa presa resistió y la inundación terminó efectivamente, pero decenas de miles de acres de tierra cerca del río fueron despojados de la capa superior fértil. [7]
La fuerza del desprendimiento destruyó la parte baja del río Teton, arrasando con las zonas ribereñas y reduciendo las paredes del cañón. Esto dañó la ecología del arroyo y perjudicó a la población autóctona de trucha degollada de Yellowstone . La fuerza del agua y el exceso de sedimentos también dañaron el hábitat del arroyo en el río Snake y algunos afluentes, hasta aguas abajo, en el fondo de Fort Hall .
La limpieza de los escombros comenzó de inmediato y duró el resto del verano. La reconstrucción de las propiedades dañadas continuó durante varios años. Una semana después del desastre, el presidente Gerald Ford solicitó una asignación de 200 millones de dólares para los pagos iniciales por los daños, sin asignar responsabilidad por el colapso de la presa de Teton. [25] [26] [27] [28]
La Oficina de Recuperación estableció oficinas de reclamaciones en Rexburg, Idaho Falls y Blackfoot . Para el 4 de enero de 1977, siete meses después del desastre, las víctimas habían presentado más de 4.800 reclamaciones por un total de 194 millones de dólares y el gobierno federal había pagado 3.813 de esas reclamaciones por un valor de 93,5 millones de dólares. El programa de reclamaciones estaba previsto originalmente para finalizar en julio de 1978, pero continuó hasta enero de 1987, cuando el gobierno federal había pagado 7.563 reclamaciones por un importe total de 322 millones de dólares.
No se han hecho planes para reconstruir la presa Teton, pero su reconstrucción se ha discutido a lo largo de los años. [29] [30] [31]
En Catastrophe-No Safe Place (1980), presentado por Charles Bronson y Jill Ireland , se incluyen imágenes y entrevistas .
