La exploración de la región superior de los Alpes por parte de viajeros de fuera de la región inmediata solo se hizo popular a partir del siglo XVIII. Se conocían alrededor de 20 pasos glaciares antes de 1600, 25 más antes de 1700 y otros 20 antes de 1800. Si bien un intento en 1689 de "reabrir" el Col du Géant por Philibert-Amédée Arnod, un funcionario del ducado de Aosta, puede considerarse realizado por un no nativo, los registros históricos no muestran ninguna otra actividad de este tipo hasta el último cuarto del siglo XVIII. [1] Hay algunos registros de ascensiones muy tempranas por parte de no nativos, incluida la del Rocciamelone en 1358 en cumplimiento de un voto ; la del Mont Aiguille en 1492 por orden de Carlos VIII de Francia ; y la ascensión al Gnepfstein , la más baja y más occidental de las siete cumbres, por Conrad Gessner en 1555.
Los primeros que exploraron sistemáticamente las regiones de hielo y nieve fueron Horace-Bénédict de Saussure (1740-1799), [2] en los Alpes Peninos , y el monje benedictino de Disentis , Placidus a Spescha (1752-1833), en los valles de las fuentes del Rin . A principios del siglo XIX, la familia Meyer de Aarau escaló el Jungfrau (1811) y el Finsteraarhorn (1812), y abrió varios pasos glaciares. Su actividad se limitó por completo al Oberland bernés . Su trabajo pionero fue ampliado por varios aventureros suizos, entre ellos Gottlieb Samuel Studer (1804-1890) de Berna y Edouard Desor (1811-1882) de Neuchâtel . El primer escalador inglés conocido en los Alpes fue el coronel Mark Beaufoy (1764-1827), quien realizó la cuarta ascensión al Mont Blanc en 1787.
En los Alpes orientales , la exploración seria comenzó con la primera ascensión al Großglockner en 1800, iniciada por Franz-Xaver Salm-Raifferscheid, obispo de Gurk-Klagenfurt . Alrededor del Monte Rosa , la familia Vincent, Josef Zumstein (1783-1861) y Giovanni Gnifetti (1801-1867) realizaron un buen trabajo durante el medio siglo entre 1778 y 1842, mientras que en los Alpes orientales el archiduque Juan (1782-1850), el príncipe Federico de Schwarzenberg (1809-1885), Valentine Stanig (1774-1847), Adolf Schaubach (1800-1850) y P. J. Thurwieser (1789-1865) fueron pioneros en la primera mitad del siglo XIX.
A principios de la década de 1850 se desarrolló el gusto por el montañismo, con el estímulo proporcionado por la fundación de varios clubes alpinos nacionales. El primero fue el Club Alpino Inglés (fundado en el invierno de 1857-1858), seguido en 1862 por el Club Alpino Austriaco , el Club Alpino Italiano y Suizo en 1863 y el Club Alpino Alemán en 1869. En 1873, los clubes alemán y austriaco se unieron para formar el Club Alpino Alemán y Austriaco . El Club Alpino Francés se formó en 1874. Los miembros de estos clubes y sociedades llevaron a cabo exploraciones detalladas de los Altos Alpes, construyeron cabañas para el club, organizaron y entrenaron guías y publicaron información detallada sobre rutas y ascensos en las publicaciones periódicas del club.
Las dos siguientes listas adjuntas dan las fechas de la primera ascensión a los picos más grandes.
