La expedición de Allemand de 1805 , a menudo denominada Escadre invisible (escuadrón invisible) en fuentes francesas, fue una importante expedición naval francesa durante las Guerras napoleónicas , que constituyó una importante distracción para la campaña de Trafalgar en curso en el Océano Atlántico. Con la Flota Mediterránea Francesa en el mar, el emperador Napoleón I esperaba unirla con la Flota Atlántica Francesa y juntos formar una fuerza lo suficientemente poderosa como para desplazar temporalmente a la Flota del Canal de la Marina Real Británica durante el tiempo suficiente para permitir que una fuerza de invasión cruzara el Canal de la Mancha y desembarcara en Gran Bretaña. En apoyo de este plan, la escuadra francesa con base en Rochefort se hizo a la mar en julio de 1805, inicialmente con la intención de unirse a la Flota Atlántica desde Brest . Cuando esta flota no logró hacerse a la mar, la escuadra Rochefort, bajo el mando del contralmirante Zacharie Allemand , emprendió una extensa travesía de incursión a través del Atlántico, tanto para interceptar el comercio británico, que había quedado ligeramente defendido por la concentración de fuerzas británicas en aguas europeas, como con la intención de finalmente combinarse con la flota francesa del Mediterráneo, entonces bloqueada en los puertos españoles.
El 25 de septiembre, Allemand logró un gran éxito cuando su escuadrón, mientras esperaba un convoy de las Islas de Sotavento , se encontró con un convoy de siete barcos de la isla de Santa Elena . El comandante del convoy, el capitán Daniel Woodriff en el HMS Calcutta de cuarta clase , intentó interponer su barco entre el escuadrón francés y su convoy y fue capturado después de una feroz batalla. Todos los del convoy, excepto uno, escaparon, y al alejar deliberadamente a los franceses de la dirección de su propio convoy, también salvó al convoy de las Islas de Sotavento del ataque. Después de la batalla, Allemand se vio obligado a realizar reparaciones en Tenerife , zarpando nuevamente el 17 de octubre, cuatro días antes de que la Flota Mediterránea francesa fuera destruida en la Batalla de Trafalgar . Con la invasión planeada imposible, Allemand comenzó a realizar incursiones comerciales en el Atlántico Oriental, capturando 43 barcos mercantes durante su crucero e interrumpiendo con éxito el bloqueo británico de Cádiz. Esto tuvo un efecto no deseado pero significativo en la campaña del Atlántico de 1806 , que finalmente resultó en la Batalla de Santo Domingo en febrero de 1806. Allemand regresó a Rochefort el 23 de diciembre, sin haber perdido un solo barco durante la expedición.
En marzo de 1805, la flota francesa del Mediterráneo zarpó de Toulon bajo el mando del vicealmirante Pierre-Charles Villeneuve para un crucero extendido a las Indias Occidentales, en última instancia con órdenes de unirse a la flota francesa del Atlántico con base en Brest . Juntas, estas flotas organizarían una importante operación en el Canal de la Mancha , expulsando a la Flota del Canal de la Marina Real y permitiendo que una flota de barcazas de desembarco desembarcara en la costa sur de Inglaterra como primer paso en una invasión de Gran Bretaña . [1] Al llegar a Martinica el 14 de mayo, Villeneuve esperó refuerzos de la flota del Atlántico, solo para ser informado el 2 de junio de que no habían podido salir del puerto. A pesar de las repetidas órdenes emitidas a la flota del Atlántico instruyéndoles a navegar hacia Martinica, el vicealmirante Honoré Ganteaume había fracasado en su único intento de escapar de Brest durante marzo y luego se dio por vencido. Toda su flota finalmente permaneció en puerto durante la campaña de Trafalgar . [2] El 7 de junio, Villeneuve se enteró de la llegada al Caribe de la flota británica del Mediterráneo al mando del vicealmirante Lord Nelson y navegó apresuradamente de regreso a Europa, refugiándose finalmente en el puerto español de Vigo después de un encuentro el 22 de julio con una flota británica al mando de Sir Robert Calder en la batalla del cabo Finisterre , en la que dos de sus barcos fueron capturados. Después de la campaña de primavera, tanto Nelson como Calder regresaron a Gran Bretaña, dejando solo escuadrones relativamente pequeños frente a las costas francesas y españolas. [3]
A pesar de los retrasos en su plan, Napoleón había seguido adelante con los preparativos para su planeada invasión de Gran Bretaña; un ejército de 200.000 hombres se estaba reuniendo en Boulogne para la invasión, y las órdenes continuaban insistiendo en que las flotas bajo el mando de Villeneuve y Ganteaume se hicieran a la mar. [4] También se ordenó zarpar a la escuadra con base en el puerto atlántico de Rochefort , liderada por el contralmirante Zacharie Allemand . La escuadra de Allemand estaba formada por el poderoso navío de 120 cañones Majestueux , otros tres navíos de línea y varias fragatas y bergantines, formando una fuerza significativa por derecho propio y una valiosa adición a cualquier flota de batalla. Se ordenó a Allemand navegar frente a la costa sur de Cornualles , a la espera de las flotas combinadas de Villeneuve y Ganteaume y su descenso al Canal. Si esta fuerza no se materializaba, Allemand recibiría posteriormente la orden de ir al Golfo de Vizcaya para unirse a Villeneuve en su ruta hacia el norte y, si esto también fallaba, debía llevar a cabo una operación de asalto comercial extendida en el Atlántico para aprovechar la concentración de fuerzas británicas frente a Europa y la consiguiente exposición del comercio británico. [5]
Allemand zarpó de Rochefort el 16 de julio mientras el escuadrón de bloqueo al mando del contralmirante Charles Stirling estaba fuera de posición, escapando rápidamente de la costa hacia el Atlántico. El 17 de julio, el escuadrón superó y capturó a la corbeta británica o balandra de guerra HMS Ranger, clasificada como de 16 cañones pero que en realidad llevaba 24. La tripulación del Ranger había observado a la escuadra francesa que se acercaba desde cierta distancia, y el comandante Charles Coote había ordenado que una vez que su captura fuera inevitable, la tripulación debía causar el mayor daño posible a su barco para negar su uso a los franceses. Estos esfuerzos fueron tan exitosos que Allemand se vio obligado a quemar el Ranger una vez que su tripulación había sido retirada como prisioneros de guerra . [5] Posteriormente, Allemand llegó a su primera estación, frente a The Lizard , el día después de capturar el Ranger . Allí esperó en vano a la flota al mando de Ganteaume, que nunca había partido de Brest. Siguiendo sus instrucciones, Allemand navegó hacia el golfo de Vizcaya , donde debía encontrarse con la flota al mando de Villeneuve, a la que se le había ordenado dirigirse al norte para unirse a Ganteaume. Pasó hacia el sur durante julio y se encontraba en la región del cabo Finisterre el 22 de julio: registros posteriores muestran que estaba lo suficientemente cerca del lugar de la batalla del cabo Finisterre como para haber participado en el enfrentamiento si hubiera estado al tanto de que estaba en marcha. [6] Las noticias de la presencia de Allemand llegaron a Villeneuve a principios de agosto y el 5 de agosto envió la fragata HMS Didon en busca de la escuadra de Rochefort. Didon fue seguida el 9 de agosto por la flota principal, que incluía 29 navíos de línea y fragatas y corbetas asociadas. Villeneuve remontó la costa española, anclando frente al pueblo de Zerez, cerca de Ferrol , el 10 de agosto y partiendo al día siguiente en dirección oeste-noroeste. [7] El 13 de agosto, la flota fue avistada por las fragatas HMS Iris al mando del capitán Edward Brace y HMS Naiad al mando del capitán Thomas Dundas , quienes se vieron obligados a huir de un destacamento francés enviado en su persecución, perdiendo de vista al enemigo el 14 de agosto cuando la fuerza principal de Villeneuve continuó hacia el noroeste. [7]
Mientras Villeneuve buscaba a Allemand, la escuadra Rochefort pasaba hacia el sur a lo largo de la costa española en busca de Villeneuve, anclando en Vigo el 16 de agosto sin haber visto ninguna señal de la flota combinada. Villeneuve no había dejado instrucciones en Vigo para la escuadra Rochefort y Allemand no estaba seguro de hacia dónde pretendía navegar su superior. [8] Mientras tanto, una de las fragatas de exploración de Villeneuve había hablado con un barco danés que informó de una flota de 25 barcos de línea británicos que buscaban activamente en la región a la flota combinada. Cuando en la tarde del 14 de agosto los exploradores de Villeneuve avistaron el navío de línea HMS Dragon al mando del capitán Edward Griffiths , la fragata HMS Phoenix y el Didon capturado al oeste, el almirante francés asumió que eran una vanguardia de esta flota británica y se desvió hacia el sur, impresión alentada por las frenéticas señales realizadas por Dragon . [9] De hecho, estos barcos eran las únicas fuerzas británicas en la región. El barco danés había sido abordado por el Dragon ese mismo día y su tripulación había suministrado deliberadamente información errónea sobre la fuerza británica. Cuando los exploradores franceses avistaron al Dragon , la presencia del Didon capturado y las señales del capitán Griffiths, que se hicieron a una extensión de mar vacío más allá del horizonte visible en el barco francés, engañaron con éxito al almirante francés para que huyera de una flota inexistente. [10]
Villeneuve pasó por alto Vigo en su huida hacia el sur y aterrizó en la base de la flota española del sur, Cádiz , el 20 de agosto. Al abandonar sus esfuerzos por alcanzar el Canal de la Mancha, Villeneuve estaba abandonando en realidad toda la estrategia de invasión y, cuando le llegó la noticia de la retirada de Villeneuve, Napoleón decidió abandonar formalmente la invasión de Gran Bretaña y marchó con el ejército en Boulogne hacia el sur, hasta la frontera austríaca. [11] Sin instrucciones de su superior y sin tener idea de dónde se encontraba la flota francesa principal, Allemand pasó gran parte de agosto frente a la costa española antes de decidir pasar al tercer aspecto de sus órdenes: la interrupción del comercio británico. [12]
La amenaza que representaban las flotas en Brest y Cádiz estaba poniendo a prueba a la Marina Real Británica, y las escoltas de convoyes eran más débiles de lo habitual, ya que muchos barcos habían sido desviados a las flotas de bloqueo necesarias para vigilar los movimientos franceses y españoles. Como resultado, había varios barcos mercantes que navegaban independientemente en el Golfo de Vizcaya y Allemand encontró y capturó tres en su viaje al norte hacia el área más tarde conocida como los Accesos Occidentales . De los prisioneros sacados de estos barcos, el almirante francés se enteró de que un gran convoy estaba a punto de llegar desde las Indias Occidentales, protegido solo por un solo barco de línea, el HMS Illustrious . Este rico premio sería un gran éxito para Allemand y su escuadrón navegó por los Accesos Occidentales en previsión de su llegada durante septiembre de 1805. [5]
A las 12:00 horas del 25 de septiembre en 49°30′N 09°00′O / 49.500, -9.000 ("Acción del 26 de septiembre de 1805") , Armide , una fragata de la escuadra de Allemand, avistó velas al sureste. Al acercarse para investigar, estas velas fueron identificadas como un pequeño convoy británico, no la fuerza esperada bajo el mando de Illustrious sino otro convoy de Santa Elena , que consistía en el East Indiaman Indus , dos balleneros, tres pequeños barcos mercantes, el lento buque mercante Brothers y el buque de cuarta clase de 50 cañones HMS Calcutta . [13] El convoy había partido de Santa Elena con siete barcos el 3 de agosto y avanzó rápidamente hacia el norte hasta el 14 de septiembre, cuando se le unió Brothers , que había sido expulsado del convoy de Illustrious por los vendavales del Atlántico varios días antes. Brothers era un barco muy cargado que navegaba mal y, como resultado, todo el convoy de Santa Elena se retrasó gravemente. Cuando los vigías en Calcutta avistaron las velas al Al noroeste, el capitán Daniel Woodriff no se alarmó de inmediato. Esperaba que el convoy Illustrious viniera de esa dirección y sabía que había varios escuadrones británicos en el mar. Durante toda la tarde y la noche siguiente, las velas se cerraron con su escuadrón hasta que a las 11:00 del 26 de septiembre estuvieron lo suficientemente cerca como para que Woodriff hiciera señales secretas de reconocimiento a la Marina Real. [13]
A las 12:00, Woodriff se había dado cuenta de que los barcos que se acercaban no conocían las señales de reconocimiento y, por lo tanto, debían ser enemigos. Con su primera prioridad para proteger su convoy, Woodriff envió un mensaje urgente a Indus , el más grande y más fuerte de los barcos mercantes, para que liderara el cuerpo principal del convoy hacia el este a toda velocidad. [14] Con sus cargas más valiosas ahora alejándose de los franceses, Woodriff persuadió al capitán de Brothers para que navegara hacia el norte mientras tenía la intención de enfrentarse directamente a los franceses y atraerlos hacia el sur, lejos del convoy de Santa Elena y también lejos de la ruta proyectada del convoy Illustrious . Una vez que los barcos mercantes se fueron más allá del horizonte, Woodriff dio la vuelta a Calcutta y navegó directamente hacia el barco francés más cercano, la fragata Armide , que estaba ganando terreno a su barco. [15] El Armide era mucho más ágil que el torpe Calcutta y rápidamente la dejó fuera de su alcance , la fragata dio media vuelta y abrió fuego con sus cañones de popa , montados en la parte trasera del barco, a las 15:00. El Calcutta respondió ineficazmente con sus cañones de proa, hasta que el Armide permitió que el barco británico se acercara. Los dos barcos abrieron entonces un intenso fuego entre sí que continuó durante una hora hasta que el Armide , con su aparejo muy dañado, retrocedió hacia el escuadrón francés que se acercaba rápidamente. [14]
A las 17:00, el navío de línea francés líder, el Magnanime , se puso a tiro con sus cañones de proa. El Calcutta continuó navegando hacia el sur, manteniéndose por delante del escuadrón pero no a una distancia suficiente para evitar el fuego del Magnanime . Al darse cuenta de que a menos que tomara medidas drásticas, su barco sería alcanzado, Woodriff giró el Calcutta de nuevo hacia el Magnanime , con la esperanza de inutilizarlo antes de que el siguiente barco en la línea, la fragata Thétis , pudiera unirse a la batalla. [15] El capitán Pierre-François Violette en el Magnanime se preparó para enfrentarse al Calcutta y el enfrentamiento rápidamente se volvió furioso, el Calcutta y el Magnanime intercambiaron andanadas completas a corta distancia. En 45 minutos, estaba claro que la apuesta de Woodriff había fallado. El Magnanime , más grande y poderoso, infligió graves daños al aparejo del barco británico, dejándolo incapaz de maniobrar o escapar, con el resto del escuadrón francés dirigiéndose hacia él. Con la derrota inevitable, Woodriff perdonó la vida a sus hombres arriando su bandera y rindiéndose a Violette. [14] Aunque Calcutta sufrió graves daños en su aparejo y velas, su casco había sufrido poco por el enfrentamiento y solo había perdido seis muertos y seis heridos. Las bajas francesas fueron insignificantes, aunque Armide se vio obligada a someterse a extensas reparaciones temporales en sus propias velas y aparejos antes de poder operar como explorador una vez más. También habían sido capturados hermanos : la corbeta Sylphe se había separado durante la persecución y rápidamente alcanzó al torpe barco mercante, que se había rendido sin luchar. [14]
La resistencia de Woodriff tuvo un efecto indirecto importante en la travesía de Allemand. Al dirigir a la escuadra hacia el sur, Woodriff la había sacado de la línea que seguía el convoy Illustrious . Tras el enfrentamiento, se necesitaron dos días para reparar el maltrecho Calcutta y en ese tiempo el convoy había pasado con seguridad la antigua posición de Allemand sin avistar la fuerza francesa. [14] Con su objetivo frustrado, Allemand completó las reparaciones del Calcutta y lo tripuló con hombres extraídos del resto de la escuadra, añadiendo el barco a su fuerza. Consciente de que la noticia de su presencia se difundiría rápidamente, Allemand posteriormente giró hacia el sur, navegando desde el Atlántico Norte hasta la costa del norte de África para evitar la persecución de las fuerzas británicas. Allí, Allemand ancló durante un tiempo en la isla española de Tenerife , donde pudo reparar y reabastecer a su escuadra antes de embarcarse en una larga travesía contra los convoyes británicos que cruzaban regularmente la región. [16]
Por otra parte, la campaña de Trafalgar alcanzó su clímax el 21 de octubre de 1805, cuando la flota de Villeneuve fue interceptada en el mar frente a Cádiz por la flota de Nelson y destruida en la batalla de Trafalgar , perdiendo los franceses y los españoles 17 de los 30 navíos de línea. [17] La flota británica no perdió ni un solo barco, pero el coste de la victoria fue severo: Lord Nelson, vencedor de cuatro batallas importantes en los ocho años anteriores, había muerto en el momento álgido del combate por una bala de mosquete. Los supervivientes de la flota combinada se dispersaron, la mayoría de ellos regresando a Cádiz. Sin embargo, los cuatro barcos de la vanguardia francesa, que se habían alejado rápidamente de la batalla y no habían regresado, escaparon hacia el golfo de Vizcaya al mando del contralmirante Pierre Dumanoir le Pelley . [17] La expedición de Allemand tuvo consecuencias imprevistas para la escuadra de Dumanoir: entre las fuerzas británicas reunidas para buscar los barcos de Rochefort se encontraba una escuadra al mando del contralmirante Sir Richard Strachan en el HMS Caesar , compuesta por cinco navíos de línea y dos fragatas. El 2 de noviembre, la fragata HMS Phoenix , a la que también se le había ordenado buscar señales de Allemand, descubrió cuatro barcos franceses cerca del cabo Finisterre. Sin saber lo ocurrido en Trafalgar y asumiendo que estos barcos formaban parte de la fuerza de Allemand, el capitán Dundas intentó atraerlos hacia la escuadra de Strachan, que sabía que se encontraba en la zona. [18] Dundas tuvo éxito en provocar a Dumanoir para que persiguiera su fragata, y dos días después, el 4 de febrero, Strachan pudo llevar a la escuadra francesa a la batalla, capturando los cuatro barcos en la batalla del cabo Ortegal . [19]
Mientras se desarrollaban estos acontecimientos, Allemand se encontraba a cientos de millas al sur, aprovechando con éxito el comercio que pasaba por la costa africana sin ninguna oposición seria de las principales fuerzas británicas, que todavía estaban en gran parte confinadas a las aguas europeas. Había un temor particular en Gran Bretaña de que Allemand pudiera interceptar dos convoyes de vital importancia estratégica: un convoy extremadamente valioso de la India a Gran Bretaña que también transportaba al mayor general Sir Arthur Wellesley como pasajero, y una fuerza expedicionaria al mando del almirante Sir Home Riggs Popham para una invasión planificada de Sudáfrica . Sin embargo, en el evento, ambos convoyes lograron evitar con éxito la fuerza de Allemand. [20] El 20 de noviembre, con sus suministros escaseando, Allemand atacó un convoy de siete barcos que navegaban desde Gran Bretaña a Gorée , pasando cerca de las Islas Salvajes . [21] Aunque su ataque fue exitoso, Allemand no pudo evitar el escape de la escolta del convoy, el bergantín de 18 cañones HMS Lark al mando del comandante Frederick Langford. Langford se dirigió a toda vela hacia el norte en busca de refuerzos y el 26 de noviembre encontró su objetivo, al encontrarse con el HMS Agamemnon , uno de los barcos que formaban la escuadra al mando del vicealmirante Sir John Thomas Duckworth . Duckworth, junto con su subordinado, el contraalmirante Thomas Louis , había recibido órdenes de mantener un estrecho bloqueo sobre Cádiz en caso de que el resto de la flota combinada que todavía estaba anclada allí intentara escapar. El trabajo era tedioso y Duckworth abandonó inmediatamente su puesto cuando le llegaron noticias del ataque de la escuadra de Allemand. Se dirigió hacia el sur en busca de los franceses, dejando Cádiz custodiada por tan sólo dos fragatas. [22]
Allemand era consciente del riesgo que implicaba permitir que Lark escapara, y ya se encontraba a muchas millas al norte cuando Duckworth se dirigió hacia el sur. No había ningún beneficio que obtener en una batalla con Duckworth o cualquier otro escuadrón británico y no se demoró en su viaje de regreso a casa, llegando a Rochefort sin más incidentes el 23 de diciembre. [16] Sin embargo, sus acciones frente a las Islas Salvajes tuvieron consecuencias de gran alcance. Duckworth continuó hacia el sur durante gran parte de diciembre de 1805, y solo regresó al norte una vez que llegó a las islas de Cabo Verde , un punto demasiado al sur para que Allemand hubiera estado operando. Aceptando que su enemigo se le había escapado, Duckworth regresó al norte, pero poco después se topó con la fragata HMS Arethusa al mando del capitán Charles Brisbane , cuyo gran convoy había sido desbaratado por un escuadrón de batalla francés no identificado en el Golfo de Vizcaya. [23] Suponiendo que esta fuerza era Allemand, Duckworth estableció un curso para interceptarlos basándose en su último rumbo conocido. El cálculo de Duckworth era bueno y el 26 de diciembre se encontró con un gran escuadrón y de inmediato lo persiguió. No fue hasta algún tiempo después que se dio cuenta de que la fuerza que perseguía era demasiado grande para ser la de Allemand: de hecho, Duckworth se había topado con un escuadrón al mando del contralmirante Jean-Baptiste Willaumez , enviado desde Brest con otra fuerza al mando del contralmirante Corentin Urbain Leissègues el 15 de diciembre al comienzo de la campaña del Atlántico de 1806 , una operación inspirada en gran medida por el éxito de la expedición de Allemand. [24] Aunque Willaumez finalmente pudo superar a Duckworth, la persecución continuó durante tanto tiempo que el escuadrón de Duckworth se vio obligado a recibir nuevos suministros en San Cristóbal en las Indias Occidentales. Le llegó la noticia de que Leissègues había sido avistado frente a Santo Domingo y navegó para investigar, aniquilando al escuadrón francés en la batalla de Santo Domingo en febrero de 1806. [25]
Las autoridades navales francesas consideraron que el crucero de Allemand fue un gran éxito en un año que les había costado una gran cantidad de barcos y hombres. Además del Ranger y el Calcutta , Allemand había capturado el cúter naval contratado Dove y 43 barcos mercantes, incluido el pesado Brothers . Con la excepción del Calcutta , todos estos premios habían sido quemados y sus prisioneros habían sido transferidos a la escuadra francesa, 1.200 en total. Con bajas mínimas, Allemand había infligido un golpe al comercio atlántico británico y había atado importantes recursos de la Royal Navy durante una campaña complicada y estratégicamente vital. [26] El Calcutta fue comprado por la Armada francesa y se convirtió en un buque de almacenamiento armado, que todavía llevaba los 50 cañones designados. Sirvió durante tres años antes de su destrucción en la Batalla de los Caminos Vascos en abril de 1809. Sus oficiales británicos fueron posteriormente intercambiados y absueltos honorablemente en la corte marcial que investigó su pérdida. [16]
En Francia, Allemand fue muy elogiado por el éxito de su operación, especialmente porque tanto Leissègues como Willaumez sufrieron un desastre durante la campaña de 1806. Permaneció con la flota del Atlántico durante los dos años siguientes y en 1808 comandó una segunda operación exitosa en el Atlántico, llevando refuerzos a la flota del Mediterráneo en Toulon . En 1809 regresó a la flota de Brest como su comandante, sus barcos atrapados cerca de la Île-d'Aix . Posteriormente comandó la flota en la derrota de la batalla de los caminos vascos. [27] Sus capitanes en la expedición también fueron elogiados y dos más tarde lideraron sus propias campañas, aunque ambas terminaron en derrota: el capitán Éléonore-Jean-Nicolas Soleil estaba al mando del escuadrón de fragatas destinado a las Indias Occidentales que fue destruido en el Golfo de Vizcaya en la acción del 25 de septiembre de 1806 , [28] mientras que el capitán Amable-Gilles Troude dirigió un escuadrón más grande a las Indias Occidentales a principios de 1809, sufriendo una derrota en una batalla frente a las Îles des Saintes . [29]