La acción del 25 de septiembre de 1806 fue una batalla naval librada durante las Guerras Napoleónicas frente al puerto francés de Rochefort en Vizcaya . Una escuadra francesa compuesta por cinco fragatas y dos corbetas , que navegaba hacia las Indias Occidentales francesas con suministros y refuerzos, fue interceptada por una escuadra británica de seis barcos de línea que mantenía un estrecho bloqueo del puerto como parte de la campaña atlántica de 1806. . Los barcos británicos, bajo el mando del comodoro Sir Samuel Hood , avistaron el convoy francés temprano en la mañana del 25 de septiembre, apenas unas horas después de que los franceses hubieran abandonado el puerto, e inmediatamente lo persiguieron. Aunque los barcos franceses intentaron escapar, iban pesadamente cargados de tropas y provisiones, y los fuertes vientos favorecieron a los barcos más grandes de línea, que alcanzaron al convoy francés después de una persecución de cinco horas, aunque se habían separado unos de otros durante la persecución.
A las 05:00 el barco británico líder, el HMS Monarch , estaba dentro del alcance y abrió fuego contra la escuadra francesa, que se dividió. Una fragata se dirigió hacia el norte y fue interceptada por el HMS Mars , mientras que otra, acompañada por las dos corbetas, giró hacia el sur y logró dejar atrás al HMS Windsor Castle . El cuerpo principal de la fuerza francesa permaneció unido y se enfrentó al ataque del Monarch y del buque insignia británico HMS Centaur con sus andanadas . Aunque superados en número y en clase por el escuadrón británico, los barcos franceses lucharon duro, infligiendo daños a los principales barcos británicos e hiriendo gravemente al comodoro Hood. Finalmente, la fuerza del escuadrón británico se hizo evidente y, a pesar de una feroz resistencia, los barcos franceses se rindieron uno por uno y los británicos capturaron cuatro de los siete buques del escuadrón.
La principal campaña naval de 1806 se libró en el Océano Atlántico, tras una incursión de dos grandes escuadrones de batalla franceses en las rutas comerciales británicas, centradas especialmente en el Caribe. [1] La seguridad del Caribe francés estuvo gravemente amenazada durante las guerras, ya que la Royal Navy dominaba la región y restringía los movimientos franceses tanto entre las islas como entre las Indias Occidentales y la propia Francia. Este dominio se impuso mediante un bloqueo riguroso , en el que los barcos británicos intentaron garantizar que ningún barco militar o comercial francés pudiera entrar o salir de los puertos franceses tanto en Europa como en las colonias francesas. En el Caribe, esta estrategia fue diseñada para destruir las economías y la moral de los territorios franceses de las Indias Occidentales en preparación para el ataque de las fuerzas expedicionarias británicas. [2] Para contrarrestar esta estrategia, el gobierno francés envió repetidamente convoyes y buques de guerra individuales a las islas del Caribe francés con suministros de alimentos, equipo militar y refuerzos. Estos esfuerzos de reabastecimiento abarcaron desde pequeñas corbetas individuales hasta grandes escuadrones de batalla y tenían órdenes de evitar conflictos siempre que fuera posible. A pesar de estas órdenes, muchos fueron interceptados por las fuerzas de bloqueo británicas, ya sea en el Caribe o frente a la propia costa francesa. [3]
El mayor esfuerzo de reabastecimiento francés de las Guerras Napoleónicas fue un escuadrón al mando del contraalmirante Corentin-Urbain Leissègues , enviado a Santo Domingo en diciembre de 1805 con tropas y suministros. Junto con un segundo escuadrón al mando del vicealmirante Jean-Baptiste Willaumez , esta fuerza recibió la orden de atacar las rutas comerciales británicas e interrumpir el movimiento de la navegación mercante británica a través del Atlántico. [1] Leissègues llegó a Santo Domingo en febrero de 1806, pero a los pocos días un escuadrón de batalla británico había interceptado y destruido su fuerza en la Batalla de Santo Domingo . Willaumez pudo evitar el ataque de las fuerzas británicas durante la primavera de 1806 y navegó por el Caribe durante gran parte del verano, pero su fuerza finalmente fue dispersada por un huracán en agosto y los supervivientes se vieron obligados a refugiarse en la costa este de Estados Unidos . [4] Sin darse cuenta de la dispersión del escuadrón de Willaumez, las autoridades navales británicas intentaron bloquear su regreso a Europa estacionando fuertes escuadrones de batalla frente a los principales puertos atlánticos franceses. Uno de sus objetivos más importantes era la ciudad de Rochefort , puerto fuertemente fortificado en el que tenía su base una poderosa fuerza naval francesa, y un escuadrón de seis barcos de línea de la Royal Navy fue asignado para vigilarlo en caso de que Willaumez intentara regresar allí. En agosto, el mando del escuadrón de bloqueo fue otorgado al comodoro Sir Samuel Hood , un comandante naval de gran experiencia. [5]
En Rochefort, se planeó una expedición para transportar suministros a las Indias Occidentales francesas mientras los británicos estaban distraídos por las operaciones de Willaumez. Asignado a la operación estaba el comodoro Eleonore-Jean-Nicolas Soleil , un oficial que había servido en la expedición de Allemand , una operación exitosa el año anterior. [6] Para transportar los suministros y refuerzos, Soleil recibió siete barcos: cuatro grandes fragatas modernas con 40 cañones pero que en realidad llevaban entre 44 y 46, una fragata más pequeña y antigua de 36 cañones y dos pequeñas corbetas de 16 cañones cada una. Todos los barcos estaban pesadamente cargados, cada uno con hasta 650 hombres, pero se esperaba que su tamaño y velocidad les permitieran derrotar a cualquier cosa más pequeña que ellos y escapar de cualquier cosa más grande. [7]
El escuadrón de Soleil partió de Rochefort la noche del 24 de septiembre, con el objetivo de evitar al escuadrón de Hood en la oscuridad. Sin embargo, a la 01:00 del 25 de septiembre, con el viento proveniente del noreste, los vigías del HMS Monarch divisaron velas hacia el este. El escuadrón de Hood estaba disperso, virar hacia el sureste hacia el faro de Chassiron en Saint-Denis-d'Oléron con el HMS Centaur en el centro, el HMS Revenge al este (o barlovento) y el Monarch al oeste. El HMS Mars también estaba cerca, con el resto del escuadrón desplegado en la retaguardia. [8] La reacción inmediata de Hood fue que las velas debían pertenecer a un escuadrón de barcos de línea franceses, y ordenó a sus barcos que formaran una línea de batalla con anticipación. Sin embargo, incluso cuando se dio la señal, los vigías del Monarch identificaron a los extraños como fragatas y Hood abandonó sus órdenes anteriores y emitió una nueva señal ordenando una persecución general, confiando en que sus barcos podrían destruir el convoy incluso sin el poder y la capacidad defensiva de una línea. de batalla. [9]
Tan pronto como Soleil se dio cuenta de que lo habían descubierto, dio órdenes a sus barcos de navegar hacia el suroeste lo más rápido posible, con la esperanza de dejar atrás al escuadrón británico. Sin embargo, su convoy estaba muy cargado y, por lo tanto, era más lento de lo normal, mientras que el fuerte oleaje y los fuertes vientos favorecían a los grandes barcos de línea. [5] La persecución continuó durante toda la noche, hasta que a las 04:00 Monarch claramente estaba ganando terreno al convoy, con Centaur a 8 millas náuticas (15 km) detrás. A las 05:00, el capitán Richard Lee estaba lo suficientemente cerca como para disparar sus cazadores de proa, pequeños cañones situados en la parte delantera de su barco, contra la fragata francesa más retaguardia, la Armide . El capitán Jean-Jacques-Jude Langlois devolvió el fuego con sus cazadores de popa y los barcos franceses alzaron el Tricolor en previsión de la batalla. [10] Reconociendo que se enfrentaba a una fuerza británica abrumadora, Soleil dividió sus barcos, enviando a Thétis y las corbetas Lynx y Sylphe hacia el sur e Infatigable al norte. Esto tuvo un éxito limitado en lograr el efecto deseado de dividir la persecución, con el Capitán William Lukin sacando al HMS Mars de la línea británica en persecución del Infatigable mientras que el lento HMS Windsor Castle fue enviado tras los tres barcos con destino al sur, pero el cuerpo principal de el escuadrón de la Royal Navy mantuvo su rumbo. [7]
A las 10:00, Soleil aceptó que los barcos restantes serían rápidamente revisados por Monarch y los juntó, formando un grupo compacto con el que recibir el ataque británico. También ordenó a sus capitanes que centraran su fuego en las velas, aparejos y mástiles enemigos, con la esperanza de infligir suficiente daño para retrasar la persecución y permitir que su fuerza escapara. [11] En cuestión de minutos, Monarch estaba fuertemente comprometido con Armide y Minerve , pero el Capitán Lee se encontró en desventaja: el fuerte oleaje que había favorecido a su barco durante la persecución también le impidió abrir sus troneras inferiores en caso de inundación. [8] Esto redujo a la mitad su cañón disponible y como resultado su barco aislado comenzó a sufrir graves daños en sus aparejos y velas debido a la artillería de las fragatas. En 20 minutos, Monarch no pudo maniobrar, pero Lee continuó luchando hasta que Centaur pudo alcanzar el combate cuerpo a cuerpo, y el buque insignia abrió fuego a las 11:00. [12] Hood pasó al Monarch y Minerve en lucha , concentrando su fuego en Armide y el buque insignia Gloire . Durante otros 45 minutos la batalla continuó, Centaur sufrió daños en sus aparejos y velas por los disparos franceses y sufrió bajas por los disparos de mosquete de los soldados que llevaban a bordo. Entre los heridos se encontraba el comodoro Hood, que recibió un disparo en el antebrazo derecho y la bala finalmente se alojó en su hombro. Hood se retiró abajo y el mando pasó a su segundo al mando, el teniente Case. [13]
A las 11:45, Armide se rindió ante Centaur , seguido 15 minutos más tarde por Minerve . Ambos barcos habían sufrido graves daños y bajas en el enfrentamiento desigual y no podían esperar continuar su resistencia con el resto del escuadrón británico acercándose rápidamente. [11] Hacia el norte, Infatigable no había logrado dejar atrás a Marte y el Capitán Lukin obligó a la fragata a rendirse después de un breve cañoneo. Con tres barcos perdidos y los otros tres desaparecidos hacia el sur, Soleil decidió huir hacia el oeste, esperando que el daño que había infligido a las velas del Centaur fuera suficiente para evitar su persecución. Sin embargo, el Gloire también había resultado dañado y no pudo distanciarse lo suficiente del buque insignia británico antes de que llegara el apoyo en forma de Marte . Con su barco intacto, Lukin pudo atrapar fácilmente a la fragata que huía y abrió fuego a las 14:30, el combate continuó durante media hora antes de que Soleil se rindiera, su fragata gravemente dañada. [14] Hacia el sur, el Castillo de Windsor había demostrado ser demasiado lento para atrapar a los barcos franceses más pequeños, que habían superado fácilmente a la segunda clase y escaparon. [7]
Al escuadrón británico le tomó algún tiempo realizar reparaciones en sus barcos y premios en preparación para el viaje de regreso a Gran Bretaña. Sufrieron bajas leves: nueve muertos y 29 heridos, pero entre los heridos más graves se encontraba Hood, cuyo brazo había sido amputado durante la batalla. [A] Las pérdidas francesas fueron mucho mayores, pero se desconocen: Hood no las incluyó en su informe oficial, pero prometió proporcionarlas poco después en una carta de seguimiento que, si se escribió, nunca ha sido localizada. [13] Las cuatro fragatas capturadas eran grandes embarcaciones nuevas que fueron compradas inmediatamente para el servicio en la Royal Navy, Gloire y Armide conservaron sus nombres mientras que Infatigable se convirtió en HMS Immortalite y Minerve se convirtió en HMS Alceste . Aunque Hood y sus hombres fueron elogiados en ese momento, la atención histórica posterior se ha centrado en la valentía de las inexpertas tripulaciones francesas al resistir un ataque de una fuerza abrumadora durante tanto tiempo. William James escribió en 1827 sobre la "conducta valiente por parte de los barcos franceses" y William Laird Clowes , escribiendo en 1900 afirmó que "la resistencia ofrecida por los franceses a una fuerza tan superior fue creíble en todos los sentidos". [12] [15]
A los pocos días de la acción, Hood había sido ascendido a contralmirante y recibió una pensión de 500 libras esterlinas al año, pero a pesar de su herida continuó en servicio, librando una acción notable con barcos rusos en el Mar Báltico en 1807 y luego operando frente al mar. Costa española en los inicios de la Guerra Peninsular . [16] Los esfuerzos franceses para reabastecer sus colonias de las Indias Occidentales continuaron durante los siguientes tres años, lo que costó un alto costo en hombres y barcos perdidos debido al bloqueo británico. En 1808, la situación en el Caribe francés se había vuelto desesperada y los franceses aumentaron sus convoyes de suministros, perdiendo cinco fragatas y un barco de línea en esfuerzos fallidos de refuerzo a finales de 1808 y principios de 1809. Las debilitadas colonias no pudieron resistir el ataque británico. y las invasiones coordinadas obligaron a la rendición de la primera Martinica en enero de 1809 y de Guadalupe un año después; Cayena y Santo Domingo también cayeron ante las fuerzas británicas, españolas y portuguesas. [17]