La expedición británica al Monte Everest de 1922 fue la primera expedición de montañismo con el objetivo expreso de realizar la primera ascensión al Monte Everest . Esta fue también la primera expedición que intentó escalar el Everest utilizando oxígeno embotellado . La expedición intentó escalar el Everest desde el lado norte del Tíbet . En ese momento, no se podía intentar alcanzar el Everest desde el sur de Nepal, ya que el país estaba cerrado a los extranjeros occidentales.
La expedición británica de reconocimiento del Monte Everest de 1921 había explorado todos los alrededores orientales y septentrionales de la montaña. Buscando la ruta más fácil, George Mallory , que también sería miembro de la expedición de 1924 (y la única persona en las tres expediciones de 1921, 1922 y 1924), había descubierto una ruta que, en su opinión, le permitiría un intento de alcanzar la cumbre.
Después de dos intentos fallidos de alcanzar la cima, la expedición terminó en el tercer intento cuando siete porteadores nepaleses murieron como resultado de una avalancha inducida por el grupo . La expedición no solo no logró alcanzar la cumbre, sino que también marcó las primeras muertes reportadas al escalar el Monte Everest . Sin embargo, la expedición estableció un nuevo récord mundial de altura de escalada de 8.321 metros (27.300 pies) durante su segundo intento de cumbre, que posteriormente fue superado en la expedición de 1924.
El intento de ascenso fue, a pesar de otros objetivos, una expresión del pensamiento pionero común en el Imperio Británico . Como los británicos no lograron ser los primeros en llegar a los polos norte y sur, intentaron ir al llamado "tercer polo", para "conquistar" el monte Everest.
Cecil Rawling había planeado tres expediciones en 1915 y 1916, pero nunca se llevaron a cabo debido al estallido de la Primera Guerra Mundial y su muerte en 1917. Las expediciones de la década de 1920 fueron planificadas y gestionadas por la Real Sociedad Geográfica Británica y el Club Alpino en un Comité conjunto del Monte Everest . [1]
Las actividades topográficas de 1921 permitieron la creación de mapas que fueron una condición previa para la expedición de 1922. John Noel asumió el papel de fotógrafo oficial de la expedición. Se llevó consigo tres cámaras cinematográficas , dos cámaras panorámicas, cuatro cámaras fotográficas, una cámara estéreo y cinco de las llamadas "Kodaks de bolsillo". Estas últimas eran pequeñas cámaras ligeras que los montañeros podían llevar a grandes alturas. Estas cámaras estaban destinadas a permitir a los escaladores documentar un posible éxito en la cumbre. Además se llevaron una "carpa negra" especial para el trabajo fotográfico. Gracias a los esfuerzos de Noel, muchas fotografías y una película narraron la expedición. [2]
Durante la expedición de 1921, habían visto que el mejor momento para aspirar a la cumbre sería de abril a mayo, antes de la temporada de los monzones . Las expediciones de 1922 y 1924 se planificaron basándose en este conocimiento.
La expedición de 1922 puede verse como el comienzo de la perdurable cuestión de los "medios justos" y de las controversias sobre el uso de oxígeno embotellado en la " zona de la muerte ". Alexander Mitchell Kellas fue uno de los primeros científicos que señaló el posible uso de oxígeno embotellado para acceder a grandes alturas. En aquella época los sistemas disponibles (derivados de los sistemas de rescate minero) eran, en su opinión, demasiado pesados para ser de ayuda en grandes alturas. Kellas formó parte de la expedición de reconocimiento del Everest en 1921, pero murió camino al Monte Everest. Esa expedición había llevado consigo oxígeno embotellado, pero nunca fue utilizado. Pocos prestaron mucha atención a las ideas innovadoras de Kellas, posiblemente porque su trabajo científico pertenecía estrictamente a la tradición amateur.
Se prestó más atención a los experimentos con recipientes a presión del profesor Georges Dreyer , que había estudiado los problemas de gran altitud que encontró la Royal Air Force en la Primera Guerra Mundial. Según sus experimentos, que realizó en parte junto con George Ingle Finch , la supervivencia a grandes alturas sólo podría ser posible con la ayuda de oxígeno adicional.
Como consecuencia de este trabajo científico, la expedición de 1922 planeó utilizar oxígeno embotellado. Una botella contenía ca. 240 litros de oxígeno. Cuatro botellas estaban fijadas sobre un bastidor que debía ser transportado por el montañero. Con los elementos adicionales, el peso total era de 14,5 kg, por lo que cada alpinista tenía que llevar una carga pesada adicional. Se tomaron diez de estos sistemas. Además de una máscara sobre la boca y la nariz, se colocó un tubo en la boca. Dreyer también había propuesto el flujo de oxígeno: a 7.000 m (22.970 pies) un caudal de 2 litros de oxígeno por minuto, en la subida a la cumbre deberían utilizar 2,4 litros por minuto. [3] El resultado fue un tiempo útil de dos horas por botella. Todo el oxígeno se consumiría después de un máximo de 8 horas de ascenso. Hoy en día se llenan botellas de 3 o 4 litros con oxígeno a 250 bares de presión. Con un caudal de 2 litros por minuto, una botella moderna puede utilizarse durante unas 6 horas. [4]
George Finch fue el responsable de este equipo durante esta expedición que también estuvo relacionada con su formación como químico y con su conocimiento de esta misma técnica. Ordenó un entrenamiento diario para que sus compañeros escaladores se acostumbraran al uso de este equipo. Los aparatos a menudo presentaban fallos, eran poco robustos y muy pesados, además de un bajo nivel de oxígeno. Había descontento entre los montañeses por estas botellas; muchos tenían la intención de escalar sin usar estas botellas. [2] [3] Los porteadores tibetanos y nepaleses apodaron estas botellas de oxígeno "aire inglés".
Los participantes de la expedición fueron seleccionados no sólo por sus calificaciones de montañismo: se valoraron mucho los antecedentes familiares, así como sus experiencias y profesiones militares. [1] [2]
Los montañeros iban acompañados de un nutrido grupo de porteadores tibetanos y nepaleses, por lo que la expedición contó al final con 160 hombres.
El viaje al campo base siguió principalmente la ruta utilizada en 1921. Comenzando en la India , los miembros de la expedición se reunieron en Darjeeling a finales de marzo de 1922. Algunos participantes habían llegado un mes antes para organizar y reclutar porteadores. El viaje comenzó el 26 de marzo para la mayoría de los participantes. Crawford y Finch se quedaron un par de días más para organizar el transporte de los sistemas de oxígeno. Estos artículos habían llegado demasiado tarde a Calcuta cuando el viaje principal comenzó en Darjeeling. Esta nueva organización salió bien y el transporte posterior de las botellas se desarrolló sin incidentes.
Para el viaje por el Tíbet contaban con un permiso de viaje otorgado por el Dalai Lama . Desde Darjeeling la ruta se dirigió a Kalimpong , donde visitaron la Casa Colonial de San Andrés . Aquí fueron recibidos por el fundador de la casa, John Anderson Graham , y el maestro de escuela y escritor Aeneas Francon Williams . [5] En las casas pasaron un par de días de descanso antes de viajar a Phari Dzong y luego a Kampa Dzong , al que llegaron el 11 de abril. Aquí el grupo descansó durante tres días para que Finch y Crawford pudieran alcanzar al equipo con las botellas de oxígeno. Luego fueron a Shelkar Dzong, luego al norte, al monasterio de Rongbuk y al lugar donde querían levantar el campamento base. Para promover el proceso de aclimatación los participantes alternaron sus métodos de viaje entre caminar y montar a caballo. El 1 de mayo llegaron al extremo inferior del glaciar Rongbuk , el lugar del campamento base. [6]
Para las expediciones británicas antes de la Segunda Guerra Mundial, el Everest sólo era accesible desde el norte del Tíbet, ya que el lado sur de Nepal estaba cerrado a los extranjeros occidentales en ese momento. Mallory había descubierto una ruta "realizable" en 1921 desde Lhakpa La hasta la cara norte de la montaña y más allá de la cumbre. Esta ruta comienza en el glaciar Rongbuk, luego pasa por el accidentado valle del glaciar Rongbuk oriental y luego hasta las heladas laderas orientales del Collado Norte. Desde allí, las crestas expuestas de North Ridge y Northeast Ridge permiten un acceso en dirección a la cumbre. pirámide. Un grave obstáculo para la escalada, en ese momento un obstáculo desconocido, fue el llamado Segundo Paso a 8.605 m (28.230 pies), una de las tres rupturas de pendiente en la cresta superior noreste. Este escalón tiene aproximadamente 30 m de altura y una pendiente de más de 70 grados, con un muro final de casi siete metros verticales. Desde allí el camino de cresta conduce hasta la cumbre, por largas pero suaves pendientes. (La primera ascensión oficial exitosa en esta ruta fue la ascensión china de 1960). [7] Alternativamente, los británicos buscaron una ruta a través de los flancos de la pared norte de la montaña y ascendieron por el posterior Norton Couloir hasta el Tercer Paso y hasta la cumbre. (Esta ruta fue utilizada por Reinhold Messner en su primera ascensión en solitario en 1980).
La zona del campamento base en el valle de Rongbuk, así como la parte superior del glaciar Rongbuk oriental, se conocían gracias a la expedición de reconocimiento de 1921, pero nadie había recorrido todavía el valle oriental del glaciar Rongbuk. Así, el 5 de mayo, Strutt, Longstaff, Morshead y Norton intentaron un primer reconocimiento intensivo de este valle. El Campamento Base Avanzado (ABC) se erigió en el extremo superior del glaciar debajo de las laderas heladas del Collado Norte a 6.400 m (21.000 pies). Entre el campo base y el campo base avanzado erigieron dos campos intermedios: el campo I a 5.400 m (17.720 pies) y el campo II a 6.000 m (19.690 pies). La construcción y alimentación de estos campamentos fue apoyada por agricultores locales que sólo pudieron ayudar durante un corto tiempo ya que sus propias granjas necesitaban trabajo. [6] Longstaff se agotó en la gestión de las tareas de organización y transporte y se enfermó tanto que no pudo realizar ninguna actividad real de montañismo más adelante en la expedición. [2]
El 10 de mayo, Mallory y Somervell abandonaron el campo base para erigir el Campo IV en el Collado Norte. Llegaron al Campo II sólo dos horas y media después. El 11 de mayo comenzaron a subir al Collado Norte. [6] Este campamento estaba a una altura de 7000 my contaba con alimentos. El plan adicional era realizar una primera prueba de ascenso por parte de Mallory y Somervell sin oxígeno suplementario, seguida de una segunda ascensión por parte de Finch y Norton con oxígeno. Sin embargo, estos planes fracasaron porque la mayoría de los escaladores enfermaron. Así que se decidió que los escaladores (más o menos) sanos Mallory, Somervell, Norton y Morshead deberían escalar juntos. [2]
Este primer intento lo realizaron Mallory, Somervell, Norton y Morshead sin oxígeno, y contó con el apoyo de nueve porteadores. Partieron el 19 de mayo desde el campo III. Subieron a las 8:45 am al Collado Norte. Según Mallory, el día era agradable y soleado. Alrededor de las 13 hs. levantaron las tiendas de campaña. Al día siguiente, los escaladores pretendían llevar sólo lo mínimo: dos tiendas de campaña de las más pequeñas, dos sacos de dormir dobles, comida para 36 horas, un sistema de cocina de gas y dos termos para bebidas. Los porteadores estaban con tres personas por tienda y se encontraban en buen estado de salud en ese momento.
Al día siguiente, 20 de mayo, Mallory se despertó alrededor de las 5:30 a. m. e inspiró al grupo a comenzar el día. Los porteadores habían dormido mal la noche anterior, ya que las tiendas de campaña no proporcionaban suficiente ventilación y dejaban entrar poco oxígeno. Sólo cinco de ellos tenían la intención de subir más alto a la montaña. Como también hubo problemas a la hora de preparar la comida, alrededor de las 7 de la mañana comenzaron el siguiente ascenso. Sin embargo, el tiempo empeoró y la temperatura bajó drásticamente. Por encima del Collado Norte subieron a territorio desconocido. Nunca antes un alpinista había escalado las laderas de una montaña así. Los porteadores no tenían ropa abrigada y temblaban excesivamente. Como el esfuerzo requerido para cortar escalones en las laderas heladas era severo debido a la dura superficie del hielo, abandonaron su plan de construir un campamento a 7.925 m (26.000 pies). Sólo subieron a 7.620 m (25.000 pies) (lo que es común también hoy en día) y levantaron un pequeño campamento al que llamaron Campamento V. Somervell y Morshead pudieron levantar su tienda bastante vertical, pero Mallory y Norton tuvieron que usar una pendiente incómoda de unos 50 metros. metros de distancia. Los porteadores fueron enviados montaña abajo.
El 21 de mayo, los cuatro montañeros dejaron sus sacos de dormir alrededor de las 6:30 de la mañana y estaban listos para partir alrededor de las 8 de la mañana. Durante la preparación cayó de la montaña una mochila con comida. Morshead, que tuvo que luchar contra el frío, pudo recuperar esta mochila pero estaba tan agotado por esta acción que no pudo subir más. La subida de Mallory, Somervell y Norton se realizó a lo largo de la cresta norte en dirección a la cresta noreste superior. Las circunstancias no eran las ideales ya que una ligera nevada comenzó a cubrir la montaña. Según Mallory, las rampas de nieve no fueron difíciles de subir. Poco después de las 14 h. Los montañeros decidieron dar media vuelta. Estaban a 150 m por debajo de la cresta. La altura ganada fue de 8.225 m (26.985 pies), lo que supuso un récord mundial en escalada. Alrededor de las 4 p.m. Regresaron a Morshead en el último campamento y descendieron con él. Casi hubo un accidente ya que todos los montañeros, excepto Mallory, comenzaron a resbalar. Sin embargo, Mallory pudo sujetarlos con su cuerda y su piolet . Regresaron al campo V en la oscuridad y cruzaron una peligrosa zona de grietas sobre el campo. El 22 de mayo de 1922, habiendo alcanzado la altitud más alta alcanzada por los escaladores hasta ese momento: 26.800 pies (8.200 m) [8] , comenzaron a descender desde North Col a las 6 am. [6]
La segunda ascensión la realizaron George Ingle Finch, Geoffrey Bruce y el oficial gurkha Tejbir con apoyo de oxígeno. Después de que Finch recuperó su salud, afirmó que no había ningún montañero real, ni siquiera de menor habilidad, disponible, por lo que buscó otros lo suficientemente aptos para escalar. Bruce y Tejbir parecían ser los siguientes calificados. En los días anteriores las botellas de oxígeno habían sido transportadas al campo III para que hubiera suficientes botellas disponibles en las laderas superiores. Los tres montañeros acudieron al campo III el 20 de mayo, comprobaron las botellas y las encontraron en buen estado.
El 24 de mayo subieron al Collado Norte junto con Noel. Allí, Finch, Bruce y Tejbir comenzaron a las 8 a.m. del día siguiente a ascender por la cresta norte y luego hacia la cresta noreste. El viento extremo fue un gran obstáculo durante toda la subida. Doce porteadores transportaron las botellas y el resto del material. Al hacer esto nuevamente fue evidente que el uso de oxígeno fue de gran ayuda. Los tres alpinistas podían subir mucho más rápido que los porteadores a pesar de llevar cargas más pesadas. A medida que el viento se hizo más intenso, acamparon a 7.460 m (24.480 pies). Al día siguiente, 26 de mayo, el tiempo empeoró y el grupo no pudo subir más.
Volvieron a subir el 27 de mayo. En este punto la comida estaba casi agotada ya que no se había planeado una subida tan larga. Sin embargo, comenzaron a las 6:30 de la mañana con el sol brillando, pero el ascenso se vio dificultado por un viento cada vez mayor. Tejbir, que no tenía ropa adecuada contra el viento, creció cada vez más lento y se rompió a 7.925 m (26.000 pies). Finch y Bruce lo enviaron de regreso al campamento y subieron nuevamente a la cresta noreste, pero ya no estaban unidos. A 7.950 m (26.080 pies), Finch cambió la ruta debido a las severas condiciones del viento y entraron por el flanco de la pared norte en dirección al corredor empinado que más tarde se llamaría "Norton Couloir". Avanzaron bien en horizontal pero no ganaron más elevación. A 8326 m Bruce tuvo un problema con el sistema de oxígeno. Finch determinó que Bruce estaba exhausto y regresaron. Durante esta subida se volvió a batir el récord de altura. A las 4 pm. Los montañeros regresaron al campamento en el collado norte y, hora y media más tarde, estaban de regreso en el campamento III en la parte superior del glaciar Rongbuk oriental. [6]
Según la opinión médica de Longstaff, no deberían haber hecho un tercer intento, ya que todos los montañeros estaban agotados o enfermos. Sin embargo, Somervell y Wakefield no vieron grandes riesgos y se emprendió un tercer intento.
El 3 de junio, Mallory, Somervell, Finch, Wakefield y Crawford comenzaron con 14 porteadores en el campamento base. Finch tuvo que abandonar el campo I. Los demás llegaron al campo III el 5 de junio y pasaron allí un día. Mallory había quedado impresionado por el poder de Finch, quien en el segundo intento había subido mucho más en dirección a la cumbre y también estaba más cerca de la cumbre en distancia horizontal. Mallory ahora también quería usar oxígeno. [2]
El 7 de junio, Mallory, Somervell y Crawford condujeron a los porteadores a través de las laderas heladas del Collado Norte. Los 17 hombres se dividieron en cuatro grupos, cada uno de ellos atado con cuerdas. Los alpinistas europeos estaban en el primer grupo y compactaban la nieve. A mitad del camino se soltó un trozo de nieve. Mallory, Somervell y Crawford quedaron parcialmente enterrados bajo la nieve pero lograron liberarse. El grupo que los seguía fue alcanzado por una avalancha de 30 m de nieve intensa, y los otros nueve porteadores, divididos en dos grupos, cayeron en una grieta y quedaron sepultados bajo enormes masas de nieve. Dos porteadores fueron sacados de la nieve, otros seis porteadores estaban muertos y un porteador no pudo ser recuperado vivo o muerto. Este accidente supuso el fin de la escalada y marcó el final de esta expedición. [9] Mallory había cometido un error al intentar subir directamente por las laderas heladas del glaciar en lugar de intentar pendientes menores en las curvas. Como resultado, los escaladores provocaron una avalancha.
El 2 de agosto todos los miembros de la expedición europea estaban de regreso en Darjeeling. [10]
Después de su viaje de regreso a Inglaterra, Mallory y Finch recorrieron el país haciendo presentaciones sobre la expedición. Esta gira tenía dos objetivos. En primer lugar, el público interesado obtendría información sobre la expedición y sus resultados. En segundo lugar, con los resultados económicos de este viaje se debería financiar otra expedición. Mallory además realizó un viaje de tres meses a Estados Unidos. Durante este viaje le preguntaron a Mallory por qué quería escalar el Monte Everest. Su respuesta: "Porque está ahí" se convirtió en un clásico. [11] La expedición prevista para 1923 al Monte Everest se retrasó por razones financieras y organizativas. No hubo tiempo suficiente para preparar otra expedición al año siguiente.
También se publicó la película que grabó Noel durante esta expedición. Escalando el Monte Everest se mostró durante diez semanas en la Filarmónica de Liverpool . [2]
Los expedicionarios europeos recibieron la medalla olímpica en alpinismo en los Juegos Olímpicos de Verano de 1924 . A cada uno de los 13 participantes, Pierre de Coubertin entregó una medalla de plata con revestimiento de oro. [12]