El estrés crónico es la respuesta fisiológica o psicológica inducida por un factor estresante interno o externo a largo plazo . [1] El factor estresante, ya sea físicamente presente o recordado, producirá el mismo efecto y desencadenará una respuesta de estrés crónico. [1] Existe una amplia gama de factores estresantes crónicos, pero la mayoría implica problemas, conflictos y amenazas relativamente prolongados que las personas enfrentan a diario. [2] Se han identificado varios factores estresantes crónicos asociados con la enfermedad y la mortalidad, incluidos "el entorno del vecindario, la tensión financiera, el estrés interpersonal, el estrés laboral y el cuidado". [3]
Las respuestas al estrés, como la respuesta de lucha o huida , son fundamentales. La complejidad del entorno hace que esté en constante cambio. Por lo tanto, para navegar por el entorno necesitamos un sistema que sea capaz de responder a situaciones percibidas como amenazantes y dañinas. [4] Por lo tanto, el sistema de respuesta al estrés tiene su papel como un proceso adaptativo para restaurar la homeostasis en el cuerpo mediante la realización de cambios activos. [4] [5] Por ejemplo, el cuerpo participará en una respuesta del sistema endocrino en la que se liberan corticosteroides . Este proceso se conoce como alostasis , propuesto por primera vez por Sterling y Eyer (1988). [6] La investigación ha proporcionado evidencia considerable para ilustrar la respuesta al estrés como un sistema adaptativo a corto plazo. [4] Los efectos inmediatos de las hormonas del estrés son beneficiosos en una situación particular a corto plazo. Podría decirse que el sistema es una defensa protectora contra amenazas [5] y, por lo general, no representa un riesgo para la salud. [7]
Sin embargo, el problema surge cuando hay una amenaza persistente. La primera exposición a un factor estresante desencadenará una respuesta de estrés agudo en el cuerpo; sin embargo, la exposición repetida y continua hace que el factor estresante se vuelva crónico. [4] McEwen y Stellar (1993) argumentaron que existe un "coste oculto del estrés crónico para el cuerpo durante largos períodos de tiempo". [8] Esto a menudo se conoce como carga alostática . El estrés crónico puede hacer que el sistema de alostasis se sobreestimule en respuesta a la amenaza persistente. [7] Y tal sobreestimulación puede tener un impacto adverso. Por ejemplo, la exposición prolongada al estrés crea un alto nivel de estas hormonas. Esto puede provocar presión arterial alta (y posteriormente enfermedades cardíacas), daño al tejido muscular, inhibición del crecimiento [9] y daños a la salud mental . El estrés crónico también se relaciona directamente con la funcionalidad y estructura del sistema nervioso, influyendo así en las respuestas afectivas y fisiológicas al estrés. [3] Estos posteriormente pueden provocar daños en el cuerpo.
A Hans Selye (1907-1982), conocido como el "padre del estrés", [10] se le atribuye el primer estudio e identificación del estrés. Estudió los efectos del estrés sometiendo a ratones de laboratorio a diversos factores estresantes físicos, antigénicos y ambientales, incluido el ejercicio excesivo, el hambre y las temperaturas extremas. Determinó que, independientemente del tipo de estrés, los ratones presentaban efectos físicos similares, incluido el deterioro del timo y el desarrollo de úlceras . [10] Selye luego desarrolló su teoría del síndrome adaptativo general (GAS) en 1936, conocido hoy como "respuesta al estrés". Concluyó que los humanos expuestos a un estrés prolongado también podrían experimentar un deterioro del sistema hormonal y posteriormente desarrollar afecciones como enfermedades cardíacas y presión arterial elevada . [11] Selye consideraba que estas condiciones eran "enfermedades de adaptación", o los efectos del estrés crónico causado por niveles elevados hormonales y químicos. [10] Su investigación sobre las respuestas al estrés agudo y crónico introdujo el estrés en el campo de la medicina. [10]
Los animales expuestos a eventos angustiosos sobre los cuales no tienen control responden liberando corticosteroides . [5] La rama simpática del sistema nervioso se activa, liberando también epinefrina y norepinefrina. [9]
El estrés desempeña un papel en los seres humanos como método de reacción ante situaciones difíciles y posiblemente peligrosas. La respuesta de "luchar o huir" cuando uno percibe una amenaza ayuda al cuerpo a ejercer energía para luchar o huir para vivir otro día. Esta respuesta se nota cuando las glándulas suprarrenales liberan epinefrina, lo que hace que los vasos sanguíneos se contraigan y la frecuencia cardíaca aumente. Además, el cortisol es otra hormona que se libera bajo estrés y su finalidad es elevar el nivel de glucosa en sangre. La glucosa es la principal fuente de energía para las células humanas y su aumento durante momentos de estrés tiene como objetivo tener energía disponible para las células hiperactivas. [12]
También se sabe que el estrés crónico está asociado con una pérdida acelerada de telómeros en la mayoría de los estudios, aunque no en todos. [13] [14]
Los diferentes tipos de factores estresantes, el momento (duración) de los factores estresantes y las características personales genéticas heredadas influyen en la respuesta del eje hipotalámico-pituitario-suprarrenal a situaciones estresantes. El eje hipotalámico-pituitario-tiroideo y otros ejes endocrinos también participan en la respuesta al estrés. Las personas de origen adinerado tienen una respuesta más fuerte al estrés que las de los estratos más bajos. [15] [ cita necesaria ]
La resiliencia en el estrés crónico se define como la capacidad de afrontar y afrontar el estrés de forma saludable. [16] Hay seis categorías de recursos que afectan los recursos de afrontamiento de un individuo: [16]
Las personas pueden experimentar ansiedad , [17] depresión , [18] tristeza, [17] ira, [17] irritabilidad, [17] aislamiento social , dolor de cabeza, [17] problemas menstruales , [19] dolor abdominal , dolor de espalda y dificultad para concentrarse. . [20]
El estrés crónico hace que el cuerpo se mantenga en un constante estado de alerta, a pesar de no correr ningún peligro. Amplios estudios han proporcionado evidencia de la asociación entre "factores estresantes crónicos y resultados de salud física" [3]. Tomemos como ejemplo el cuidado de personas. Una revisión de 37 estudios ha sugerido que los cuidadores de personas con demencia sometidos a estrés crónico son más susceptibles a las enfermedades. [21] Aunque la conexión entre el estrés y la salud requiere investigación continua, [7] los hallazgos existentes han sugerido el vínculo potencial entre los dos.
Un objetivo principal del estrés es el cerebro. Cuando se expone al estrés, sirve como centro para interpretar los factores estresantes y determinar las respuestas psicológicas y conductuales apropiadas. [7] Por lo tanto, la exposición al estrés crónico tendrá un impacto directo en la función cerebral. [7] Por ejemplo, el estrés crónico inhibe el crecimiento de las neuronas dentro del hipocampo y la corteza prefrontal . [5] La atrofia neuronal en estas dos estructuras puede conducir a una hipertrofia en la amígdala , responsable de la ansiedad y el estrés. [22] A su vez, esto conducirá a un aumento del miedo y la agresión y a un deterioro de la capacidad de aprendizaje. La memoria y la toma de decisiones también pueden verse afectadas negativamente. [22] Además, el estrés crónico puede suprimir las vías neuronales activas en la cognición y la toma de decisiones, acelerando el envejecimiento. Además, estar crónicamente estresado empeora los daños causados por un ictus y puede provocar trastornos del sueño debido a la sobreexposición de cortisol. [23]
Las alteraciones en la función cerebral pueden tener un efecto más extenso en otros sistemas del cuerpo. Dado que el estrés crónico se debe a una amplia variedad de factores ambientales, nutricionales, químicos, patológicos o genéticos [24] , se puede dañar una amplia gama de sistemas fisiológicos. [25] El estrés prolongado puede alterar los sistemas inmunológico, digestivo, cardiovascular, del sueño y reproductivo. [17] Por ejemplo, se encontró que:
El avance del estudio científico del estrés requerirá una medición mejor y más precisa del proceso del estrés. Sin embargo, la complejidad del estrés ha añadido dificultades para establecer medidas consistentes y exhaustivas. [3]
Las medidas de estrés crónico comprenden principalmente estudios epidemiológicos que analizan las experiencias actuales dentro de dominios de la vida específicos. A pesar de su importancia, la exposición al estrés acumulativo de experiencias pasadas a menudo se ve comprometida debido a dificultades prácticas como las limitaciones de tiempo. [3] Otro problema potencial con la medición del estrés crónico es la validez. En particular para los estudios retrospectivos, la validez de la medida depende en gran medida de la precisión de los recuerdos. Los sesgos y el deterioro de la memoria pueden contribuir a que la información sea insuficiente. De manera similar, para los estudios prospectivos, la validez de las medidas dependerá de la precisión del informe y la detección por parte del encuestado y las agencias de seguimiento. [3]
Con respecto a la medición de las respuestas al estrés, es importante tener en cuenta que puede variar según la persona. [28] Se sugiere que los factores contextuales individuales y ambientales, como los genes y la cultura, contribuirán a la vulnerabilidad y resistencia al estrés. Por el contrario, los factores protectores, como un entorno de apoyo, pueden fortalecer la resiliencia. [3] Los dos factores son importantes ya que influyen en el juicio del cerebro sobre los factores estresantes. Además, las interacciones de diferentes factores estresantes conducirán a una exposición acumulativa al estrés. Todos estos juntos contribuyen a las respuestas diferenciales al estrés. [3] Por lo tanto, las diferencias subjetivas pueden plantear desafíos para los investigadores.
Debido a la complejidad de medir los procesos de estrés a lo largo de la vida, muchos investigadores decidieron medir aspectos más evaluables del estrés. Eso incluye: "exposición histórica, exposición actual y respuestas en diferentes escalas de tiempo". [3] En muchos casos, el estrés crónico se mide por su duración. Sin embargo, puede haber variaciones considerables en los criterios. [3] Por ejemplo, el Programa de Dificultades y Eventos de la Vida de Brown y Harris (1978) [29] propuso que la dificultad crónica se caracteriza por un límite de 4 semanas. Alternativamente, otros investigadores pueden definir la cronicidad con un período más corto o más largo. La implicación es que los estudios sobre el estrés crónico no necesariamente tienen una escala uniforme para la comparación.
