La espeleología (del griego antiguo σπήλαιον ( spḗlaion ) 'cueva' y -λογία ( -logía ) 'estudio de') es el estudio científico de las cuevas y otras formaciones kársticas , así como de su composición , estructura, propiedades físicas , historia, ecología y los procesos por los que se forman ( espeleogénesis ) y cambian con el tiempo (espeleomorfología). El término espeleología también se aplica a veces a la actividad recreativa de explorar cuevas, pero esto se conoce más apropiadamente como espeleología , espeleología (inglés británico) o espeleología (inglés estadounidense y canadiense). La espeleología y la espeleología a menudo están conectadas, ya que las habilidades físicas requeridas para el estudio in situ son las mismas.
La espeleología es un campo interdisciplinario que combina el conocimiento de la química , la biología , la geología , la física , la meteorología y la cartografía para desarrollar retratos de las cuevas como sistemas complejos y en evolución.
Antes de que se desarrollara la espeleología moderna, John Beaumont escribió descripciones detalladas de algunas cuevas de Mendip en la década de 1680. El término espeleología fue acuñado por Émile Rivière en 1890. [1]
Antes de mediados del siglo XIX, el valor científico de las cuevas se consideraba solo en su contribución a otras ramas de la ciencia, y los estudios de cuevas se consideraban parte de las disciplinas más amplias de la geografía , la geología o la arqueología . Muy pocos estudios específicos de cuevas se llevaron a cabo antes del trabajo de Édouard-Alfred Martel (1859-1938), el "padre de la espeleología moderna", quien a través de sus extensas y publicitadas exploraciones de cuevas introdujo en Francia el concepto de espeleología como un área de estudio distinta. En 1895 Martel fundó la Société de Spéléologie , la primera organización dedicada a la ciencia de las cuevas en el mundo. Otros espeleólogos tempranos incluyen a Herbert E. Balch .
En 1949 , en una reunión celebrada en Valence-sur-Rhone ( Francia), se propuso la celebración de un congreso internacional de espeleología, que se celebró por primera vez en París en 1953. En 1965 se fundó la Unión Internacional de Espeleología (UIS) . [2]
El crecimiento de la espeleología está directamente relacionado con el del deporte de la espeleología , tanto por el estímulo del interés y la concienciación del público como por el hecho de que la mayor parte del trabajo de campo espeleológico ha sido realizado por espeleólogos deportivos .
El karst es un paisaje que tiene piedra caliza debajo que ha sido erosionada. Las cuevas generalmente se forman a través de la corrosión química mediante un proceso de disolución . [3] La corrosión tiene varias formas de hacerlo, puede ser en rocas carbonatadas a través de reacciones químicas, en yeso y sal de roca puede ocurrir físicamente, y en rocas de silicato y clima cálido también puede ocurrir la descomposición de los materiales.
Una espeleotema es una formación geológica formada por depósitos minerales que se acumulan con el tiempo en cuevas naturales . [4] Las espeleotemas se forman más comúnmente en cuevas calcáreas debido a reacciones de disolución de carbonato. Pueden adoptar diversas formas, dependiendo de su historia de deposición y del entorno. Su composición química, crecimiento gradual y conservación en cuevas las convierten en indicadores paleoclimáticos útiles.
Las cuevas tienen una ausencia de temperatura estable, una humedad relativa alta , bajas tasas de evaporación y un suministro limitado de material orgánico , lo que ayuda a crear un entorno que es altamente favorable para el crecimiento de microbios . Los conjuntos microbianos en cuevas incluyen arqueas , bacterias , hongos y otros microeucariotas , estas comunidades microbianas altamente adaptadas representan la columna vertebral viviente de los ecosistemas de cuevas y juegan un papel clave en la conformación de estructuras y el mantenimiento de redes tróficas. [5]
La creación de un mapa preciso y detallado es una de las actividades técnicas más comunes que se llevan a cabo en una cueva. Los mapas de cuevas, llamados estudios topográficos , se pueden utilizar para comparar cuevas entre sí por longitud, profundidad y volumen, pueden revelar pistas sobre la espeleogénesis , proporcionar una referencia espacial para estudios científicos posteriores y ayudar a los visitantes a encontrar rutas.
Las cuevas son el hogar de una gran variedad de biotas únicas. Las ecologías de las cuevas son muy diversas y no se diferencian claramente de los hábitats de la superficie. Sin embargo, por lo general, cuanto más profunda es la cueva, más enrarecida es la ecología.
Los entornos de cuevas se dividen en tres categorías generales:
Los organismos cavernícolas se dividen en tres clases básicas:
También existen los llamados trogloxenos accidentales , que son organismos de la superficie que entran en cuevas sin ninguna razón de supervivencia. Algunos incluso pueden ser troglofóbicos (“odiadores de cuevas”), que no pueden sobrevivir en cuevas durante un período prolongado. Algunos ejemplos incluyen ciervos que cayeron a través de un sumidero, ranas arrastradas a una cueva por una inundación repentina, etc.
Los dos factores que limitan la ecología de las cuevas son, en general, la energía y los nutrientes. En las cuevas kársticas en formación activa, siempre hay humedad disponible hasta cierto punto. Aisladas de la luz solar y de la constante deposición de detritos vegetales, las cuevas son hábitats pobres en comparación con las áreas húmedas de la superficie. La mayor parte de la energía en los entornos cavernosos proviene del excedente de los ecosistemas exteriores. Una fuente importante de energía y nutrientes en las cuevas es el estiércol de los trogloxenos, la mayor parte del cual es depositado por los murciélagos. Otras fuentes se mencionaron anteriormente. [6]
Los ecosistemas cavernarios son muy frágiles. Debido a su rareza y a su posición en el ecosistema, se ven amenazados por un gran número de actividades humanas. La construcción de presas, la explotación de canteras de piedra caliza, la contaminación del agua y la tala de árboles son sólo algunos de los desastres que pueden devastar o destruir las comunidades biológicas subterráneas. [7]
Los espeleólogos también trabajan con arqueólogos en el estudio de ruinas subterráneas, túneles, alcantarillas y acueductos, como las diversas entradas y salidas de la Cloaca Máxima en Roma . [8]