La eritrofleína es un alcaloide complejo y un éster de ácidos diterpénicos tricíclicos derivados de muchas de las plantas del género erythrophleum . [2] Un compuesto altamente tóxico, es más comúnmente conocido por su uso en ensayos de ordalía en África occidental . [3] La exposición a la eritrofleína puede provocar rápidamente ataxia , disnea , parálisis cardíaca y muerte súbita. Los efectos visibles del envenenamiento por eritrofleína incluyen terror inducido , respiración dificultosa e irregular, convulsiones , micción y vómitos. [4]
Una vez ingerida, la eritrofleína actúa principalmente en el cuerpo alterando el sistema nervioso . Lo hace inhibiendo la Na-K ATPasa , una enzima que descompone el ATP para generar un potencial eléctrico moviendo iones de sodio y potasio en contra de su gradiente de concentración . [5] En los vertebrados, este potencial se utiliza para transmitir señales a través de sinapsis neuronales . Normalmente, las bombas de sodio y potasio mueven los iones de potasio hacia la célula nerviosa y los iones de sodio hacia afuera, pero los estudios han demostrado que la exposición a la eritrofleína reduce drásticamente esta acción. [6] Esto puede tener una serie de efectos agravantes que incluyen respuestas de señalización nerviosa debilitadas y capacidad inhibida para mantener la homeostasis celular . [7]
Si bien se desconoce el mecanismo exacto de este proceso, es probable que sea similar al de los glucósidos cardíacos . [8] Los glucósidos cardíacos inhiben la Na-K ATPasa estabilizándola en el estado de transición E2-P, evitando que los iones de sodio sean extruidos. Lo hacen imitando el potasio y uniéndose firmemente a la Na-K ATPasa en el sitio activo del potasio. [9] La más conocida de estas moléculas es la toxina activa de la dedalera . [10]
El uso principal de la eritrofleína es como toxina en los antiguos ensayos de África occidental, llamados sassywood . El proceso ha sido ilegalizado en gran medida, pero debido a la limitada infraestructura judicial de algunos estados de África occidental , los juicios ordalicos todavía se llevan a cabo con cierta regularidad. [11] Algunos economistas destacados incluso han argumentado que sassywood es un sustituto más eficaz de los tribunales liberianos , dada la naturaleza decrépita del sistema judicial del país. [12]
El juicio principal consiste en crear un brebaje venenoso derivado de la corteza del árbol de sasswood y administrárselo al acusado. Para crear la bebida, simplemente se raspaba la corteza del árbol de la prueba, se pulverizaba, se añadía al agua y se dejaba reposar. Sin embargo, muchas culturas agregaron ingredientes adicionales a la mezcla que hicieron que la receta final fuera mucho más complicada. [4] Una vez consumido, si el acusado no vomita todo el veneno antes de que ingrese a su sistema, es declarado culpable y el veneno probablemente lo mate. Por otro lado, si logran vomitar todo el veneno y mantener el control total de sus extremidades, quedan absueltos de cualquier delito. [13]