Un vasallo [1] o súbdito feudal [2] es una persona que se considera que tiene una obligación mutua con un señor o monarca , en el contexto del sistema feudal de la Europa medieval . Mientras que al partido subordinado se le llama vasallo , al partido dominante se le llama soberano . Los derechos y obligaciones de un vasallo se denominan vasallaje , mientras que los derechos y obligaciones de un soberano se denominan soberanía . Las obligaciones de un vasallo a menudo incluían el apoyo militar de los caballeros a cambio de ciertos privilegios, generalmente incluyendo tierras tenidas como arrendatario o feudo . [3] El término también se aplica a acuerdos similares en otras sociedades feudales.
En cambio, la fidelidad ( fidelitas ) era un juramento, una lealtad incondicional a un monarca. [4]
En el vasallaje plenamente desarrollado, el señor y el vasallo tomarían parte en una ceremonia de encomienda compuesta de dos partes, el homenaje y la fidelidad , incluyendo el uso de los sacramentos cristianos para mostrar su sagrada importancia. Según la breve descripción de Eginhard , la commendatio hecha a Pipino el Joven en 757 por Tassilo III, duque de Baviera , involucraba las reliquias de los santos Denis, Rusticus, Éleuthère , Martin y Germain , aparentemente reunidas en Compiegne para el evento. [5] Tales refinamientos no se incluían desde el principio en tiempos de crisis, guerra, hambre, etc. Bajo el feudalismo, los más débiles necesitaban la protección de los caballeros que poseían las armas y sabían luchar.
La sociedad feudal se basaba cada vez más en el concepto de "señorío" ( señor francés ), que era uno de los rasgos distintivos de la Alta Edad Media y que había evolucionado desde tiempos de la Antigüedad tardía . [nota 1]
En la época de Carlomagno (gobernó entre 768 y 814), lentamente se desarrolló la conexión entre el vasallaje y la concesión de tierras, la principal forma de riqueza en ese momento. Los desarrollos sociales contemporáneos incluyeron el " señorialismo " agrícola y las estructuras sociales y legales denominadas, pero sólo desde el siglo XVIII, " feudalismo ". Estos acontecimientos se produjeron a diferentes ritmos en las distintas regiones. En la época merovingia (siglo V a 752), los monarcas recompensaban con tierras sólo a los vasallos más grandes y de mayor confianza. Incluso en la devolución más extrema de cualquier resto de poder central, en la Francia del siglo X, la mayoría de los vasallos todavía no tenían propiedades fijas. [6]
La estratificación de una banda de vasallos combatientes en grupos distintos podría correlacionarse aproximadamente con el nuevo término " feudo " que había comenzado a reemplazar a "beneficio" en el siglo IX. Un grupo "superior" estaba formado por grandes magnates territoriales, que eran lo suficientemente fuertes como para asegurar la herencia de sus beneficios a los herederos de su familia. Un grupo "inferior" estaba formado por caballeros sin tierras adscritos a un conde o duque . Este proceso de asentamiento social también recibió impulso en cambios fundamentales en la conducción de la guerra. A medida que la caballería coordinada reemplazó a la infantería desorganizada , el mantenimiento de los ejércitos se volvió más costoso. Un vasallo necesitaba recursos económicos para equipar la caballería que estaba obligado a aportar a su señor para librar sus frecuentes guerras. Dichos recursos, en ausencia de una economía monetaria, procedían únicamente de la tierra y sus activos asociados, que incluían a los campesinos , además de la madera y el agua.
Muchos imperios han establecido estados vasallos , basados en tribus, reinos o ciudades-estado, cuyos súbditos desean controlar sin tener que conquistarlos o gobernarlos directamente. En estos casos, un estado subordinado (como una dependencia , residencia , estado cliente o protectorado ) ha conservado autonomía interna, pero ha perdido independencia en política exterior, al tiempo que, en muchos casos, también paga tributo formal o proporciona tropas cuando se le solicita. Esta es una relación similar a la de los vasallos, pero los vasallos poseen feudos que están presentes en el territorio real del monarca.
En este marco, una "colonia formal" o un "aliado menor" también podría considerarse un estado vasallo en términos de relaciones internacionales, análogo a un "titular de feudos" o "fideicomisario" interno.
El concepto de estado vasallo utiliza el concepto de vasallo personal para teorizar relaciones formalmente hegemónicas entre estados, incluso aquellos que utilizan formas de gobierno no personales. Los estados imperiales a los que se ha aplicado esta terminología incluyen, por ejemplo: la antigua Roma , el Imperio mongol , la China imperial y el Imperio británico .