La neuropsicología cognitiva es una rama de la psicología cognitiva que tiene como objetivo comprender cómo la estructura y función del cerebro se relaciona con procesos psicológicos específicos . La psicología cognitiva es la ciencia que analiza cómo los procesos mentales son responsables de las capacidades cognitivas para almacenar y producir nuevos recuerdos, producir lenguaje, reconocer personas y objetos, así como nuestra capacidad para razonar y resolver problemas. La neuropsicología cognitiva pone especial énfasis en el estudio de los efectos cognitivos de una lesión cerebral o una enfermedad neurológica con miras a inferir modelos de funcionamiento cognitivo normal . La evidencia se basa en estudios de casos de pacientes individuales con daño cerebral que muestran déficits en áreas del cerebro y de pacientes que exhiben dobles disociaciones . Las disociaciones dobles implican dos pacientes y dos tareas. Un paciente tiene problemas en una tarea pero es normal en la otra, mientras que el otro paciente es normal en la primera tarea y tiene problemas en la otra. Por ejemplo, el paciente A tendría problemas para leer palabras impresas y, al mismo tiempo, comprendería normalmente las palabras habladas, mientras que el paciente B tendría una comprensión normal de las palabras escritas y un deficiente comprensión de las palabras habladas. Los científicos pueden interpretar esta información para explicar cómo existe un único módulo cognitivo para la comprensión de palabras. A partir de estudios como estos, los investigadores deducen que diferentes áreas del cerebro están altamente especializadas. La neuropsicología cognitiva se puede distinguir de la neurociencia cognitiva , que también se interesa por los pacientes con daño cerebral, pero se centra especialmente en descubrir los mecanismos neuronales subyacentes a los procesos cognitivos. [1]
La neuropsicología cognitiva tiene sus raíces en el enfoque de creación de diagramas para los trastornos del lenguaje que comenzó en la segunda mitad del siglo XIX. El descubrimiento de que la afasia adopta diferentes formas dependiendo de la ubicación del daño cerebral proporcionó un marco poderoso para comprender la función cerebral. [3]
En 1861, Paul Broca informó sobre un estudio post mortem de un paciente afásico que se quedaba sin habla, aparte de una sola palabra sin sentido: "Tan". Broca mostró que una zona del lóbulo frontal izquierdo estaba dañada. Como Tan no podía producir el habla pero aún podía entenderlo, Broca argumentó que esta área podría estar especializada en la producción del habla y que las habilidades lingüísticas podrían localizarse en esta área cortical . Broca hizo un estudio similar en otro paciente, Lelong, unas semanas después. Lelong, al igual que Tan, podía entender el habla pero sólo podía repetir las mismas cinco palabras. Después de examinar su cerebro, Broca notó que Lelong tenía una lesión aproximadamente en la misma área que su paciente Tan. También notó que en los más de 25 pacientes que examinó con afasia , todos tenían lesiones en el lóbulo frontal izquierdo pero no había daño en el hemisferio derecho del cerebro. De esto concluyó que la función del habla probablemente estaba localizada en la circunvolución frontal inferior del hemisferio izquierdo del cerebro, un área ahora conocida como área de Broca .
Karl Wernicke informó posteriormente sobre pacientes con daños en el lóbulo temporal más atrás que podían hablar pero no podían entender lo que se les decía, proporcionando evidencia de dos centros de lenguaje potencialmente interconectados. Estas descripciones clínicas fueron integradas en una teoría de la organización del lenguaje por Lichtheim . [4] Posteriormente, estos modelos se utilizaron y desarrollaron para informar la explicación de la lectura de Dejerine , la teoría de la acción de Liepmann y la explicación del reconocimiento de objetos de Lissauer de 1890 y la explicación del cálculo de Lewandowsky y Stadelmann de 1908.
Sin embargo, a principios del siglo XX se produjo una reacción a los relatos demasiado precisos de los neurólogos que elaboraban diagramas. Pierre Marie cuestionó las conclusiones contra evidencia previa de las áreas de Broca en 1906 y Henry Head atacó todo el campo de la localización cerebral en 1926.
La ciencia moderna de la neuropsicología cognitiva surgió durante la década de 1960 estimulada por las ideas del neurólogo Norman Geschwind , quien demostró que las ideas de Broca y Wernicke todavía eran clínicamente relevantes. El otro estímulo para la disciplina fue la revolución cognitiva y la creciente ciencia de la psicología cognitiva que había surgido como reacción al conductismo a mediados del siglo XX. [5] Los psicólogos de mediados de la década de 1950 reconocieron que la estructura de los sistemas de procesamiento de información mental podía investigarse de manera científicamente aceptable. Desarrollaron y aplicaron nuevos modelos de procesamiento cognitivo para explicar datos experimentales no solo de estudios del habla y el lenguaje sino también de atención selectiva. [6] Los psicólogos cognitivos y los neuropsicólogos clínicos desarrollaron más colaboraciones de investigación para obtener una mejor comprensión de estos trastornos. El renacimiento de la neuropsicología estuvo marcado por la publicación de dos artículos colaborativos fundamentales de Marshall y Newcombe (1966) sobre lectura y Warrington y Shallice (1969) sobre memoria. [6] Posteriormente, el trabajo de pioneros como Elizabeth Warrington , Brenda Milner , Tim Shallice , Alan Baddeley y Lawrence Weiskrantz demostró que los pacientes neurológicos eran una importante fuente de datos para los psicólogos cognitivos.
Fue necesaria menos de una década para que la neuropsicología se restableciera por completo. Se reconocieron más logros en neuropsicología: la creación del primer libro importante sobre neuropsicología utilizando un enfoque cognitivo, Deep Dyslexia , en 1980 después de una reunión científica sobre el tema en Oxford en 1977, el nacimiento de la revista Cognitive Neuropsychology en 1984, y la publicación del primer libro de texto de neuropsicología, Neuropsicología cognitiva humana en 1988. [6]
Un área particular de interés fue la memoria. Los pacientes con amnesia causada por lesiones en el hipocampo en la corteza temporal y las áreas del mesencéfalo (especialmente los cuerpos mamilares ) fueron de interés temprano. Un paciente con un caso grave de amnesia no podrá recordar haber conocido al examinador si sale de la habitación y regresa, y mucho menos los acontecimientos del día anterior ( memoria episódica ), pero aún podrá aprender a atarse los zapatos ( memoria procedimental ), recordar una serie de números durante unos segundos ( memoria a corto plazo o memoria de trabajo ) y ser capaz de recordar hechos históricos aprendidos en el colegio ( memoria semántica ). Por el contrario, los pacientes pueden perder sus capacidades de memoria a corto plazo mientras conservan sus funciones de memoria a largo plazo. Se han realizado muchos otros estudios como este en el campo de la neuropsicología examinando las lesiones y el efecto que tienen en determinadas áreas del cerebro y sus funciones.
Los estudios sobre el paciente amnésico Henry Molaison , anteriormente conocido como paciente HM, se citan comúnmente como algunos de los precursores, si no el comienzo, de la neuropsicología cognitiva moderna. A Molaison le extirparon quirúrgicamente partes de sus lóbulos temporales mediales para tratar la epilepsia intratable en 1953. También se extirpó gran parte del hipocampo junto con los lóbulos temporales mediales. El tratamiento logró reducir sus peligrosas convulsiones , pero lo dejó con una amnesia profunda pero selectiva. Después de la cirugía, Molaison pudo recordar algunos eventos importantes anteriores a la cirugía, como la caída del mercado de valores en 1929, pero estaba confundido acerca de muchos otros y ya no podía formar nuevos recuerdos. Este experimento accidental mostró a los científicos cómo el cerebro procesa diferentes tipos de memoria. Debido a que el deterioro de Molaison fue causado por una cirugía, se conocían las partes dañadas de su cerebro, información que generalmente no se podía conocer en una época anterior a que las neuroimágenes precisas se generalizaran. Los científicos concluyeron que si bien el hipocampo es necesario para la creación de nuevos recuerdos, no es necesario para la recuperación de los antiguos; son dos procesos separados. También se dieron cuenta de que el hipocampo y los lóbulos temporales mediales, ambas áreas extraídas de Molaison, son las áreas responsables de convertir la memoria a corto plazo en memoria a largo plazo.
Gran parte de los primeros trabajos de neuropsicología cognitiva se llevaron a cabo con referencia limitada a la localización detallada de la patología cerebral. Las neuroimágenes eran relativamente imprecisas y otras técnicas de base anatómica también eran limitadas. Todavía en 1990, el énfasis de muchos investigadores estaba en el análisis de patrones de déficit cognitivo más que en dónde se localizaba la lesión. [7] A pesar de la falta de datos anatómicos detallados, los estudios de lectura, lenguaje y memoria tuvieron una serie de implicaciones importantes. La primera es que ciertos procesos cognitivos (como el lenguaje) podrían dañarse por separado de otros y, por lo tanto, podrían ser manejados por procesos cognitivos (y neuronales) distintos e independientes. (Para más información sobre el enfoque neuropsicológico cognitivo del lenguaje, véase Eleanor Saffran , entre otros). La segunda es que tales procesos podrían localizarse en áreas específicas del cerebro. Si bien ambas afirmaciones siguen siendo controvertidas hasta cierto punto, la influencia llevó a centrarse en las lesiones cerebrales como una forma potencialmente fructífera de comprender la relación entre la psicología y la neurociencia .
Un enfoque clave dentro de la neuropsicología cognitiva ha sido utilizar estudios de casos únicos y disociación como medio para probar las teorías de la función cognitiva. Por ejemplo, si una teoría afirma que leer y escribir son simplemente habilidades diferentes que surgen de un único proceso cognitivo, no debería ser posible encontrar una persona que, después de una lesión cerebral, pueda escribir pero no leer o leer pero no escribir. Esta descomposición selectiva de las habilidades sugiere que diferentes partes del cerebro están especializadas en diferentes procesos y, por tanto, los sistemas cognitivos son separables.
El filósofo Jerry Fodor ha sido particularmente influyente en la neuropsicología cognitiva, particularmente con la idea de que la mente, o al menos ciertas partes de ella, pueden organizarse en módulos independientes. La evidencia de que las habilidades cognitivas pueden dañarse de forma independiente parece respaldar esta teoría hasta cierto punto, aunque está claro que es poco probable que algunos aspectos de la mente (como las creencias , por ejemplo) sean modulares. Fodor, un funcionalista estricto , rechaza la idea de que las propiedades neurológicas del cerebro tengan alguna relación con sus propiedades cognitivas y duda de toda la disciplina de la neuropsicología cognitiva.
Con técnicas de neuroimagen mejoradas, ha sido posible correlacionar patrones de deterioro con el conocimiento de exactamente qué partes del sistema nervioso están dañadas, lo que permite explorar relaciones funcionales no descubiertas previamente (el método de la lesión ). La neuropsicología cognitiva contemporánea utiliza muchas de las mismas técnicas y tecnologías de la ciencia más amplia de la neuropsicología y campos como la neurociencia cognitiva . Estos pueden incluir pruebas de neuroimagen , electrofisiología y neuropsicológicas para medir la función cerebral o el desempeño psicológico. La tecnología útil en neuropsicología cognitiva incluye la tomografía por emisión de positrones (PET) y la resonancia magnética funcional (fMRI). Estas técnicas permiten identificar las áreas del cerebro responsables de realizar determinadas tareas cognitivas midiendo el flujo sanguíneo en el cerebro. Las exploraciones PET detectan la radiación de bajo nivel en el cerebro y producen imágenes tridimensionales, mientras que una resonancia magnética funcional funciona con una señal magnética y se utiliza para "mapear el cerebro". La electroencefalografía (EEG) registra la actividad eléctrica del cerebro y puede identificar cambios que ocurren en milisegundos. El EEG se utiliza a menudo en pacientes con epilepsia para detectar actividad convulsiva.
Los principios de la neuropsicología cognitiva se han aplicado recientemente a las enfermedades mentales , con vistas a comprender, por ejemplo, lo que el estudio de los delirios puede decirnos sobre la función de las creencias normales. Este campo relativamente joven se conoce como neuropsiquiatría cognitiva .
El término neuropsicología cognitiva a menudo connota un enfoque puramente funcional para pacientes con déficits cognitivos que no hace uso ni fomenta el interés en evidencia e ideas sobre los sistemas y procesos cerebrales.
