Los elefantes marinos son focas oceánicas sin orejas de gran tamaño del género Mirounga . Ambas especies, el elefante marino del norte ( M. angustirostris ) y el elefante marino del sur ( M. leonina ), fueron cazadas hasta el borde de la extinción por su aceite a finales del siglo XIX, pero desde entonces su número se ha recuperado. Pueden pesar hasta 4.000 kilogramos (8.800 libras). A pesar de su nombre, los elefantes marinos no están estrechamente relacionados con los elefantes , y la gran probóscide o trompa que tienen los machos se desarrolló de forma convergente .
El elefante marino del norte, algo más pequeño que su pariente del sur, se distribuye por la costa del Pacífico de los EE. UU., Canadá y México. El lugar de reproducción más al norte de la costa del Pacífico se encuentra en el Área Marina Protegida de Race Rocks , en el extremo sur de la isla de Vancouver en el estrecho de Juan de Fuca . El elefante marino del sur se encuentra en el hemisferio sur en islas como Georgia del Sur y la isla Macquarie , y en las costas de Nueva Zelanda , Tasmania, Sudáfrica y Argentina en la península Valdés . En el sur de Chile, hay una pequeña colonia de 120 animales en la bahía Jackson ( Bahía Jackson ) en el seno Almirantazgo en la costa sur de la Isla Grande de Tierra del Fuego . [1]
Los fósiles de elefantes marinos más antiguos que se conocen sin ambigüedades son fósiles fragmentarios de un miembro de la tribu Miroungini descritos en la Formación Petane del Plioceno tardío de Nueva Zelanda. [2] Se han encontrado dientes identificados originalmente como representantes de una especie sin nombre de Mirounga en Sudáfrica, y datan de la época del Mioceno ; [3] [4] Sin embargo, Boessenecker y Churchill (2016) consideraron que estos dientes eran casi con certeza dientes de ballena dentada (odontocetos) mal identificados. [2] Los elefantes marinos evolucionaron en el Océano Pacífico durante el período Plioceno. [2] [5] [6]
Los elefantes marinos se reproducen anualmente y parecen ser habituales en colonias que han establecido áreas de reproducción. [7]
John Edward Gray estableció el género Mirounga en 1827. [8] El nombre genérico Mirounga es una latinización de miouroung , que se dice que era un término para la foca en una lengua aborigen australiana . Sin embargo, no se sabe a qué lengua corresponde. [9]
Los elefantes marinos son mamíferos marinos clasificados bajo el orden Pinnipedia, que, en latín, significa con patas de pluma o de aleta. [10] Los elefantes marinos se consideran focas verdaderas, y pertenecen a la familia Phocidae. [11] Los fócidos (focas verdaderas) se caracterizan por no tener oído externo y extremidades reducidas. [11] La reducción de sus extremidades les ayuda a ser más aerodinámicos y moverse fácilmente en el agua. [10] Sin embargo, hace que la navegación en tierra sea más difícil porque no pueden girar sus aletas traseras hacia adelante para caminar como los otáridos . [10] Además, las aletas traseras de los elefantes marinos tienen mucha superficie, lo que ayuda a impulsarlos en el agua. [10]
Los elefantes marinos pasan la mayor parte de su vida (90%) bajo el agua en busca de alimento, y pueden recorrer 100 kilómetros (60 millas) por día cuando se dirigen al mar. [11] Cuando nacen, los elefantes marinos pueden pesar hasta 36 kilogramos (79 libras) y alcanzar longitudes de hasta 122 cm (4 pies 0 pulgadas). [11] El dimorfismo sexual es extremo, ya que los elefantes marinos machos pesan hasta 10 veces más que las hembras, [12] y tienen una probóscide prominente . [11]
Los elefantes marinos toman su nombre de la gran probóscide del macho adulto (macho), que recuerda a la trompa de un elefante y se considera una característica sexual secundaria. [13] La probóscide del macho se utiliza para producir ruidos de rugido extraordinariamente fuertes, especialmente durante la temporada de apareamiento . Sin embargo, lo más importante es que la nariz actúa como una especie de respirador , lleno de cavidades que reabsorben la humedad de sus exhalaciones. [14] Esto es importante durante la temporada de apareamiento, cuando las focas no abandonan la playa para alimentarse y deben conservar la humedad corporal ya que no hay una fuente de agua entrante.
Son mucho más grandes que otros pinnípedos , los machos de elefante marino del sur suelen alcanzar una longitud de 5 m (16 pies) y un peso de 3000 kg (7000 lb), y son mucho más grandes que las hembras adultas (vacas), con algunos machos excepcionalmente grandes que alcanzan hasta 6 m (20 pies) de longitud y pesan 4000 kg (9000 lb); las vacas suelen medir unos 3 m (10 pies) y 900 kg (2000 lb). Los machos de elefante marino del norte alcanzan una longitud de 4,3 a 4,8 m (14 a 16 pies) y los más pesados pesan unos 2500 kg (5500 lb). [15] [16]
Los elefantes marinos del norte y del sur se pueden distinguir por varias características externas. En promedio, el elefante marino del sur tiende a ser más grande que las especies del norte. [12] Los elefantes marinos machos adultos que pertenecen a las especies del norte tienden a tener una probóscide más grande y una zona torácica gruesa con una coloración roja en comparación con las especies del sur. [12] Las hembras no tienen la probóscide grande y se pueden distinguir entre especies observando las características de su nariz. [12] Las hembras del sur tienden a tener una nariz más pequeña y roma en comparación con las hembras del norte. [12]
Los elefantes marinos pasan hasta el 80% de sus vidas en el océano. Pueden contener la respiración durante más de 100 minutos [17] [18] , más tiempo que cualquier otro mamífero no cetáceo . Los elefantes marinos se sumergen a 1.550 m (5.090 pies) bajo la superficie del océano [17] (la inmersión más profunda registrada de un elefante marino es de 2.388 m (7.835 pies) por un elefante marino del sur, mientras que el récord para el elefante marino del norte es de 1.735 m (5.692 pies)). [19] [20] [21] La profundidad promedio de sus inmersiones es de unos 300 a 600 m (1.000 a 2.000 pies) , normalmente durante unos 20 minutos para las hembras y 60 minutos para los machos, mientras buscan sus alimentos favoritos, que son rayas , calamares , pulpos , anguilas , pequeños tiburones y peces grandes. Sus estómagos también suelen contener gastrolitos . Pasan breves períodos de tiempo en la superficie para descansar entre inmersiones (2 a 3 minutos). [11] Las hembras tienden a sumergirse un poco más profundo debido a su fuente de presas. [11]
Los elefantes marinos están protegidos del frío extremo más por su grasa que por su pelaje. Su pelo y las capas externas de piel mudan en grandes parches. La piel tiene que regenerarse mediante vasos sanguíneos que llegan a través de la grasa. Cuando se produce la muda, la foca es susceptible al frío y debe descansar en tierra, en un lugar seguro llamado "zona de descanso ". Los machos y los adultos jóvenes del norte salen de junio a julio para mudar; las hembras del norte y las focas inmaduras, de abril a mayo.
Los elefantes marinos tienen un volumen de sangre muy grande, lo que les permite retener una gran cantidad de oxígeno para utilizarlo cuando bucean. Tienen grandes senos nasales en el abdomen para retener la sangre y también pueden almacenar oxígeno en sus músculos con mayores concentraciones de mioglobina en los músculos. Además, tienen una mayor proporción de glóbulos rojos que transportan oxígeno . Estas adaptaciones les permiten a los elefantes marinos sumergirse a tales profundidades y permanecer bajo el agua hasta dos horas. [22]
A diferencia de otros mamíferos marinos, como los delfines, los elefantes marinos no tienen un sueño de ondas lentas unihemisférico . En cambio, duermen profundamente durante un poco menos de 20 minutos a la vez mientras se hunden en el agua a profundidades que se han medido hasta 377 metros. Cuando están cerca de la plataforma continental, donde el océano es menos profundo, a menudo tocan el fondo, lo que a veces los despierta. Pero lo más frecuente es que sigan durmiendo en el lecho marino. En promedio, duermen alrededor de dos horas al día durante un período de siete meses, que es una de las cantidades de sueño más bajas de cualquier mamífero. [23]
Son capaces de ralentizar sus ritmos cardíacos ( bradicardia ) y desviar el flujo sanguíneo desde las áreas externas del cuerpo hacia órganos centrales importantes. [11] También pueden ralentizar su metabolismo mientras realizan inmersiones profundas. [11]
Los elefantes marinos tienen una característica útil en sus cuerpos conocida como intercambiador de calor a contracorriente para ayudar a conservar energía y evitar la pérdida de calor. [11] En este sistema, las arterias y las venas están organizadas de manera que mantengan una temperatura corporal constante al hacer que la sangre fría que fluye hacia el corazón se caliente con la sangre que va a las áreas externas del animal. [11]
La leche producida por los elefantes marinos tiene un contenido de grasa láctea notablemente alto en comparación con otros mamíferos. Después de un estado inicial más bajo, aumenta a más del 50% de grasa láctea (la leche materna humana tiene alrededor de un 4% de grasa láctea y la leche de vaca tiene alrededor de un 3,5% de grasa láctea). [24]
Los elefantes marinos tienen ojos grandes y circulares que tienen más bastones que conos para ayudarlos a ver en condiciones de poca luz cuando están buceando. [10] [11] Estas focas también poseen una estructura llamada tapetum lucidum , que ayuda a su visión al reflejar la luz de regreso a la retina para permitir más posibilidades de que los fotorreceptores detecten la luz. [10]
Su cuerpo está cubierto de grasa, lo que les ayuda a mantenerse calientes y reducir la resistencia mientras nadan. [11] La forma de su cuerpo también les ayuda a maniobrar bien en el agua, pero limita su movimiento en tierra. [11] Además, los elefantes marinos tienen la capacidad de ayunar durante largos períodos de tiempo mientras se reproducen o mudan. [11] El proceso de cornetes, otra adaptación única , es muy beneficioso cuando estas focas están ayunando, reproduciéndose, mudando o saliendo. [11] [ se necesita más explicación ] Esta estructura nasal única recicla la humedad cuando respiran y ayuda a prevenir la pérdida de agua. [11]
Los elefantes marinos tienen bigotes externos llamados vibrisas que les ayudan a localizar presas y navegar por su entorno. [11] Las vibrisas están conectadas a vasos sanguíneos, nervios y músculos, lo que las convierte en una herramienta de detección importante. [10]
Debido a cambios evolutivos, su oído ha sido modificado para funcionar extremadamente bien bajo el agua. [10] La estructura del oído interno ayuda a amplificar los sonidos entrantes y permite que estas focas tengan una buena audición direccional debido al aislamiento del oído interno. [10] Además de estas adaptaciones, los tejidos en el canal auditivo permiten que la presión en el oído se ajuste mientras estas focas realizan sus inmersiones profundas. [10]
Los machos llegan a los sitios de reproducción potenciales en primavera y se apresuran para asegurarse de poder aparearse con tantas hembras como sea posible. [11] Los elefantes marinos machos utilizan la lucha, las vocalizaciones y diferentes posiciones para determinar los machos dominantes. [11] [25] Cuando los machos alcanzan los ocho o nueve años de edad, han desarrollado una nariz larga y pronunciada, además de un escudo en el pecho, que es piel engrosada en el área del pecho. [11] Muestran su dominio mostrando sus narices, haciendo vocalizaciones fuertes y alterando sus posturas. [11] [25] Luchan entre sí levantándose y embistiéndose con el pecho y los dientes. [11]
Cuando llegan las hembras, cada macho dominante ya ha establecido su territorio en la playa. [11] Las hembras se agrupan en grupos llamados harenes, que consisten en hasta 50 hembras que rodean a un macho alfa. [11] Fuera de estos grupos, un macho beta normalmente deambula por la playa. [11] El macho beta ayuda al alfa al evitar que otros machos accedan a las hembras. [11] A cambio, el macho beta puede tener la oportunidad de aparearse con una de las hembras mientras el alfa está ocupado. [11]
El parto dura en promedio solo unos minutos, y la madre y la cría tienen una conexión debido al olor y el sonido únicos de cada uno. [11] Las madres ayunan y amamantan hasta 28 días, proporcionando a sus crías una leche rica. [11] Sin embargo, los últimos dos o tres días, las hembras estarán listas para aparearse, y los machos dominantes aprovecharán la oportunidad. [11] Los machos y las hembras pierden hasta un tercio de su peso corporal durante la temporada de reproducción. [11] El período de gestación de las hembras es de 11 meses, y la temporada de cría dura desde mediados hasta fines del verano. [11] Las nuevas crías pasarán hasta 10 semanas adicionales en la tierra aprendiendo a nadar y bucear. [11]
La esperanza de vida media de un elefante marino del norte es de 9 años, mientras que la de un elefante marino del sur es de 21 años. [26] Los machos alcanzan la madurez entre los cinco y seis años, pero por lo general no alcanzan el estado alfa hasta los ocho años, y los mejores años de reproducción son entre los 9 y los 12 años. La esperanza de vida más larga de un elefante marino del norte macho es de aproximadamente 14 años.
Las hembras comienzan a reproducirse entre los 3 y los 6 años y tienen una cría por intento de reproducción. [27] La mayoría de las hembras adultas se reproducen cada año. [28] El éxito reproductivo es mucho menor para las madres primerizas en relación con las criadoras experimentadas. [28] La probabilidad de supervivencia anual de las hembras adultas es de 0,83 para las hembras reproductoras experimentadas, pero solo de 0,66 para las criadoras primerizas, lo que indica un costo significativo de reproducción. [28] Se producen más cachorros machos que hembras en años con temperaturas superficiales del mar más cálidas en el noreste del Océano Pacífico. [29]
Las hembras y los machos utilizan diferentes estrategias de alimentación para maximizar su éxito reproductivo. Los machos se alimentan en regiones bentónicas con fuentes de alimento más abundantes, pero también con depredadores más abundantes. Las hembras se alimentan en regiones pelágicas donde es menos probable que encuentren presas, pero también es menos probable que sean depredadas. Emplean estas diferentes estrategias porque las hembras son más pequeñas, requieren menos alimento y también es más importante para ellas tener tantas temporadas de reproducción como sea posible para maximizar el éxito reproductivo. Por otro lado, los machos pueden adoptar una estrategia más arriesgada con la esperanza de ganar tanta masa como sea posible y, así, poder tener una temporada de reproducción extremadamente exitosa. [30]
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Una vez al año, los elefantes marinos pasan por un proceso llamado muda , en el que se deshacen de la capa exterior de pelo y piel. [11] Este proceso de muda tarda hasta un mes en completarse. [11] Cuando llega el momento de mudar, se arrastran a tierra para deshacerse de su capa exterior y no consumen ningún alimento durante este tiempo. [11] Las hembras y los ejemplares jóvenes mudan primero, seguidos por los machos subadultos y, finalmente, los machos grandes y maduros. [11]
Los principales depredadores de los elefantes marinos son las orcas y los grandes tiburones blancos . [11] Los tiburones cortadores de galletas pueden morder su piel. [11]
Se ha informado que las focas picovaina , las págalos , las gaviotas occidentales y los gatos salvajes africanos roban leche de las tetas de los elefantes marinos . [31] [32] [33] [34]
La UICN clasifica a ambas especies de elefantes marinos como de menor preocupación , aunque aún están amenazadas por enredos en desechos marinos , interacciones con la pesca y colisiones con embarcaciones. Aunque no es posible realizar un recuento completo de la población de elefantes marinos porque no todas las clases de edad están en tierra al mismo tiempo, un estudio de 2005 de la población reproductora de California estimó aproximadamente 124.000 individuos. [35] El animal está protegido en la mayoría de los países donde vive. En México, el elefante marino del norte está protegido en la Reserva de la Biosfera de la Isla Guadalupe , donde fue redescubierto después de creerse extinto. [36]
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