La misión STS-118 fue una misión del transbordador espacial a la Estación Espacial Internacional (ISS) realizada por el orbitador Endeavour . La STS-118 despegó el 8 de agosto de 2007 desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy (KSC), Florida, y aterrizó en la Instalación de Aterrizaje del Transbordador en el KSC el 21 de agosto de 2007.
Este fue el primer vuelo del Endeavour desde la misión STS-113 en noviembre de 2002, que también fue el último vuelo exitoso del transbordador antes de la STS-107 que culminó con la pérdida del Columbia cuando se desintegró durante el reingreso . El piloto de la STS-118, Charles Hobaugh, había sido el CAPCOM del equipo de entrada para la STS-107. El Columbia había sido seleccionado originalmente para este vuelo, para lo que habría sido su 29.ª misión, y su primera y probablemente única visita a la ISS, principalmente debido a su mayor peso . [4]
El programa ISS también denomina a esta misión ISS-13A.1 . La misión añadió dos componentes más a la ISS y trajo suministros para su tripulación.
Durante y después de la misión, los medios de comunicación se centraron en gran medida en una pequeña perforación en el escudo térmico , creada por un trozo de espuma aislante que se desprendió del tanque externo durante el despegue, aunque el impacto de la espuma que finalmente destruyó el Columbia causó más daños y se produjo en una zona crítica. El director de lanzamiento del KSC, Michael D. Leinbach, mencionó en la conferencia de prensa posterior al vuelo que, tras la inspección inicial en tierra, " el Endeavour parece ser el orbitador post-vuelo 'más limpio' desde el Regreso al Vuelo ". [5] El 31 de agosto de 2007, la NASA informó de que las baldosas dañadas habían sido retiradas en la Instalación de Procesamiento del Orbitador y que los ingenieros no habían encontrado pruebas de daños relacionados con el calor en el propio orbitador. [6]
El astronauta Clayton Anderson estaba originalmente previsto para ser lanzado a la ISS en esta misión, pero fue trasladado a la STS-117 . Su sustituto fue Alvin Drew . [7]
Los comunicados de prensa de la NASA y los documentos de información para los medios afirmaron que la misión STS-118 fue el primer vuelo de un Educador Especialista de Misión debido a la presencia de Barbara Morgan . El Proyecto Educador Astronauta es el sucesor del Proyecto Maestro en el Espacio de la NASA , que terminó con el desastre del transbordador espacial Challenger en 1986. [8] El parche oficial de la misión STS-118 incluía una llama del conocimiento que representaba la importancia de la educación y honraba a los maestros y estudiantes de todo el mundo. Morgan era la suplente de Christa McAuliffe , la maestra que murió a bordo del Challenger en 1986. La punta de las llamas tocó el nombre de Morgan en el parche. [9] Sin embargo, el administrador de la NASA Michael D. Griffin aclaró en una conferencia de prensa posterior a la misión que Morgan no era considerada una educadora especialista en misión, sino una especialista en misión estándar, que alguna vez había sido maestra. [10]
Antes del desastre del Columbia , el manifiesto de la tripulación del STS-118 era:
La misión STS-118 entregó y ensambló el segmento de armazón S5 de estribor de la Estación Espacial Internacional, así como la Plataforma de Estiba Externa 3 (ESP-3) y un Giroscopio de Momento de Control (CMG) de reemplazo. La misión también fue el último vuelo que incluyó el Módulo Único de Logística de Spacehab .
El módulo único logístico Spacehab, un hábitat de aluminio presurizado que se transporta dentro de la bahía de carga útil, tiene una capacidad de 2.700 kg (6.000 libras) y transportó una variedad de carga y proyectos de investigación, incluidos materiales de suministro para la ISS. Trajo de regreso carga, incluido el MISSE PEC 3 y 4, una carga útil del Departamento de Defensa que se había instalado en la ISS. Lanzado en julio de 2006, el MISSE PEC-3 y 4 contenían más de 850 muestras de materiales que se estudiarán para determinar los efectos de la exposición a largo plazo al entorno del espacio.
La misión estaba originalmente programada para ser realizada por el Columbia ; la STS-118 habría marcado el vuelo número 29 de ese orbitador y su primera visita a la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, el desastre del transbordador espacial Columbia alteró los horarios de vuelo planificados y la misión fue reprogramada para el Endeavour . La STS-118 sirvió como el regreso al vuelo del Endeavour después de un período planificado de reacondicionamiento y mantenimiento del orbitador que resultó en más de 200 modificaciones al orbitador. [12]
Una de las modificaciones más importantes que debutó durante la STS-118 es un módulo de distribución de energía mejorado, el Sistema de Transferencia de Energía Estación-Lanzadera (SSPTS). El SSPTS permite al Endeavour aprovechar la fuente de alimentación de la ISS, convirtiendo hasta ocho kilovatios de energía eléctrica de la tensión principal de corriente continua de 120 voltios (120 VCC) de la ISS al sistema de 28 VCC utilizado por el orbitador. El SSPTS se equipó con el Adaptador de Acoplamiento Presurizado ISS -2 (PMA2) durante la STS-116 . Estas actualizaciones permitirán que los orbitadores permanezcan acoplados a la estación durante tres o cuatro días adicionales de misión [13] [14] [15] al ahorrar hidrógeno líquido criogénico y oxígeno necesarios para hacer funcionar las celdas de combustible que generan electricidad a bordo del orbitador; la capacidad del tanque de oxígeno e hidrógeno es un factor importante que limita la duración de los vuelos libres del orbitador. Otros sistemas que debutaron en este vuelo fueron un sistema GPS de tres cadenas , que reemplaza las tres unidades de Navegación Aérea Táctica , utilizadas para guiar al transbordador y calcular su posición durante el reingreso y el aterrizaje, y el nuevo Sistema Avanzado de Gestión de la Salud, que vigila los tres motores principales (SSMEs) durante el despegue y los apaga antes de que se produzca algún daño catastrófico. (Todos los SSMEs tenían sus propios ordenadores para regularlos, monitorearlos y apagarlos en caso de problemas; el nuevo sistema extiende y mejora la capacidad de monitoreo para una mayor seguridad). El Endeavour también recibió varios sistemas con los que ya estaban equipados los otros orbitadores, como una cabina de cristal , sensores mejorados del borde de ataque del ala y el OBSS. [12]
El STS-118 incluyó a la especialista de misión Barbara Morgan , la primera educadora especialista de misión. Morgan se entrenó como suplente de Christa McAuliffe , candidata a maestra en el espacio de la NASA de 1985 a 1986. McAuliffe murió en el desastre del transbordador espacial Challenger el 28 de enero de 1986. Si bien McAuliffe y Morgan fueron clasificadas como participantes de vuelos espaciales y no como especialistas de misión en 1986, después de que se cancelara el Proyecto de maestra en el espacio, Morgan asumió las funciones de designada para maestra en el espacio y continuó trabajando con la División de Educación de la NASA hasta su selección como la primera educadora especialista en misión de la NASA en 1998. Morgan completó dos años de capacitación y evaluación y comenzó sus funciones oficiales en 2000. [16] Un astronauta educador es un astronauta completamente capacitado que realiza las mismas tareas que un astronauta regular. [17] Morgan se convirtió en la primera educadora especialista en misión en el espacio en el STS-118 y compartirá lo que aprendió de la experiencia con los estudiantes durante y después de su vuelo.
Ya sea que estés enseñando en una escuela o entrenándote como astronauta, pones todo lo que puedes en ello y sacas el máximo provecho de ello.
— Barbara Morgan [18]
La misión marcó:
El Endeavour (OV-105) fue trasladado desde la instalación de procesamiento de órbita, bahía OPF-2, al edificio de ensamblaje de vehículos el 2 de julio de 2007. [19] El 10 de julio de 2007, el Endeavour se trasladó desde el edificio de ensamblaje de vehículos a la plataforma de lanzamiento 39A. Moviéndose a menos de una milla por hora (1,6 kilómetros (0,99 mi)/h) sobre el transportador de orugas , el movimiento comenzó a las 20:10 EDT y se "aterrizó con fuerza" (se aseguró en su lugar en la plataforma) a las 03:02 EDT, el 11 de julio de 2007.
La tripulación completó la prueba de demostración de cuenta regresiva terminal el 19 de julio de 2007, y las reuniones de Revisión de preparación para el vuelo se llevaron a cabo el 25 y 26 de julio de 2007, después de lo cual los administradores de la NASA declararon que el STS-118 estaba listo para su lanzamiento. [20] El lanzamiento se retrasó un día para reparar una válvula en el sistema de presurización de la cabina de la tripulación del transbordador. [21]
El comandante Kelly y la tripulación llegaron al Centro Espacial Kennedy el 3 de agosto de 2007 para realizar los preparativos finales del lanzamiento. El cronómetro comenzó a contar los minutos a las 20:00 EDT del 5 de agosto de 2007, para el lanzamiento a las 18:36 EDT del 8 de agosto de 2007.
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El abastecimiento de combustible del tanque externo comenzó a las 08:11 EDT (12:11 UTC) y finalizó alrededor de las 11:00 EDT. El equipo de hielo comenzó su inspección del orbitador para asegurarse de que no hubiera hielo en el orbitador ni en el tanque de combustible, algo poco probable debido a las condiciones inusualmente cálidas a medida que se acercaba la hora del lanzamiento. Su inspección concluyó unos 40 minutos antes de la duración habitual de dos horas. La tripulación partió hacia el edificio de Operaciones y Verificación (O&C), hacia la plataforma de lanzamiento a las 14:46 EDT (18:46 UTC), y llegó a la plataforma a las 15:02 EDT (19:02 UTC). El lanzamiento se produjo a las 18:36:42 EDT (22:36:42 UTC).
Cuenta regresiva y notas de lanzamiento:
El sitio principal de TAL fue el aeropuerto de Zaragoza en España.
Después de los procedimientos posteriores al ascenso, la tripulación abrió las puertas del compartimento de carga, activó el Spacehab, encendió el Sistema de manipulación remota y realizó una variedad de otros procedimientos de activación de carga útil, antes de ingresar a su turno de sueño programado a las 04:36 UTC (12:36 am EDT) del 9 de agosto de 2007.
La tripulación del transbordador pasó la mayor parte del día inspeccionando el casco exterior y el escudo térmico . Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, el subdirector del programa del transbordador (y presidente del equipo de gestión de la misión), John Shannon, informó que durante el lanzamiento se observó que aproximadamente nueve trozos de espuma se desprendían de los tanques de combustible externos. Tres de ellos impactaron en el transbordador. Los tres impactos se consideran de naturaleza menor. [23]
El Endeavour se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional a las 18:02 UTC (14:02 EDT). Aproximadamente una hora antes del atraque, el Endeavour realizó una maniobra de cabeceo de un grado por segundo, llamada Rendezvous Pitch Maneuver (RPM), para que los miembros de la tripulación de la ISS pudieran tomar fotografías digitales del escudo térmico del orbitador. Las imágenes fueron analizadas por el Equipo de Análisis de Imágenes de la NASA, así como por el Equipo de Gestión de la Misión para inspeccionar la integridad del escudo térmico del orbitador. Después de una serie de comprobaciones de fugas, las escotillas se abrieron a las 20:04 UTC (16:04 EDT), y la tripulación de la Expedición 15 dio la bienvenida a la tripulación del STS-118 a bordo de la estación.
Después de una revisión preliminar de las fotos tomadas por la tripulación de la Expedición 15 durante el RPM, se descubrió un área de interés en la parte inferior del transbordador; un área detrás de la puerta del tren de aterrizaje derecho cubierta con baldosas de sílice negra. [24] La baldosa directamente detrás de la puerta tenía una hendidura de 3,5 pulgadas (8,9 cm) por 2 pulgadas (5,1 cm). Si bien la baldosa fue penetrada, el respaldo de fieltro subyacente no. La NASA señaló en la conferencia de prensa que el video del momento del lanzamiento confirmó un impacto de espuma. Esta área es menos crítica que las baldosas de carbono-carbono reforzadas de borde de ataque que se dañaron en el desastre del transbordador espacial Columbia , pero causó preocupación para el equipo de gestión de la misión. Se programó una inspección enfocada para el 12 de agosto de 2007, para determinar si los astronautas intentarían realizar un parche durante una EVA . [25] La NASA informó una vez que piezas de espuma están adheridas y se han caído del tanque externo durante el viaje de ocho minutos y medio a la órbita . Una vez, un número sin precedentes de 300 piezas de espuma impactaron la parte inferior de un orbitador durante su lanzamiento.
La tripulación activó el sistema de transferencia de energía de la estación al transbordador (SSPTS) después del acoplamiento. [26] El SSPTS transfiere energía eléctrica de la estación al transbordador, lo que permite que este conserve sus propios recursos de generación de energía. La extensión de la misión de 11 a 14 días dependía del funcionamiento correcto del SSPTS.
A las 21:45 (UTC), Rick Mastracchio y Dave Williams iniciaron la primera EVA de la misión, instalando el armazón S5 en la estación, aumentando la masa total de la ISS a 232.693 kilogramos (513.000 lb). La duración de la EVA fue de 6 horas y 17 minutos, y todos los objetivos se cumplieron con éxito.
Durante la conferencia de prensa sobre el estado de la misión, el director de vuelo de la ISS , Joel Montalbano, informó que el SSPTS estaba funcionando bien y que la recomendación al equipo de gestión de la misión será extender la misión a la duración planificada de 14 días.
El presidente del equipo de gestión de la misión, John Shannon, informó que, tras un análisis adicional, parecía que un trozo de espuma se desprendió del tanque externo en la zona de la línea de alimentación del tanque y rebotó en un puntal cercano, lo que provocó un impacto en la parte inferior del orbitador. Una sección de espuma casi idéntica se perdió en el STS-115 , pero no golpeó al orbitador. John informó que, tras una revisión adicional de las fotos tomadas el tercer día de vuelo, no creen que el daño haya llegado hasta el fondo, pero que se sigue planificando una inspección centrada para el quinto día de vuelo y que no se tomarán decisiones hasta que se obtenga más información. Se inspeccionarán cinco áreas específicas durante la inspección centrada y, con los datos recopilados, se pueden realizar pruebas térmicas para determinar qué acciones, si es necesario, deben tomarse.
En general, John Shannon clasificó la pérdida de espuma como una "preocupación", pero sólo en relación con el historial que tiene la zona específica en relación con la pérdida de espuma en misiones anteriores. Shannon informó que el análisis estaría completo a más tardar el séptimo día de vuelo.
John Shannon también informó que el posible relleno de espacio que sobresalía, detectado el tercer día de vuelo, fue revisado más a fondo y se determinó que era "material de calce", que se quemará en la atmósfera superior y no plantea problemas para el reingreso.
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La tripulación llevó a cabo la inspección sin problemas y a las 20:56 (UTC) se notificó a las tripulaciones del Endeavour y de la Expedición 15 que el SSPTS estaba funcionando como se esperaba y la misión se extendió oficialmente a la duración prevista de 14 días. El comandante Scott Kelly respondió: "Es una gran noticia, gracias". [27]
En la sesión informativa diaria sobre el estado de la misión, el director de vuelo principal, Matt Abbott, anunció la ampliación oficial de la misión, que el SSPTS estaba funcionando según lo previsto y que estaban satisfechos con los datos recopilados durante la inspección centrada del domingo. El presidente del equipo de gestión de la misión, John Shannon, confirmó que la decisión del equipo de gestión de la misión de ampliar la misión a 14 días y añadir una cuarta EVA fue unánime. Señaló que la incorporación del SSPTS será una nueva herramienta valiosa, que no solo proporcionará misiones extendidas, sino también la capacidad de proporcionar a la estación espacial suministros adicionales de oxígeno, agua y otros recursos.
Shannon informó sobre la inspección enfocada, confirmando que se obtuvieron buenos datos e imágenes láser, y resolvieron varias áreas de interés, clasificándolas como sin preocupación. Un área de interés eran dos placas térmicas adyacentes en la parte inferior del transbordador que tenían un corte que parecía ser más profundo de lo que les permitiría descartarlo. La NASA usaría datos de la inspección enfocada para modelar el área y realizar un análisis térmico del área. [28] Usarán los datos para imitar el daño con baldosas de muestra en el Centro Espacial Johnson y, utilizando una variedad de métodos de prueba, se evaluarán los posibles cursos de acción. No se tomará ninguna decisión hasta que se hayan recibido y revisado todos los datos.
Shannon informó que después de la STS-118, la NASA realizará una revisión exhaustiva del historial de pérdida de espuma del área del tanque externo desde la STS-114 , se realizarán análisis y pruebas, y no se realizará ninguna especulación sobre un futuro curso de acción hasta que toda la información esté disponible.
Rick Mastracchio y Dave Williams completaron la segunda caminata espacial de la misión, logrando con éxito todas las actividades programadas. Durante la EVA, retiraron un nuevo CMG de la bahía de carga útil del Endeavour y lo trasladaron a la estructura Z1 , donde retiraron el CMG averiado. Después de instalar el nuevo CMG, colocaron el CMG averiado en una plataforma de estiba externa, donde permanecerá hasta que regrese a la Tierra con la misión STS-122 . Después de las pruebas iniciales en tierra, la NASA informó que el nuevo CMG estaba funcionando normalmente. [29]
Durante la EVA, Mastracchio informó de una alarma en el traje EVA, que indicaba altos niveles de CO2, pero después de revisar todos los indicadores y sensores, la NASA confirmó que se trataba de un problema de instrumentación y que el traje en sí estaba bien. En la reunión informativa sobre el estado de la misión, la NASA informó que el traje se utilizaría en futuras caminatas espaciales y que el problema no era motivo de preocupación. [30]
Durante la sesión informativa de la Dirección de la Misión, John Shannon habló sobre el escudo térmico del Endeavour y los problemas de reentrada. Informó que, tras el modelado inicial, creen que la mayor parte del calentamiento se producirá en la parte trasera de la perforación y no en el lado de la barra de relleno, que era la situación preferible. Reiteró que se trataba de una forma aerodinámica complicada y que querían estar seguros de que el flujo se concentraría en la parte trasera del "pozo" del agujero. Los ingenieros y analistas seguirían realizando modelos de flujo adicionales, tras lo cual llevarían los datos a la instalación de pruebas de chorro de arco para realizar un análisis adicional. Las primeras pruebas preliminares de chorro de arco se realizarían el lunes por la noche.
Shannon informó que se había reunido un "equipo cuatro", junto con los equipos de operaciones e ingeniería, para ayudar en el análisis de datos. Los equipos analizarán las opciones de reparación si fuera necesario y harán recomendaciones al Equipo de Gestión de la Misión después del análisis de las pruebas y los datos. Shannon afirmó que no tenía ninguna duda de que, si fuera necesaria una reparación, la tripulación podría llevarla a cabo sin un impacto significativo en el cronograma de la misión. Reiteró que no se trataba de una situación de daño catastrófico, sino simplemente de una situación que preferirían solucionar si fuera posible, similar al problema de la manta OMS durante la misión STS-117 en junio de 2007. [31]
La tripulación tiene a su disposición tres técnicas de reparación en órbita diferentes. En ambas misiones posteriores al regreso al vuelo del Columbia se experimentaron con diversos materiales y técnicas de reparación, y la tripulación del STS-118 se ha entrenado para esos procedimientos.
La tripulación del Endeavour se despertó el martes con las voces de la familia de Tracy Caldwell cantándole feliz cumpleaños. Las dos tripulaciones retiraron con éxito el ESP-3 de la bodega de carga útil del Endeavour y lo instalaron en la estructura P3 . También continuaron con las actividades de transferencia y varios miembros de la tripulación se tomaron un tiempo para realizar dos eventos de Asuntos Públicos, uno de ellos respondiendo preguntas de niños del Discovery Center en Boise, Idaho . [32] Durante una entrevista con CBS, el comandante Kelly declaró que no estaba preocupado por el daño en las baldosas y que se sentiría cómodo con cualquier decisión que tomara la NASA: "Entiendo que este daño en las baldosas no es un problema de seguridad de la tripulación... No me preocupa nuestra seguridad". [33] La razón principal para repararlo, señaló, sería ayudar con el procesamiento una vez que el orbitador regresara al Centro Espacial Kennedy.
Durante la reunión informativa del equipo de gestión de la misión, Kirk Shireman, subdirector del programa de la Estación Espacial Internacional, informó de que la instalación de la plataforma de almacenamiento externo se había realizado sin problemas; el nuevo CMG estaba funcionando bien y la transferencia del control de actitud directamente desde el transbordador a la estación se había completado sin problemas. Además, se había instalado una nueva computadora rusa en la estación y las pruebas del sistema se realizarían a fines de agosto. También mencionó varios de los experimentos que se lanzaron con la STS-118 e informó de que todos los experimentos se estaban llevando a cabo sin problemas. Shireman también señaló que a las 15:17 UTC, el módulo Zarya de la estación había orbitado la Tierra 50.000 veces.
John Shannon informó que los sistemas del orbitador estaban en excelentes condiciones y no tenían problemas. Con respecto al área restante de daño en las baldosas en la parte inferior del orbitador, Shannon informó que se había completado el análisis térmico inicial. Se habían realizado pruebas de dinámica de fluidos computacional en el Centro de Investigación Ames y los resultados preliminares fueron "cautamente optimistas". Las pruebas en la instalación de chorro de arco continuarían el martes por la noche. Shannon afirmó que realizarían pruebas completas del escenario EVA en el Laboratorio de flotabilidad neutra , para ayudar a desarrollar los procedimientos EVA si fuera necesario.
Rick Mastracchio y Clayton Anderson comenzaron la tercera EVA de la misión a las 14:37 UTC. Durante la EVA, reubicaron con éxito un carro CETA, recuperaron el transpondedor P6, reubicaron la antena de banda S de P6 a P1 e instalaron un nuevo procesador de señal de banda base S y transpondedor en la estructura P1. Durante una inspección de rutina de los guantes, Mastracchio notó un posible desgarro en el pulgar de su guante izquierdo. [34] Para estar seguros, los administradores de la NASA decidieron finalizar la caminata espacial a las 20:05, y se realizó un examen y fotografía del guante mientras se quitaban el traje. La caminata espacial logró todas las tareas menos una (recuperación de MISSE). [35] En la estación, los miembros de la tripulación continuaron con las actividades de transferencia.
Durante la reunión informativa del equipo de gestión de la misión, Joel Montalbano informó que el problema con el traje de Mastracchio nunca representó un peligro para la integridad del mismo y que la decisión de acortar la EVA fue una medida de precaución. Se realizaron fotografías ampliadas y se completarán análisis adicionales antes de la cuarta EVA. Montalbano informó que la cuarta EVA no se realizaría antes del 18 de agosto de 2007. [36]
El oficial principal de la caminata espacial, Paul Boehm, estuvo de acuerdo en que la EVA salió bien, se cumplieron los objetivos principales y reiteró que en ningún momento el traje de Mastracchio estuvo en peligro de tener fugas.
El director de la oficina de EVA, Steve Doering, informó sobre los detalles del problema con el guante de Mastracchio. El procedimiento de inspección de EVA se implementó después de la misión STS-116, cuando se encontró un corte en el guante de Robert Curbeam después de una EVA. El traje de EVA consta de cinco capas de material y la segunda capa, llamada vectran , es un material de alta resistencia resistente al desgarro. El desgarro de Mastracchio fue en la capa de vectran. Antes de la próxima EVA, se realizará un análisis de video del camino que tomó Mastracchio durante la caminata espacial en un intento de descubrir dónde pudo haberse producido el desgarro. También se realizará un análisis del guante de Mastracchio durante las dos EVA anteriores.
John Shannon informó que no se había tomado ninguna decisión con respecto al daño en la placa de la parte inferior del orbitador, pero la cuarta EVA se pospuso al menos hasta el 18 de agosto de 2007. El equipo de gestión continuaría analizando los riesgos potenciales de reparación de la parte inferior del orbitador, así como cualquier otra área de riesgo. Shannon informó que los resultados de la prueba de chorro de arco mostraron cierta erosión en la parte trasera de la placa adyacente al reingreso, pero la erosión no atravesó toda la capa de la placa. Los resultados preliminares fueron alentadores, pero se realizarán pruebas adicionales el miércoles por la noche. Shannon informó que la decisión final probablemente se tomará el jueves. [37] Shannon dijo "Soy cautelosamente optimista de que no serán necesarias reparaciones". [38]
Las tripulaciones de la estación y del transbordador continuaron con las actividades de transferencia el día 9 del vuelo, así como con los preparativos para la EVA, que incluyeron la revisión del procedimiento de reparación del TPS , en caso de que la NASA decidiera que era necesaria una reparación. [39] [40]
Los especialistas de misión Barbara Morgan y Alvin Drew participaron en un evento educativo por la mañana con estudiantes en el Challenger Center for Space Science Education en Alexandria , Virginia . El evento fue presentado por la Dra. June Scobee Rodgers, esposa del comandante del Challenger , Dick Scobee , y presidenta fundadora del Challenger Center. Morgan y Drew también hablaron con periodistas de Associated Press, Reuters y la Televisión Pública de Idaho. [41]
Durante la entrevista con Reuters, Drew declaró: "Hemos estado hablando con los ingenieros que han estado analizando esto mucho más que nosotros en el espacio, y parecen sentir que el mayor peligro es simplemente poder reutilizar el Endeavour una vez que regrese a tierra. Parecen estar confiados, y confío en su confianza de que podemos llegar a casa sanos y salvos incluso con el hoyuelo que tenemos en el vientre", [42] Morgan agregó: "Tenemos mucha fe en el programa, y haremos lo que los ingenieros decidan que es lo mejor para nosotros. Tenemos toda la confianza de que vamos a ser capaces de hacer lo correcto".
A la 01:00 UTC del 17 de agosto de 2007, CAPCOM Shane Kimbrough notificó al comandante Kelly que el equipo de gestión de la misión decidió que no sería necesario reparar la placa dañada en la parte inferior del orbitador. [43] [44]
Durante la reunión informativa del equipo de gestión de la misión, John Shannon anunció la decisión unánime del equipo de que no era necesaria una EVA para reparar la placa dañada y que el daño en la placa de la parte inferior del orbitador no constituía una amenaza para la seguridad de la tripulación. Sin embargo, la caminata espacial para reparar el daño podría plantear una variedad de riesgos, y esos riesgos pesaron mucho en la decisión final. Señaló que las pruebas de chorro de arco en realidad mostraron un grado de daño mayor que el que el orbitador sufriría durante el reingreso, por lo que las pruebas fueron útiles para mostrar el peor daño "posible", y aún así no dañaron la placa durante las pruebas lo suficiente como para justificar la reparación. [45]
Shannon señaló que el Grupo Independiente de Ingeniería JSC informó a los administradores de la NASA que la reparación de los daños en órbita podría ayudar con el tiempo de respuesta de la misión una vez que el orbitador estuviera en tierra. Shannon señaló que los riesgos asociados con la reparación en vuelo superaban la posible demora en el procesamiento del orbitador después de la misión. Afirmó que el tiempo de respuesta normal no se vería comprometido, ya que la mayoría de los orbitadores tienen al menos 60 piezas reemplazadas después de cada misión, por lo que la situación no sería diferente de las misiones anteriores. [46]
Cuando un periodista le preguntó durante la sesión informativa sobre la posibilidad de que se produjeran pérdidas de la tripulación o del transbordador, Shannon respondió: "Estoy 100 por ciento seguro de que el trabajo que se ha realizado ha caracterizado con precisión los daños y que tendremos un reingreso muy exitoso". Afirmó que más de 200 personas participaron en la decisión, en representación de más de 30 organizaciones, entre ellas el Centro de Investigación Ames de la NASA , el Centro de Investigación Langley de la NASA , el Laboratorio de Propulsión a Chorro , el KSC, el JSC , y que todos los grupos combinados llegaron a la misma decisión.
Shannon informó que se había discutido el problema de los guantes que se produjo durante la tercera EVA y afirmó que se continuaría con el análisis antes de la cuarta EVA el sábado. La tripulación tiene un juego de guantes de repuesto, en caso de ser necesario.
Shannon informó sobre el impacto de un micrometeoroide en la ventana del comandante del orbitador, que tenía una profundidad de un milímetro. Shannon señaló que era coherente con los daños sufridos en misiones anteriores. Se realizará un análisis sobre este problema, utilizando fotografías enviadas por la tripulación a primera hora de la mañana del jueves.
El último tema que se trató fue el huracán Dean , que se dirigía hacia el mar Caribe y se proyectaba que se desplazara hacia el golfo de México . Se habían establecido procedimientos y planes de contingencia, pero Shannon no previó que afectaría en absoluto el cronograma de la misión.
Las tripulaciones de la estación y del transbordador tuvieron un día relativamente tranquilo en el décimo día de vuelo, continuando con las operaciones de transferencia y solucionando algunos problemas en un sistema de comunicación entre el transbordador y la estación. Las dos tripulaciones se tomaron un tiempo para tener una conferencia de prensa conjunta con agencias de noticias estadounidenses y canadienses, y se tomaron el retrato oficial combinado de la tripulación. [47] Cuando los reporteros en tierra preguntaron si la tripulación estaba de acuerdo con la decisión de la NASA de regresar sin reparar los daños en la parte inferior del Endeavour , el comandante Kelly respondió: "Estamos absolutamente de acuerdo al 100 por ciento con la decisión de no reparar los daños". [48]
Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, el director de vuelo principal, Matt Abbott, analizó los preparativos y planes en curso en relación con el huracán Dean e informó que la NASA estaba siguiendo de cerca la trayectoria de la tormenta. En caso de ser necesario, existen planes de contingencia. Si bien el cronograma de la misión podría modificarse en caso de ser necesario, no se tomó ninguna decisión y la misión se estaba llevando a cabo según lo planeado. [49]
Kirk Shireman, subdirector del programa de la ISS, informó que el sistema de banda S reubicado durante la tercera EVA estaba funcionando bien y que el SSPTS proporcionó suficiente oxígeno para poder llenar por completo todas las reservas de la estación. Shireman comentó que las operaciones de transferencia estaban completadas aproximadamente en un 75%.
El director de la oficina de EVA, Steve Doering, informó sobre la decisión de proceder con la EVA del sábado. El equipo analizó el video descargado de la tercera EVA y la revisión no mostró evidencia de ningún evento específico que indicara un borde afilado o un desgaste excesivo. Se realizó una revisión de la fabricación de los guantes y no se identificaron problemas. Se revisaron los caminos tomados por los astronautas durante las caminatas espaciales, identificando rutas comunes entre la tercera EVA y la EVA planificada del sábado, y se notificó a la tripulación las ubicaciones comunes, para identificar áreas donde se realizarían inspecciones adicionales de los guantes el sábado. En general, la EVA final sería menos "intensa para las manos" que las caminatas espaciales anteriores y la conclusión después del análisis fue que la EVA del sábado se llevaría a cabo según lo planeado. [50]
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Los administradores de la NASA decidieron durante la noche acortar la cuarta EVA en dos horas como medida de precaución debido al continuo camino del huracán Dean hacia el Golfo de México. [51] La duración de la EVA fue de cinco horas y 2 minutos, con un tiempo total de EVA de 23 horas y 15 minutos para la misión. La EVA logró tres objetivos principales y una tarea de avance. Se aplazaron dos tareas: los planes para atar los escudos de escombros en el laboratorio Destiny y la reubicación de una caja de herramientas. [52] Durante la caminata espacial, Williams y Anderson observaron bien el huracán Dean y ambos quedaron asombrados ante la vista. "Santo cielo", fue el comentario inicial de Anderon. "Hombre, eso es impresionante", respondió Williams. Anderson agregó: "Solo son impresionantes cuando no vienen hacia ti". [53] Las actividades de transferencia se completaron antes de lo previsto y ambas tripulaciones trabajaron duro para transferir todo de regreso al Endeavour después de la caminata espacial.
Dave Williams estableció dos récords durante su tercera EVA: es el canadiense con más caminatas espaciales (3) y superó al astronauta canadiense Chris Hadfield en tiempo total de EVA. Williams terminó la EVA del sábado con un total de 17 horas y 47 minutos de tiempo extravehicular. [54]
Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, el director de integración de lanzamiento, LeRoy Cain, informó que el equipo de gestión de la misión decidió tomar precauciones adicionales en preparación para la tormenta, y que la STS-118 se acortaría un día. [55] En caso de una evacuación por huracán en Houston, sería necesario establecer un centro de comando de emergencia. Si bien se trataba de una contingencia establecida desde hacía años, la NASA preferiría evitar esa situación. Con ese fin, Cain informó que la EVA se acortó y que el cierre de la escotilla se haría el sábado por la noche, en lugar del domingo como estaba previsto. El desacoplamiento se realizaría a las 11:57 UTC del domingo, y la primera oportunidad de aterrizaje del KSC sería el 21 de agosto de 2007.
A las 19:46 se realizó una breve ceremonia de despedida, seguida del cierre de la escotilla a las 20:10 UTC. La hora tentativa de aterrizaje del KSC el martes sería las 12:32 pm EST (16:30 UTC) [56]
El Endeavour se desacopló con éxito de la Estación Espacial Internacional a las 11:56 UTC. El sábado, los directivos de la NASA decidieron que no se realizaría el vuelo alrededor de la estación que normalmente se realiza después de cada misión para darle a la tripulación del transbordador más tiempo libre durante el día 12 de vuelo. Después de varios días de trabajo prolongados, el equipo de control de misión consideró que la tripulación necesitaba un tiempo de inactividad antes de que comenzara el proceso de aterrizaje.
Después del desacoplamiento, se realizaron dos disparos de 4 segundos del Sistema de Control de Reacción , con el fin de distanciar al Endeavour de la estación y moverlo a una posición por encima de ella. Allí, la tripulación desplegó el brazo robótico , comenzando la inspección tardía de las placas de carbono-carbono reforzadas en la tapa de la nariz y los bordes de ataque de las alas. [57]
En la reunión informativa sobre el estado de la misión, Matt Abbott informó que el desacoplamiento fue "impecable" y que la inspección de última hora se completó con éxito. El lunes será un día normal de preaterrizaje, con la verificación de los diversos sistemas del Endeavour , así como un evento educativo para los medios de comunicación. El director de vuelo de entrada, Steve Stich, y el equipo de entrada asumirán las tareas de la misión esta noche, en preparación para el aterrizaje del martes.
John Shannon informó que la reunión del equipo de gestión de la misión fue bien. Se revisó el plan de aterrizaje y todos los equipos informaron que estaban listos para el aterrizaje el martes. La última trayectoria del huracán Dean fue favorable para el área de Houston; la tormenta parecía estar girando más al sur de lo esperado originalmente. Los administradores de la NASA se mostraron optimistas de que no serían necesarios planes de contingencia. Las decisiones finales sobre los planes alternativos no se tomarían hasta el lunes, pero Shannon señaló que la instalación de aterrizaje del Puerto Espacial White Sands se eliminaría como sitio alternativo. La Base de la Fuerza Aérea Edwards y la Instalación de Aterrizaje del Transbordador Kennedy serían los dos sitios evaluados el lunes.
El lunes, cuando el transbordador se encontraba aproximadamente a 109 kilómetros detrás de la Estación Espacial Internacional, la tripulación del Endeavour realizó una serie de pruebas de verificación para preparar la entrada, configuró el módulo Spacehab para la entrada y realizó algunos ajustes de último momento. Kelly y Hobaugh trabajaron con el simulador de aterrizaje del transbordador a bordo, practicando las trayectorias de aterrizaje previstas. Kelly, Williams y Morgan se tomaron un tiempo para hablar con los estudiantes de la escuela canadiense La Ronge, en Saskatchewan.
Durante la sesión informativa sobre el estado de la misión, el director de vuelo de entrada, Steve Stich, informó que la trayectoria del huracán Dean no requeriría la activación de planes de contingencia y que el pronóstico parecía favorable para un aterrizaje el martes en la instalación de aterrizaje del transbordador Kennedy. [58] También hubo dos oportunidades para un aterrizaje en Florida, la primera oportunidad comenzando con un encendido de desorbitación a las 15:25 UTC y aterrizando a las 16:32 UTC. La segunda oportunidad requeriría un encendido de desorbitación a las 17:00 UTC, con aterrizaje a las 18:16 UTC. No se esperaba que el clima interfiriera con el aterrizaje, con un pronóstico de nubes altas, pero sin mal tiempo. Si se aprovechaba la segunda oportunidad de aterrizaje, el transbordador volaría directamente sobre el huracán Dean, aunque estaría muy por encima de los efectos de la tormenta. La NASA planeó llamar a la Base de la Fuerza Aérea Edwards como sitio de respaldo, que tenía dos oportunidades el martes, pero el plan era intentar un aterrizaje en el KSC, y si ambas oportunidades se cancelaban, la NASA decidiría si esperar un día e intentar un aterrizaje el miércoles en el KSC. Si las oportunidades del miércoles en Florida se pospusieran debido al clima, se intentaría un aterrizaje en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. [59]
La tripulación del Endeavour se puso a trabajar inmediatamente después de despertarse el martes, completando el cierre del módulo Spacehab y entrando en la línea de tiempo de los preparativos de desorbitación. [60] Cerraron las puertas de la bahía de carga útil, pusieron las computadoras del vehículo en modo de software de aterrizaje y se pusieron sus trajes de reentrada. A las 14:30 UTC, la tripulación recibió el "visto bueno" para comenzar la carga de fluido. Esto se hizo para ayudar a la capacidad de la tripulación para adaptarse a la gravedad y para prevenir la hipotensión después del aterrizaje. A las 12:30 UTC, el Grupo de Meteorología de Vuelo Espacial informó al Director de Vuelo del Equipo de Entrada, Steve Stich, que el pronóstico del tiempo era "aprobado". El clima en el Centro Espacial Kennedy mostró solo lluvias dispersas que se alejaban de la instalación de aterrizaje, y no se esperaba que los vientos cruzados fueran un problema. A las 15:08 UTC, la tripulación recibió el "visto bueno" para la quema de desorbitación, y las unidades de energía auxiliares se pusieron en marcha a las 15:20 UTC. La combustión del motor, de 4 minutos de duración, se completó con éxito a las 15:28 UTC, reduciendo la velocidad del Endeavour en aproximadamente 252 mph (406 km/h) y ajustando correctamente la trayectoria del orbitador para el aterrizaje.
La adquisición de datos por radar del Endeavour a través de MILA se produjo a las 16:19 UTC. A las 16:20 UTC, el transbordador había pasado la zona de máximo calentamiento, sin que se informara de problemas a bordo. El aterrizaje principal se produjo a las 16:32:16 UTC y el aterrizaje del tren de morro a las 16:32:29 UTC. El transbordador se detuvo por completo a las 16:33:20 UTC. [61] Tras la parada de las ruedas, el comandante del CAP, Christopher Ferguson, dijo a la tripulación: "Felicitaciones, han dado un nuevo significado al término 'educación superior'". [62]
La inspección inicial del orbitador posterior al aterrizaje mostró muy pocos daños adicionales en las placas térmicas afectadas por el impacto de espuma durante el lanzamiento. Barbara Morgan no salió del vehículo de transporte de la tripulación con el resto de la tripulación; permaneció a bordo del vehículo para recibir pruebas médicas adicionales y regresaría a los aposentos de la tripulación de astronautas en ese vehículo. [63] Los seis miembros restantes de la tripulación examinaron brevemente el orbitador, hicieron el tradicional "recorrido" posterior al vuelo, posaron para fotografías y luego regresaron a los aposentos de la tripulación en el Astrovan .
Durante la sesión informativa posterior al aterrizaje, el administrador de la NASA, Michael D. Griffin, informó que la Estación Espacial Internacional estaba completa aproximadamente en un 60 % después de la misión STS-118. Griffin también destacó la importancia de la exploración espacial y agregó que la placa dañada en la parte inferior del orbitador se comportó muy bien durante el reingreso.
El administrador asociado de operaciones de vuelos espaciales, William H. Gerstenmaier, informó que el daño fue en realidad menor que el que produjeron las pruebas de chorro de arco, una situación que la NASA previó y los administradores habían enfatizado anteriormente que los chorros de arco muestran el daño "peor posible". El director de lanzamiento, Mike Leinbach, destacó lo satisfecho que estaba con la misión y con el estado del vehículo después del reingreso. Afirmó que era "uno de los vehículos más limpios que los administradores han visto desde que se implementaron las políticas de regreso al vuelo, si no el más limpio".
Al final de la sesión informativa, Griffin comentó a los medios de comunicación que se centraron en Barbara Morgan como la primera "maestra en el espacio", que Morgan no era técnicamente una "maestra en el espacio", ni tampoco era una "astronauta educadora". Afirmó que fue aceptada como especialista de misión, antes de que se seleccionara la nueva clase de educadores especialistas en misión en 2004, y la NASA la considera una especialista de misión, que alguna vez fue maestra. [10] Sin embargo, la NASA se refiere a Morgan como educadora especialista en misión en varias entrevistas, por lo que los términos parecen ser intercambiables para la mayoría, si no para Griffin.
Durante la conferencia de prensa de la tripulación posterior al aterrizaje, se le preguntó a Kelly: "¿Se te ocurrió pensar en el daño de las baldosas durante el reingreso y qué pensaste al respecto una vez que lo viste durante el recorrido?". Kelly respondió: "Pensé en ello, pero solo porque sabía que me lo preguntarían. No me preocupé en absoluto. No me impresionó". [64]
Resumiendo sus pensamientos sobre su tiempo en el espacio, Morgan comentó:
"Sabes, hay un gran sentido de orgullo por poder participar en un esfuerzo humano que nos lleva a todos un poquito más lejos, cuando miras hacia abajo y ves nuestra Tierra... y te das cuenta de lo que estamos tratando de hacer como raza humana, es bastante profundo". [65]
La NASA inició una tradición de tocar música para los astronautas durante el programa Gemini , que se utilizó por primera vez para despertar a una tripulación de vuelo durante el Apolo 15. Cada pista es elegida especialmente, a menudo por su familia, y generalmente tiene un significado especial para un miembro individual de la tripulación, o es aplicable a sus actividades diarias. [66]
STS-322 fue la designación que se le dio a la misión de apoyo de contingencia a la tripulación del transbordador que se habría lanzado en caso de que el Endeavour se hubiera deshabilitado durante la misión STS-118. [67] Habría sido una versión modificada de la misión STS-120 , lo que habría implicado un adelanto de la fecha de lanzamiento. Si hubiera sido necesario, se habría lanzado no antes del 22 de septiembre de 2007. La tripulación para esta misión habría sido un subconjunto de cuatro personas de la tripulación completa de la STS-120.
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