Una huerta es la producción en escala relativamente pequeña de frutas , verduras y flores como cultivos comerciales , que con frecuencia se venden directamente a consumidores y restaurantes . La diversidad de cultivos que se cultivan en una pequeña superficie de tierra , normalmente desde menos de 0,40 hectáreas (4.000 m 2 ; 1 acre ) hasta algunas hectáreas (unos pocos acres), o a veces en invernaderos , la distingue de otros tipos de agricultura . En los EE. UU., una huerta a veces se denomina granja de camiones. [1]
Una huerta es un negocio que proporciona una amplia variedad y un suministro constante de productos frescos durante la temporada de cultivo local . A diferencia de las grandes granjas industriales , que practican el monocultivo y la mecanización, se cultivan muchos cultivos y variedades diferentes y se utiliza más trabajo manual y técnicas de jardinería . La pequeña producción requiere venderse a través de puntos de venta locales de productos frescos, como puestos en las granjas, mercados de agricultores , suscripciones agrícolas apoyadas por la comunidad , restaurantes y tiendas de productos agrícolas independientes. La horticultura y el cultivo de huertos están estrechamente relacionados con la horticultura , que se refiere al cultivo de frutas y verduras.
Tradicionalmente, la "huerta" se utilizaba para contrastar las granjas dedicadas al cultivo de hortalizas y bayas , un tipo de agricultura especializado, con las ramas más importantes del cultivo de cereales, lácteos y frutas de huerta; Los historiadores agrícolas continúan usando el término. Esas operaciones no eran necesariamente de pequeña escala. De hecho, muchas eran granjas comerciales muy grandes que se llamaban "jardines" no por su tamaño, sino porque los agricultores de habla inglesa tradicionalmente se referían a sus huertos como "jardines": en inglés, ya sea en el lenguaje común o en los estudios antropológicos o históricos, la agricultura realizada con azada se denomina habitualmente "jardinería" y la agricultura realizada con arado "agricultura", independientemente de la escala de cualquiera de ellas. Un "huerto" era simplemente una parcela de hortalizas, cuyos productos el agricultor solía vender en lugar de utilizarlos para alimentar a su familia. Los huertos comerciales están necesariamente cerca de los mercados, es decir, de las ciudades a las que sirven.
Las granjas de camiones producen hortalizas para el mercado. [2] La palabra 'camión' en Truck Farms no se refiere al camión de transporte, que se deriva del griego y significa "rueda", sino más bien a la antigua palabra del norte de Francia, troquer , que significa "trueque" o "intercambio". El uso de hortalizas cultivadas para el mercado se remonta a 1784 y las granjas de camiones, a 1866. [3]
La venta en el mercado mayorista generalmente genera entre el 10% y el 20% del precio minorista, pero la venta directa al consumidor genera el 100%. Aunque es muy variable, una explotación agrícola convencional puede generar entre 0,03 y 0,30 dólares EE.UU./m 2 (120 a 1.210 dólares EE.UU. por acre; 300 a 3.000 dólares EE.UU. por hectárea), pero una huerta eficiente puede ganar entre 2 y 5 dólares EE.UU./m 2 2 (de 8.100 a 20.200 dólares por acre; de 20.000 a 50.000 dólares por hectárea), o incluso más. Sin embargo, el tamaño de un huerto comercial tiene un límite superior práctico, mientras que con la agricultura convencional, un agricultor puede cultivar vastas áreas porque el acceso a un mercado directo no es un requisito.
Los huertos comerciales más grandes a menudo venden a puntos de venta de alimentos locales como supermercados , cooperativas de alimentos , programas agrícolas apoyados por la comunidad , mercados de agricultores , mayoristas de alimentos frescos y cualquier otro canal de mayor volumen que se beneficie de comprar una variedad de vegetales de un solo proveedor. su frescura permite obtener una prima sobre los ingresos de los supermercados y, frecuentemente, de otros proveedores locales. Una huerta más grande puede, mediante la producción de cultivos mixtos, mantener una alternativa de ventas a los canales mayoristas de productos básicos que suelen utilizar las granjas que se especializan en grandes volúmenes de un número limitado de cultivos.
Sin embargo, depender de las ciudades para los mercados puede tener desventajas. Por ejemplo, en Inglaterra , el sur de Sussex era famoso por cultivar tomates para el mercado de Londres que se entregaban en tren . La llegada de los ferrocarriles en el siglo XIX estimuló al principio el crecimiento de las huertas en determinadas zonas al proporcionar un acceso rápido a la ciudad, pero finalmente permitió a los residentes desplazarse allí y convertir muchas zonas de huertas en suburbios . La expansión urbana todavía devora tierras de cultivo en las regiones urbanas. La compra de los derechos para desarrollar tierras agrícolas a los agricultores resolvió este problema en el condado de Suffolk, Nueva York .
En algunos países más ricos, incluidos Australia y Estados Unidos , la horticultura se considera una ocupación de gran utilidad social. Por lo general, lo adoptan grupos de inmigrantes recientes durante una o dos generaciones, hasta que puedan acumular capital, idioma y habilidades comerciales. La sucesión de grupos hortícolas dominantes en Australia, por ejemplo, fue: desde principios del siglo XIX, angloceltas, gente de países de habla alemana, chinos (después del apogeo de la fiebre del oro a mediados del siglo XIX), luego pueblos del sur. Migrantes europeos de Italia, Malta y Yugoslavia (antes de que se desintegrara), luego comunidades de inmigrantes y refugiados del sudeste asiático después de la guerra de Vietnam, como los vietnamitas y los camboyanos.
La participación en un huerto comercial permite que grupos de inmigrantes que de otro modo tienen pocas habilidades comercializables aparte de su trabajo, participen activamente en la economía de mercado. Los beneficios son que no depende de la educación o el idioma, se adapta bien para proporcionar trabajo a grupos familiares extensos y, en regiones de gran crecimiento de mercado, redes de apoyo comunitario aún más amplias. El intercambio de conocimientos y experiencias dentro de las comunidades reduce los riesgos y respalda una red de otros oficios, como transportistas, agentes de mercado y contratistas de maquinaria pesada, y mano de obra agrícola subcontratada. Las tierras para horticultura suelen ser relativamente baratas y permiten a los inmigrantes comprar tierras, a menudo acompañadas de una residencia, mucho más fácilmente que en entornos urbanos. Sin embargo, como toda agricultura, corre el riesgo de perder cosechas, colapsar el mercado y competir con la agricultura industrializada de grandes superficies y los productos importados "recién congelados". Otros riesgos provienen de peligros como el uso de pesticidas , especialmente cuando los horticultores no están capacitados en su uso o no pueden leer la información del producto. Otra consecuencia es la marginación de la generación siguiente, donde se confía en ellos como los más aptos y fuertes para tener éxito en la continuidad de la granja en lugar de perseguir otras ambiciones y oportunidades.
En las últimas décadas, la horticultura se ha convertido en una alternativa de negocio y estilo de vida para las personas que desean " regresar a la tierra ", porque el modelo de negocio y su nicho permiten una inversión inicial menor que la agricultura comercial convencional y, en general, ofrece un mercado viable ( En microeconomía, los alimentos básicos o básicos se consideran necesidades y tienen curvas de demanda altamente inelásticas, lo que significa que los consumidores los comprarán en cantidades relativamente constantes incluso si los precios o los ingresos varían), especialmente con la reciente popularidad de los alimentos orgánicos y locales . En algunos casos se considera agricultura por hobby , aunque la horticultura es un tipo de agricultura reconocido con un modelo de negocio distinto que puede ser significativamente rentable y sostenible . Existe un espectro que se superpone desde los esfuerzos de los jardineros aficionados que a veces venden desde casa o en los mercados, como una extensión de su pasatiempo, hasta la horticultura totalmente comercial como principal o única fuente de ingresos. Esto último requiere la mayor disciplina y sentido comercial. Entre los profesionales exitosos que han escrito libros al respecto se encuentran Eliot Coleman y Jean-Martin Fortier .
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Un ejemplo de operación de huerta en América del Norte podría involucrar a un agricultor que trabaja a tiempo completo en dos acres (0,81 ha; 8.100 m 2 ). La mayor parte del trabajo se realiza con herramientas manuales y eléctricas livianas, y quizás con un tractor pequeño . A lo largo de la temporada se plantan unos 20 cultivos diferentes. Las plantas más resistentes , como guisantes , espinacas , rábanos , zanahorias y lechugas , se siembran primero, a principios de la primavera, seguidas de los cultivos de la temporada principal, como tomates , patatas , maíz , frijoles , pepinos , cebollas y calabazas de verano . Una siembra adicional programada para la cosecha en las condiciones más frescas del otoño podría incluir más espinacas y zanahorias, calabazas de invierno , repollo y colinabos . La cosecha se realiza al menos semanalmente, a mano, a veces con ayuda a tiempo parcial, y los productos se clasifican, se lavan y se venden frescos en el mercado de agricultores local y en un puesto de la granja. Una camioneta se utiliza para el transporte de cultivos y otros materiales agrícolas a corta distancia. El flujo de trabajo es un ciclo constante de plantación y cosecha durante toda la temporada de crecimiento y, por lo general, finaliza en los fríos meses de invierno.
Una operación de huerta algo más grande, que oscila entre 10 y 100 acres (4,0 a 40,5 ha; 40.000 a 405.000 m 2 ), puede denominarse producción intensiva de hortalizas mixtas, aunque las tareas comerciales y agrícolas esenciales son las mismas. Estas operaciones suelen estar dirigidas por un agricultor o una familia de agricultores a tiempo completo y algunos empleados a tiempo completo. Se depende del tractor para muchas tareas, y las necesidades de mano de obra, particularmente para realizar trasplantes y cosechar, suelen ser importantes, con cuadrillas de 10, 20 o más personas empleadas estacionalmente. Esto ha dado lugar en EE.UU. a grupos de trabajadores "transitorios" o "migrantes" que siguen las temporadas de cosecha en diferentes granjas de todo el país. En climas más fríos, los invernaderos se utilizan generalmente para producir trasplantes y, a veces, la producción en invernadero se extiende durante el invierno o con hidroponía . El manejo de la cosecha y poscosecha es más sofisticado a mayor escala, con algunos equipos mecanizados de cosecha y procesamiento, cámaras frigoríficas y vehículos de reparto refrigerados.
Aquellas granjas consideradas como granjas de camiones suelen cultivar una variedad de cultivos perecederos durante toda la temporada.