En agricultura , el manejo poscosecha es la etapa de producción de cultivos inmediatamente después de la cosecha , que incluye enfriamiento, limpieza, clasificación y empaque. En el instante en que un cultivo se retira del suelo o se separa de su planta madre , comienza a deteriorarse. El tratamiento poscosecha determina en gran medida la calidad final, ya sea que una cosecha se venda para consumo fresco o se utilice como ingrediente en un producto alimenticio procesado .
Los objetivos más importantes del manejo poscosecha son mantener el producto fresco, para evitar la pérdida de humedad y retardar los cambios químicos indeseables , y evitar daños físicos como magulladuras , para retrasar el deterioro . [1] El saneamiento también es un factor importante para reducir la posibilidad de que los productos frescos puedan transportar patógenos , por ejemplo, como residuos del agua de lavado contaminada .
Después del campo, el procesamiento poscosecha generalmente continúa en una empacadora . Puede ser un simple cobertizo, que proporciona sombra y agua corriente, o una instalación mecanizada , sofisticada y de gran escala, con cintas transportadoras , estaciones automatizadas de clasificación y embalaje, cámaras frigoríficas y similares. En la recolección mecanizada, el procesamiento también puede comenzar como parte del proceso de cosecha real, con la limpieza y clasificación iniciales realizadas por la maquinaria de recolección.
Las condiciones iniciales de almacenamiento poscosecha son fundamentales para mantener la calidad. Cada cultivo tiene un rango óptimo de temperatura y humedad de almacenamiento. Además, ciertos cultivos no se pueden almacenar juntos de manera efectiva, ya que pueden resultar en interacciones químicas no deseadas. Se emplean varios métodos de enfriamiento de alta velocidad y sofisticados ambientes refrigerados y con atmósfera controlada para prolongar la frescura, particularmente en operaciones a gran escala.
Una vez cosechadas, las verduras y frutas están sujetas al proceso activo de degradación. Numerosos procesos bioquímicos cambian continuamente la composición original del cultivo hasta que deja de ser comercializable. El período durante el cual el consumo se considera aceptable se define como el tiempo de "vida útil poscosecha". [ cita necesaria ]
La vida útil poscosecha generalmente se determina mediante métodos objetivos que determinan la apariencia, el sabor, el sabor y la textura generales del producto. Estos métodos suelen incluir una combinación de mediciones sensoriales , bioquímicas , mecánicas y colorimétricas ( ópticas ). Un estudio reciente intentó (y fracasó) descubrir un marcador bioquímico y métodos de huellas dactilares como índices de frescura. [ cita necesaria ]
La fisiología poscosecha es el estudio científico de la fisiología vegetal de los tejidos vivos de las plantas después de la recolección. Tiene aplicaciones directas en el manejo poscosecha para establecer las condiciones de almacenamiento y transporte que mejor prolongan la vida útil.
Un ejemplo de la importancia del campo para el manejo poscosecha es el descubrimiento de que se puede retrasar la maduración de la fruta y, por tanto, prolongar su almacenamiento, al impedir la respiración de los tejidos de la fruta. Esta idea permitió a los científicos aplicar sus conocimientos sobre los principios y mecanismos fundamentales de la respiración, lo que condujo a técnicas de almacenamiento poscosecha, como el almacenamiento en frío, el almacenamiento gaseoso y los recubrimientos cerosos para la piel. [ cita necesaria ]