Una planta de embalaje es una instalación donde se recibe y procesa la fruta antes de su distribución al mercado.
La fruta a granel (como manzanas, naranjas, peras y similares) se entrega a la planta en camiones o vagones, donde se vierte en contenedores de recepción y se clasifica por calidad y tamaño. En el caso de los cítricos , la fruta madura con un tinte verdoso se coloca en salas de almacenamiento especiales donde se utiliza gas etileno para resaltar el color. Los "descartes" obvios (fruta que no es apta para venderse para comer debido a defectos cosméticos) se eliminan y se venden para jugo u otros usos. La fruta que está lista para ser empaquetada en cajas o bandejas se pasa por una lavadora y luego se seca al aire. Se aplica una ligera capa de cera natural para ayudar a la fruta a retener la humedad y realzar su atractivo.
La fruta se transporta a través de cintas transportadoras hasta las mesas de clasificación, donde se clasifica visualmente en tres categorías: calidad superior , media y calidad de huerto , y luego se lleva a través de cintas a las mesas de embalaje. A finales del siglo XIX, la fruta de primera calidad se envolvía en papel de seda impreso (una técnica desarrollada en la ciudad de Orange, California, en la década de 1880) y se colocaba en las cajas de forma que los nombres impresos se vieran entre las láminas. En la década de 1920, los envoltorios de papel de seda se sustituyeron por logotipos impresos y, en última instancia, por pegatinas de papel. La fruta envasada se designa por tamaño, en función del número medio de piezas que se necesitan para llenar una caja. En la época de las cajas de madera, los tamaños generalmente variaban entre los 100 y los 390, lo que demuestra la amplia gama de tamaños. Los tamaños de las cajas de cartón más pequeñas introducidas en la década de 1950 y que todavía se utilizan hoy en día varían entre los 40 y los 210, dependiendo de la variedad de fruta que se envíe.
Hoy en día, el embalaje todavía se suele realizar a mano, a pesar de que Sunkist desarrolló máquinas de embalaje robóticas en la década de 1980. Las cajas empacadas se almacenan en un "preenfriador" para prepararlas para el viaje al mercado en camión o tren. La fruta se enviaba a todo el país en vagones de ferrocarril ventilados o vagones de carga aislados antes de la llegada del vagón frigorífico .