Antes de la fiebre del oro de California de 1849 , los cazadores de pieles estadounidenses , ingleses y rusos se sintieron atraídos por la California española (y luego mexicana ) en una fiebre de pieles de California , para explotar sus enormes recursos de pieles. [1] Antes de 1825, estos europeos se sintieron atraídos por la costa norte y central de California para capturar cantidades prodigiosas de nutria marina del sur ( Enhydra lutris nereis ) y focas peleteras ( Callorhinus ursinus ), y luego al área de la bahía de San Francisco y al delta del río Sacramento-San Joaquín para capturar castores ( Castor canadensis ), nutrias de río ( Lontra canadensis ), martas , peces , visones , zorros grises ( Urocyon cinereoargenteus ), comadrejas y focas comunes . Fue el comercio temprano de pieles de California, más que cualquier otro factor, lo que abrió el oeste, y el área de la bahía de San Francisco en particular, al comercio mundial. [2]
El aumento masivo de la caza y las trampas en el siglo XIX provocó la casi extinción de muchas especies en el estado en 1911, incluido el castor dorado de California y la nutria marina de California. [3]
El primer registro de comercio de pieles con europeos en California data de 1733, cuando misioneros españoles comerciaban con tribus de la Alta y Baja California a cambio de pieles de nutria marina. [3]
Apenas tres años después de que Juan de Ayala navegara el primer barco que pasó por el Golden Gate en 1775, comenzó el comercio de pieles de la costa del Pacífico de América del Norte, pero no por los españoles que habían navegado por la costa de California desde el viaje de João Rodrigues Cabrilho en 1542 y el mapeo de la costa de California por Sebastián Vizcaíno en 1602. Comenzó en 1778 con el tercer viaje del capitán James Cook , cuando se obtuvieron pieles de nutria en Nootka Sound en la costa noroeste y, aunque Cook murió en Hawái camino a China, sus hombres se sorprendieron por los altos precios que pagaban los chinos. [4] Se obtuvo una ganancia del 1.800%. En 1783, cuando John Ledyard informó en Connecticut que se podían obtener enormes ganancias vendiendo pieles de nutria a China, Nueva Inglaterra comenzó a enviar barcos estadounidenses para cazar nutrias marinas, y más tarde, castores, en la costa del Pacífico ya en 1787. [4] El hecho de que el comercio de pieles de California hubiera comenzado en 1785, solo diez años después de que Ayala desembarcara en la bahía de San Francisco , se evidencia por la emisión por parte de España de regulaciones para gobernar la recolección de pieles de nutria en California. [5] El comercio de pieles de la costa oeste permitió a los comerciantes de Nueva Inglaterra recuperarse del colapso económico que siguió a la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , y se vio exacerbado por el cierre de los puertos nacionales y coloniales británicos al comercio estadounidense. [6]
En 1786, Francia envió a La Pérouse a California para investigar la oportunidad del comercio de pieles y "obtuvo alrededor de mil pieles de nutria marina que vendió en China por diez mil dólares" y compartió que "los indios... en Monterey... las capturan en tierra con trampas...". La Perouse también dijo que "antes de este año (1786), una piel de nutria no tenía mayor valor que dos pieles de liebre; los españoles nunca sospecharon que serían muy buscadas". [5] Aparentemente, los españoles no habían apreciado antes el valor de las pieles, al ser de climas más cálidos, a pesar de la nutria marina descrita en 1776 frente a Fort Point (entonces Cantil Blanco ) en la Bahía de San Francisco por el Padre Pedro Font en la Expedición De Anza . Font escribió: "Contemplé un prodigio de la naturaleza, que no es fácil de describir... Vimos el chorro de jóvenes ballenas, una línea de delfines o atunes, además de focas y nutrias ..." [7] Sin embargo, montaron una importante empresa de caza comercial de nutrias en California cuando Vicente Vasadre y Vega llegó justo un mes antes que La Perouse, e implementaron un plan por el cual todas las pieles de nutria debían ser vendidas a él y rápidamente reclutaron a los indios cristianos en las Misiones para traer pieles. Vasadre navegó a San Blas el 28 de noviembre de 1786 con 1.060 pieles de nutria, para ser enviadas a Filipinas en los galeones de Manila . [8]
Robert Gray , capitán del barco Columbia, redescubrió la desembocadura del río Columbia en 1792 en su segundo viaje a la costa del Pacífico. [9] Aunque el explorador español Bruno de Heceta llegó a la desembocadura del río en 1775, ningún otro explorador o comerciante de pieles había podido encontrarlo desde entonces. En la década de 1790, los barcos estadounidenses dominaban el comercio costero de pieles al sur de la América rusa. [4] De hecho, los barcos bostonianos dominaron el comercio de pieles entre California y China hasta la década de 1820, cuando se agotó el suministro de nutrias marinas, y mucho antes de que el primer montañés estadounidense, Jedediah Smith , fuera pionero en el viaje por tierra a California en busca de pieles de castor en 1826. [10]
En 1809, Ivan Kuskov, de la Compañía Ruso-Americana, navegó hacia la bahía de Bodega en el Kad'yak y regresó a Novoarkhangelsk (Sitka) con pieles de castor y más de 2000 pieles de nutria marina. [11] Se establecieron en Fort Ross y sus alrededores para perseguir a los animales en la región y proporcionar alimento a sus asentamientos en Alaska. [12] En su historia de 1896 sobre el asentamiento ruso de California, Thompson escribió sobre el primer viaje de Kuskov a la bahía de Bodega en 1809: "Después de explorar cuidadosamente el país circundante, se erigieron algunos edificios temporales, se adquirieron algunas pieles de nutria y castor y se establecieron relaciones amistosas con los indios". [11] Antes de establecer una colonia sureña en Fort Ross , la Compañía Ruso-Americana contrató a barcos estadounidenses a partir de 1810, proporcionándoles aleutianos y baidarkas (kayaks) para cazar nutrias en la costa de la California española. [13] De 1810 a 1812, los estadounidenses contratados por los rusos introdujeron aleutianos en la bahía de San Francisco varias veces, a pesar de que los españoles los capturaron o les dispararon mientras cazaban nutrias marinas en los estuarios de San José , San Mateo y San Bruno y alrededor de la isla Ángel . [13] Kuskov, esta vez en la goleta Chirikov , regresó a la bahía de Bodega en 1812; al encontrar que las nutrias ahora escaseaban, envió un grupo de aleutianos a la bahía de San Francisco, donde se encontraron con otro grupo ruso y un grupo estadounidense y capturaron 1.160 nutrias marinas en tres meses. [14] En 1817, las nutrias marinas de la zona estaban prácticamente eliminadas y los rusos pidieron permiso a los gobiernos español y mexicano para cazar cada vez más al sur de San Francisco. [15] En 1824, el agente y escritor de la Russian-American Fur Company Kiril Timofeevich Khlebnikov contrató al capitán John Cooper para llevar varias de sus baidarkas de caza en su goleta comercial Rover junto con cazadores aleutianos para cazar nutrias marinas tan al sur como el paralelo 30 en la península de Baja California . [16]
Los barcos estadounidenses Albatross bajo el mando de Nathan Winship O'Cain bajo el mando de su hermano Jonathan Winship fueron enviados desde Boston en 1809 para establecer un asentamiento en el río Columbia. En 1810, se encontraron con otros dos barcos estadounidenses en las islas Farallón , el Mercury y el Isabella , y se capturaron al menos 30.000 pieles de foca. [17] [18] En 1822, la caza de lobos marinos de los Farallón había disminuido a 1.200 al año y los rusos suspendieron la caza durante dos años. [16] Aunque los barcos estadounidenses ya habían explotado las islas, los rusos mantuvieron una estación de focas en las islas Farallón desde 1812 hasta 1840, capturando entre 1.200 y 1.500 lobos marinos al año. [19] A partir de 1824, la captura posterior continuó una disminución constante hasta que solo se pudieron capturar alrededor de 500 al año; en los años siguientes, la foca fue extirpada de las islas. [20]
El comercio de pieles en California terminó cuando los animales de todo tipo se fueron agotando en la primera mitad del siglo XIX. Después de navegar de arriba a abajo por la costa de California, Richard Henry Dana registró el 8 de mayo de 1836, en su última parada en San Diego, cómo el comercio de pieles de ganado había superado al comercio de pieles: "Nuestras cuarenta mil pieles [de ganado] y treinta mil cuernos, además de varios barriles de pieles de nutria y castor, estaban todos almacenados debajo, y las escotillas estaban selladas". [21] Cuando los animales marinos de pieles se fueron agotando demasiado para cazar y los contratos con la Compañía de la Bahía de Hudson proporcionaron alimentos para los asentamientos de Alaska, los rusos abandonaron Fort Ross en 1841.
A finales del siglo XIX, las nutrias marinas de California habían sido cazadas hasta casi extinguirse. El gobierno de los Estados Unidos comenzó a gestionarlas como un recurso natural valioso en 1911. Sin embargo, debido a los dos siglos anteriores de explotación no regulada de la especie, no era seguro que pudieran recuperar la población. [3]
En 2019, la Legislatura del Estado de California aprobó un proyecto de ley que prohíbe la fabricación, importación y venta de nuevos productos de piel en el estado. La ley entró en vigor a partir del 1 de enero de 2023. [22]
El castor dorado de California está recolonizando el Área de la Bahía atravesando el norte de la Bahía de San Francisco (de este a oeste): Kirker Creek en Dow Wetlands de Pittsburg , Fairfield Creek en Cordelia , Alhambra Creek en Martinez , Southampton Creek en Benicia State Recreation Area , Napa Sonoma Marsh en el norte de la Bahía de San Pablo , el río Napa y Sonoma Creek . Estos castores probablemente emigraron del Delta, que alguna vez sostuvo las poblaciones de castores más densas de América del Norte. [23] Además, los castores fueron reintroducidos en la década de 1930 por el Departamento de Pesca y Caza de California en Pescadero Creek y en algún momento antes de 1993 en Lexington Reservoir en el área sur de la Bahía de San Francisco, donde colonizaron Los Gatos Creek , luego el río Guadalupe , y luego atravesaron la Bahía sur para colonizar Coyote Creek en East San Jose y hasta Matadero Creek en Palo Alto . [24]
La encuesta de nutrias marinas de la primavera de 2019 contó 2.962 nutrias marinas en la costa central de California, por debajo de una población estimada de 16.000 antes del comercio de pieles. [25] Las nutrias marinas de California son descendientes de una única colonia de unas 50 nutrias marinas del sur descubiertas cerca de la desembocadura del arroyo Bixby a lo largo de la costa Big Sur de California en 1938; [26] su principal área de distribución es ahora desde el sur de San Francisco hasta el condado de Santa Bárbara . [27] El Servicio Geológico de Estados Unidos informa que la tendencia de 5 años para los recuentos de población de nutrias marinas para el área de distribución norte fue positiva con un crecimiento del 9,4 por ciento por año, mientras que el borde sur del área de distribución tuvo un crecimiento mínimo del 0,55 por ciento por año. [25] Una colonia de nutrias marinas translocadas cerca de la isla de San Nicolás está mostrando un crecimiento poblacional después de diez años de números bajos. En 1991, solo quedaban 16 individuos de los 139 originales de solo un año antes, sin embargo, la población actual es de alrededor de 100 nutrias, lo que sigue la tendencia de otras translocaciones exitosas de nutrias marinas. [28] Tanto el castor dorado de California como la nutria marina del sur se consideran especies clave , con un impacto estabilizador y amplio en sus ecosistemas locales.
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Los lobos marinos del norte ( Callorhinus ursinus ) fueron una de las primeras especies en ser protegidas a través de la legislación con un Tratado Internacional sobre los Lobos Marinos en 1911 que prohibía la caza de lobos marinos en el océano. La Ley de Protección de Mamíferos Marinos identifica la población de lobos marinos del norte como agotada, mientras que la población de lobos marinos de California se estima en alrededor de 14.000. En 1966, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Lobos Marinos que prohibía la caza de lobos marinos con la excepción de la caza de sustancias por parte de los indígenas americanos. [29] Las focas comenzaron a recolonizar las Islas Farallón en 1996. [20]
En cambio, la foca común del Pacífico ( Phoca vitulina richardsi) se considera una especie de menor riesgo de extinción. Sus pieles no eran tan populares como las de la nutria o el castor. Según el Centro de Mamíferos Marinos, se estima que la población de focas comunes del Pacífico en la costa de California es de unos 34.000 individuos. [30]