La batalla de Mentana se libró el 3 de noviembre de 1867, cerca del pueblo de Mentana , situado al noreste de Roma (en aquel entonces en los Estados Pontificios , hoy Lacio ), entre las tropas franco - papales y los voluntarios italianos liderados por Giuseppe Garibaldi . Garibaldi y sus tropas intentaban capturar Roma, entonces el principal centro de la península todavía fuera del recién unificado Reino de Italia . La batalla terminó con una victoria de las tropas franco-papales.
Cuando el primer Parlamento del Reino de Italia se reunió en Turín , Víctor Manuel II de Saboya fue proclamado rey de Italia el 17 de marzo de 1861, y Roma fue declarada capital de Italia el 27 de marzo de 1861. Sin embargo, el gobierno italiano no pudo tomar su sede en Roma porque el emperador Napoleón III mantenía allí una guarnición francesa para apuntalar al papa Pío IX . Esto creó una situación política inestable que dio lugar a muchos conflictos, tanto internos como externos. En 1862 Giuseppe Garibaldi , el héroe de la unificación, organizó una expedición desde Sicilia , bajo el lema Roma o Morte (Roma o Muerte) que intentó tomar Roma. Sin embargo, después de cruzar el estrecho de Mesina , la expedición fue detenida en Aspromonte (conocido como el incidente de Aspromonte de 1862) por tropas italianas. Garibaldi fue herido, hecho prisionero, pero posteriormente liberado. Este acto fue impuesto al gobierno italiano por Napoleón III, quien amenazó con una intervención militar si Garibaldi no era detenido.
El 15 de septiembre de 1864, el gobierno italiano y Napoleón III firmaron la Convención de Septiembre . El gobierno italiano acordó proteger los Estados Pontificios contra amenazas externas y acordó trasladar la capital de Italia de Turín a Florencia . La guarnición francesa se retiraría de Roma en el plazo de dos años, tiempo durante el cual el ejército papal se reorganizaría y se convertiría en una fuerza creíble. Este acuerdo impopular provocó numerosos disturbios (principalmente en Turín, que objetó su pérdida de estatus) y nuevas demandas para que el gobierno italiano tomara posesión de su capital, Roma.
El 12 de agosto de 1866, tras la Tercera Guerra de Independencia de Italia , Italia obtuvo Mantua y Véneto . Ahora sólo faltaba Roma y sus alrededores para completar la unidad territorial del estado. En diciembre del mismo año, los últimos batallones franceses embarcaron desde Civitavecchia hacia Francia.
El 9 de septiembre de 1867, en un congreso celebrado en Ginebra , Garibaldi declaró que el papado era «la negación de Dios... vergüenza y plaga de Italia». En aquel momento, su popularidad estaba en su apogeo, ya que era el único general italiano que había obtenido éxitos significativos durante la última guerra contra Austria . Por tanto, quedó en libertad de organizar un pequeño ejército de unos 10.000 voluntarios. El plan era marchar contra Roma, mientras que en el interior de la ciudad estallaría una revuelta.
Sin embargo, las maniobras manifiestas de Garibaldi permitieron a Napoleón III enviar a tiempo una fuerza de socorro a Roma. Aparte de este apoyo oficial, el ejército papal estaba compuesto en ese momento principalmente por voluntarios franceses y europeos.
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Los voluntarios de Garibaldi invadieron el Lacio , la región que contiene Roma, en octubre de 1867. Un pequeño contingente, liderado por Enrico Cairoli con su hermano Giovanni y 70 compañeros, hizo un atrevido intento de tomar Roma. El grupo se embarcó en Terni y flotó río abajo por el Tíber . Su llegada a Roma coincidió con un levantamiento dentro de la ciudad. El 22 de octubre de 1867, los revolucionarios dentro de Roma tomaron el control de la Colina Capitolina y de la Piazza Colonna . Mientras tanto, Giuseppe Monti y Gaetano Tognetti hicieron explotar una mina bajo el cuartel Serristori en Borgo , que era la sede de los Zuavos Papales , devastando el edificio y matando a 27 personas. Sin embargo, cuando los Cairoli y sus compañeros llegaron a Villa Glori , en las afueras del norte de Roma, el levantamiento ya había sido reprimido. En la noche del 22 de octubre de 1867, el grupo fue rodeado por los Zuavos Papales y Giovanni resultó gravemente herido. Enrico resultó mortalmente herido y se desangró en los brazos de Giovanni.
En la cima de Villa Glori, cerca del lugar donde murió Enrico, hay una sencilla columna blanca dedicada a los hermanos Cairoli y sus 70 compañeros. A unos 100 metros a la izquierda de la cima de la Plaza de España , hay un monumento de bronce de Giovanni sosteniendo en su brazo al moribundo Enrico. Una placa enumera los nombres de sus compañeros. Giovanni nunca se recuperó de sus heridas ni de los trágicos acontecimientos de 1867. Según un testigo ocular, [10] cuando Giovanni murió el 11 de septiembre de 1869:
En los últimos momentos, tuvo una visión de Garibaldi y pareció saludarlo con entusiasmo. Le oí (así lo dice un amigo que estaba presente) decir tres veces: "¡La unión de los franceses con los partidarios políticos del Papa fue el hecho terrible!" Estaba pensando en Mentana. Muchas veces llamó a Enrico para que lo ayudara; luego dijo: "¡Pero venceremos con seguridad; iremos a Roma!"
El último grupo de rebeldes dentro de Roma, en el rione de Trastevere , fue capturado sangrientamente el 25 de octubre. Los rebeldes romanos capturados fueron ejecutados en 1868.
Garibaldi, con unos 8.100 hombres, había llegado a las cercanías de Roma, ocupando Tívoli , Acquapendente y Monterotondo . Allí detuvo su marcha, esperando una insurrección que nunca se produjo. Se produjeron pequeños combates, pero sin resultados relevantes. Tres días después avanzó por la Vía Nomentana , con el fin de espolear a los rebeldes a la acción, pero regresó a Monterotondo al día siguiente.
Ese mismo día, tropas italianas del Real Ejército Italiano habían cruzado la frontera para detener al ejército garibaldino, y una fuerza francesa había desembarcado en Civitavecchia.
En las primeras horas del 3 de noviembre, las tropas papales, bajo el mando del general Hermann Kanzler , y el cuerpo de expedición francés, bajo el mando del general Balthazar de Polhès, se trasladaron desde Roma para atacar al ejército de Garibaldi a lo largo de la Vía Nomentana. Los aliados estaban bien entrenados y organizados, y las tropas francesas estaban armadas con el nuevo fusil Chassepot ; los voluntarios de Garibaldi estaban menos organizados y casi sin artillería ni caballería, aparte de un pequeño escuadrón dirigido por el hijo de Garibaldi, Ricciotti .
La vanguardia papal se encontró con los voluntarios de Garibaldi a unos 1,5 km al sur de la aldea de Mentana , a medio camino de Roma hacia Monterotondo. Los tres batallones que defendían la posición fueron rápidamente desalojados. Sin embargo, la resistencia de Garibaldi se endureció en la aldea fortificada y los repetidos ataques papales fueron rechazados hasta el anochecer. La situación cambió cuando tres compañías de zuavos ocuparon la carretera de Mentana a Monterotondo. Garibaldi intervino en persona, pero no pudo evitar que sus tropas fueran derrotadas. Los supervivientes se atrincheraron en el castillo de Mentana; algunos se rindieron a la mañana siguiente y otros huyeron a Monterotondo.
El 4 de noviembre Garibaldi se retiró al Reino de Italia con 5.100 hombres. En Mentana, el monumento Ara dei Caduti (Altar de los Caídos) está construido sobre la fosa común de los patriotas italianos que murieron en la batalla.
Posteriormente, una guarnición francesa permaneció en Civitavecchia hasta agosto de 1870, cuando fue llamada a filas tras el estallido de la guerra franco-prusiana . Roma fue capturada por el ejército italiano el 20 de septiembre de 1870, dando finalmente a Italia la posesión de su capital y concluyendo la Unificación .