El elefante de Borneo , también llamado elefante de Borneo o elefante pigmeo de Borneo , es una subespecie de elefante asiático (Elephas maximus) que habita en el noreste de Borneo , en Indonesia y Malasia . Su origen sigue siendo objeto de debate. Una clasificación subespecífica definitiva como Elephas maximus borneensis espera un estudio morfométrico y genético detallado de todo el rango. Desde 1986, el elefante asiático figura como En Peligro en la Lista Roja de la UICN, ya que su población ha disminuido al menos un 50% en las últimas tres generaciones, lo que se estima en entre 60 y 75 años. Está sumamente amenazado por la pérdida , degradación y fragmentación de su hábitat. [1]
Se cree que el sultán de Sulu introdujo elefantes cautivos en Borneo en el siglo XVIII, que fueron liberados en la jungla. [2] La comparación de la población de elefantes de Borneo con las poblaciones de origen putativas en el análisis de ADN indica que los elefantes de Borneo probablemente derivan de la población de Sundaic y son autóctonos de Borneo, en lugar de haber sido introducidos por humanos. La divergencia genética de los elefantes de Borneo justifica su reconocimiento como una unidad separada evolutivamente significativa . [3]
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En general, los elefantes asiáticos son más pequeños que los elefantes africanos y tienen el punto más alto del cuerpo en la cabeza. La punta de su trompa tiene un proceso en forma de dedo. Su espalda es convexa o nivelada. [4]
Se ha convertido en un lugar común referirse al elefante de Borneo como una subespecie "pigmea", aunque los elefantes adultos de Sabah de ambos sexos son similares en altura a sus homólogos de Malasia Peninsular . Cinco medidas del cráneo de una hembra de elefante adulta de la Reserva Forestal de Gomantong fueron ligeramente más pequeñas (72-90%) que las dimensiones comparables promediadas para dos cráneos de Sumatra. Pocas mediciones disponibles muestran que son de tamaño similar a otras poblaciones de la subregión de Sunda. [2]
Se tomaron medidas morfológicas de quince elefantes cautivos de Malasia peninsular y de seis elefantes de Sabah entre abril de 2005 y enero de 2006, y se repitieron tres veces para cada elefante y se promediaron. No hubo diferencias significativas en ninguno de los caracteres entre las dos poblaciones cautivas. [5]
También son notablemente mansos y pasivos, otra razón por la que algunos científicos creen que descienden de una colección doméstica. [3] [6]
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Los elefantes están confinados en las zonas norte y noreste de Borneo. [7] En la década de 1980, había dos poblaciones distintas: una vivía en Sabah , cubriendo la Reserva de Vida Silvestre de Tabin y el bosque de dipterocarpos adyacente, en su mayoría talado , en un terreno empinado; el otro habitaba el interior montañoso a una altitud de aproximadamente 300 a 1500 m (980 a 4920 pies) en un bosque de dipterocarpos, que en ese momento estaba prácticamente intacto y solo se talaba en su periferia. En Kalimantan , su área de distribución está restringida a una pequeña zona contigua del curso superior del río Sembakung en el este. [8]
La distribución de elefantes salvajes en Sabah y Kalimantan parece haberse ampliado muy poco en los últimos 100 años a pesar del acceso a un hábitat adecuado en otras partes de Borneo. El suelo de Borneo tiende a ser joven, lixiviado e infértil, y se especula que la distribución de elefantes salvajes en la isla puede estar limitada por la presencia de fuentes minerales naturales . [9]
En 1992, el tamaño estimado de la población de elefantes en Sabah oscilaba entre 500 y 2.000 individuos, según un estudio realizado en la Reserva de Vida Silvestre de Tabin , en el distrito del Bajo Kinabatangan y en la Reserva Forestal de Deramakot . Se llevó a cabo un censo de población de elefantes en Sabah entre julio de 2007 y diciembre de 2008, contando montones de estiércol a lo largo de 216 transectos lineales en cinco áreas de distribución principales gestionadas por elefantes, cubriendo una distancia total de 186,12 km (115,65 millas). Los resultados de este estudio sugieren una población de elefantes de 1.184 a 3.652 individuos que habitan las áreas de distribución de Tabin, el Bajo Kinabatangan, el Norte de Kinabatangan, la Reserva Forestal de Ulu Kalumpang y el bosque central de Sabah. La densidad y el tamaño de la población de elefantes variaron en los cinco rangos clave afectados por (i) la conversión de bosques de tierras bajas, (ii) la fragmentación del hábitat y (iii) las actividades existentes de uso de la tierra, como la tala . La cuenca superior de la Reserva Forestal de Ulu Segama tenía la mayor densidad de elefantes con 3,69 elefantes por 1 km 2 (0,39 millas cuadradas). Sólo la zona desprotegida del bosque central albergaba una población de elefantes de más de 1.000 individuos. [10]
En 2005, se equiparon a cinco elefantes hembras dispositivos de seguimiento para estudiar su área de distribución y sus patrones de movimiento en Sabah. Los resultados sugieren que las manadas de elefantes ocupaban un área de distribución mínima de 250 a 400 km 2 (97 a 154 millas cuadradas) en bosques no fragmentados, mientras que en hábitats de bosques fragmentados, la zona de distribución anual de los elefantes se estima en alrededor de 600 km 2 ( 230 millas cuadradas). [11]
Las principales amenazas para el elefante asiático hoy en día son la pérdida, degradación y fragmentación de su hábitat, impulsadas por una población humana en expansión y que, a su vez, conducen a conflictos cada vez mayores entre humanos y elefantes cuando los elefantes comen o pisotean cultivos. Cientos de personas y elefantes mueren cada año como resultado de esos conflictos. [12]
La expansión del desarrollo humano altera sus rutas migratorias, agota sus fuentes de alimentos y destruye su hábitat. [13]
Otra amenaza es la forestación insuficiente o la falta de árboles debido a la tala. Los elefantes de Borneo necesitan entre 100 y 225 litros (22 a 49 imp gal; 26 a 59 gal EE.UU.) de agua al día y, si es más difícil de encontrar debido a las condiciones climáticas o a la reducción de su recurso de agua, su única opción es migrar a donde pueden encontrar ese recurso para sobrevivir. [14]
En abril de 2012, se estima que entre 20 y 80 elefantes se encuentran cerca de 22 aldeas en el subdistrito Sebuku de Nunukan, Kalimantan del Norte . [15]
Elephas maximus figura en el Apéndice I de la CITES . [1] La singularidad genética de los elefantes de Borneo los convierte en una de las poblaciones de mayor prioridad para la conservación del elefante asiático. [3]
En Malasia, los elefantes de Borneo están protegidos según el anexo II de la Ley de Conservación de la Vida Silvestre. Cualquier persona declarada culpable de cazar elefantes puede ser condenada a una multa de 50.000 RM o cinco años de prisión, o ambas. [9]
El zoológico de Oregón en Portland tiene el único elefante de Borneo en los Estados Unidos, una hembra rescatada llamada Chendra. La encontraron deambulando sola cerca de una plantación de palma aceitera . Tenía heridas de bala en las patas delanteras y en el ojo izquierdo. Finalmente quedó ciega de ese ojo. Los funcionarios de vida silvestre de Malasia trabajaron para encontrarle un hogar y la llevaron al zoológico de Oregón el 20 de noviembre de 1999. [16]
En 2016, un elefante de Borneo rescatado en un zoológico japonés contrajo tuberculosis . Aunque el elefante se recuperó más tarde, los conservacionistas aún no saben cómo se infectó. La investigación sobre el tema está en curso. [17]
No se ha resuelto si los elefantes de Borneo son autóctonos o descienden de elefantes cautivos presentados al sultán de Sulu en 1750 por la Compañía de las Indias Orientales y posteriormente liberados en el norte de Borneo. [8]
En el siglo XIX, una exploración zoológica estableció que los elefantes salvajes se encontraban de forma natural en una región restringida del noreste de Borneo. El estatus y la distinción taxonómica de los elefantes de Borneo han sido controvertidos desde entonces. En 1940, Frederick Nutter Chasen consideró a los elefantes de Borneo como descendientes de una población introducida y los colocó en la subespecie Elephas maximus indicus . Reginald Innes Pocock, que estudió especímenes en el Museo Británico de Historia Natural, no estuvo de acuerdo en 1943 y colocó a todos los elefantes de Sundaic en la subespecie Elephas maximus sumatrensis . En 1950, Paules Edward Pieris Deraniyagala describió una subespecie Elephas maximus borneensis , tomando como tipo una ilustración de la revista National Geographical. [2]
En 2003, el debate se reabrió con la sugerencia de que los elefantes Sulu introducidos y la población del noreste de Borneo podrían haber descendido del ahora extinto elefante de Java , que Deraniyagala llamó Elephas maximus sondaicus . Esta hipótesis se basa en la evidencia arqueológica faltante de que los elefantes habitaron durante mucho tiempo en Borneo, una corroboración del folclore y de que los elefantes no han colonizado toda la isla de Borneo. [18]
En 2003, el análisis del ADN mitocondrial y los datos de microsatélites indicaron que la población existente deriva de la población de Sundaic, pero ha experimentado una evolución local independiente durante unos 300.000 años desde una colonización del Pleistoceno postulada , y posiblemente quedó aislada de otras poblaciones de elefantes asiáticos cuando los puentes terrestres que unían Borneo, junto con las demás islas de la Sonda y el continente asiático, desaparecieron tras el último máximo glacial hace 18.000 años. [3]
Los elefantes eran regalos apropiados de un gobernante a otro, o a una persona de alto rango, y era costumbre transportarlos por mar. Aproximadamente en 1395, el rajá de Java entregó dos elefantes al gobernante rajá Baginda de Sulu . Se dice que estos animales fueron los fundadores de una población salvaje en el extremo occidental de Borneo. Cuando en 1521 los restos de la circunnavegación de la Tierra de Fernando de Magallanes llegaron a Brunei , el cronista del viaje contó que la delegación del buque insignia Victoria fue transportada hacia y desde el palacio del gobernante en elefantes enjaezados en seda. Esta costumbre había desaparecido cuando los visitantes llegaron a Brunei en la década de 1770, quienes informaron sobre manadas de elefantes salvajes que eran cazados por la población local después de la cosecha. A pesar de los primeros registros de elefantes reales en Brunei y Banjarmasin , no existía ninguna tradición de capturar y domesticar elefantes salvajes locales en Borneo. [2]
La llegada de elefantes a la región norte de Kalimantan en Borneo coincide con el gobierno de los sultanes de Sulu sobre Sabah. El Sultanato de Sulu disfrutaba de vínculos pacíficos con el Imperio hindú de Java. Como muestra de agradecimiento, los gobernantes de Java enviaron sus elefantes a Sulu, de la misma manera que habían enviado elefantes de Java al Sultanato de Maguindanao , lo que también explica en parte por qué se encuentran restos esqueléticos de pequeños elefantes en Mindanao , al sur de Filipinas. El sultán de Sulu y su familia enviaron algunos de sus preciados elefantes de Java al noreste de Borneo debido a la falta de tierra y para que los elefantes ayudaran a sacar troncos del bosque para crear barcos rápidos y largos. Cuando se firmó este contrato, la mayoría de estos pequeños elefantes tímidos y en gran parte domesticados, empleados por los constructores navales y comerciantes de Sulu, fueron liberados en los bosques para que pudieran vivir en lo profundo de la jungla, lejos de cualquier sultán enemistado que pudiera usarlos para la guerra. Este simple acto de liberar a los paquidermos en la naturaleza convirtió a la familia Bolkiah de Sulu y sus aliados en los salvadores de los elefantes que quedan, atestiguan los viejos lugareños. [19]
En un estudio, compararon el ADN y la diversidad con las poblaciones de elefantes asiáticos y luego llegaron a la conclusión de que los elefantes de Borneo se separaron de otras subespecies de Elepha hace unos 300.000 años. Confirmaron que los elefantes de Borneo tienen una baja diversidad genética, pero siguieron una colonización del Pleistoceno. [20]