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El elefante de Sri Lanka ( Elephas maximus maximus ) es originario de Sri Lanka y una de las tres subespecies reconocidas del elefante asiático . Es la subespecie tipo del elefante asiático y fue descrito por primera vez por Carl Linnaeus bajo el binomio Elephas maximus en 1758. [1] La población de elefantes de Sri Lanka está ahora restringida en gran medida a la zona seca en el norte, este y sureste de Sri Lanka. Los elefantes están presentes en el Parque Nacional Udawalawe , el Parque Nacional Yala , el Parque Nacional Lunugamvehera , el Parque Nacional Wilpattu y el Parque Nacional Minneriya , pero también viven fuera de las áreas protegidas. Se estima que Sri Lanka tiene la mayor densidad de elefantes en Asia. El conflicto entre humanos y elefantes está aumentando debido a la conversión del hábitat de los elefantes en asentamientos y cultivos permanentes. [2]
En general, los elefantes asiáticos son más pequeños que los elefantes africanos y tienen el punto más alto del cuerpo en la cabeza. La punta de su trompa tiene un proceso similar a un dedo. Su espalda es convexa o nivelada. Las hembras suelen ser más pequeñas que los machos. El 90% de los machos sin colmillos se denominan makhnas. Algunos machos tienen colmillos . [3]
Los elefantes de Sri Lanka son la subespecie más grande, alcanzando una altura de entre 2 y 3,5 m (6,6 y 11,5 pies), pesan entre 2000 y 5500 kg (4400 y 12 100 libras) y tienen 19 pares de costillas. Su color de piel es más oscuro que el de los indicus y los sumatranus, con manchas de despigmentación más grandes y más distintivas en las orejas, la cara, la trompa y el vientre. [4] Solo el 7% de los machos tienen colmillos. Los colmillos de elefante adulto promedio crecen hasta aproximadamente 6 pies. Puede pesar hasta 35 kg (77 libras). [5] Los colmillos más largos de 7 pies y 6 pulgadas de largo se encontraron en Millangoda Raja (1938-30 de julio de 2011). [6] [7]
La designación de subespecie de Sri Lanka está débilmente respaldada por el análisis de loci de alozimas, [8] pero no por el análisis de secuencias de ADN mitocondrial (ADNmt). [9] [10] [11]
En julio de 2013, se avistó un elefante enano de Sri Lanka en el Parque Nacional Udawalawe . Medía más de 1,5 m (5 pies) de alto, pero tenía patas más cortas de lo habitual y fue el principal agresor en un encuentro con un macho más joven. [12]
Los elefantes de Sri Lanka se limitan principalmente a las tierras bajas de la zona seca, donde todavía están bastante extendidos en el norte, sur, este, noroeste, centro-norte y sureste de Sri Lanka. Existe una pequeña población remanente en el Peak Wilderness Sanctuary . Están ausentes de la zona húmeda del país. Aparte de los parques nacionales de Wilpattu y Ruhuna , todas las demás áreas protegidas tienen una extensión inferior a 1.000 km2 ( 390 millas cuadradas). Muchas áreas tienen menos de 50 km2 (19 millas cuadradas) y, por lo tanto, no son lo suficientemente grandes como para abarcar todas las áreas de distribución de los elefantes que las utilizan. En el Área de Desarrollo de Mahaweli , se han vinculado áreas protegidas que incluyen el Parque Nacional Wasgomuwa , el Parque Nacional Flood Plains y el Parque Nacional Somawathiya , lo que resulta en un área total de 1.172 km2 (453 millas cuadradas) de hábitat contiguo para elefantes. Sin embargo, aproximadamente el 65% del área de distribución del elefante se extiende fuera de las áreas protegidas. [13]
En el pasado histórico, los elefantes estaban ampliamente distribuidos desde el nivel del mar hasta las cadenas montañosas más altas. Ocurrían en la zona seca, en la zona húmeda de las tierras bajas, así como en los bosques montañosos fríos y húmedos. Durante el período colonial de 1505 a 1948, la zona húmeda se convirtió en campos de uso comercial y se pobló densamente. Hasta 1830, los elefantes eran tan abundantes que el gobierno alentaba su destrucción y se pagaban recompensas por cualquiera que fuera asesinado. En la primera mitad del siglo XIX, los bosques de la zona montañosa fueron talados a gran escala para la plantación de café y, posteriormente, de té . La población de elefantes en las montañas fue extirpada. [5] [13] Durante el dominio británico , muchos elefantes machos fueron asesinados por cazadores de trofeos . A uno de los mayores del ejército británico se le atribuye haber matado a tiros a más de 1.500 elefantes, y se dice que otros dos mataron a tiros a la mitad de esa cantidad cada uno. Muchos otros deportistas han matado a tiros a entre 250 y 300 animales durante este tiempo. [14] Solo entre 1829 y 1855, más de 6000 elefantes fueron capturados y abatidos por orden del Imperio británico colonial. [15]
A principios del siglo XX, los elefantes todavía estaban distribuidos en gran parte de la isla. [13] La zona actualmente conocida como Parque Nacional Ruhuna era la Reserva de Caza de Deportistas Residentes , un área reservada para el placer deportivo de los residentes británicos en el país. [16] A principios del siglo XX, se construyeron megaembalses en la zona seca para la agricultura de regadío. Se rehabilitaron los antiguos sistemas de riego y se reasentó a la gente. Este desarrollo cobró impulso después de la independencia en 1948. Como resultado, el hábitat de los elefantes en la zona seca quedó gravemente fragmentado. [17]
El tamaño de las poblaciones de elefantes salvajes en Sri Lanka se estimó en:
Los elefantes se clasifican como megaherbívoros y consumen hasta 150 kg (330 lb) de materia vegetal por día. Como generalistas , se alimentan de una amplia variedad de plantas alimenticias. En la región noroeste de Sri Lanka, se observó el comportamiento alimentario de los elefantes durante el período de enero de 1998 a diciembre de 1999. Los elefantes se alimentaron de un total de 116 especies de plantas pertenecientes a 35 familias, incluidas 27 especies de plantas cultivadas . Más de la mitad de las plantas eran especies no arbóreas, es decir , arbustos , hierbas, pastos o trepadoras . Más del 25% de las especies de plantas pertenecían a la familia Leguminosae , y el 19% de las especies de plantas pertenecían a la familia de las gramíneas verdaderas . La presencia de plantas cultivadas en el estiércol no se debe únicamente al asalto de los cultivos, ya que se observó que los elefantes se alimentan de plantas de cultivo sobrantes en chenas en barbecho . Los elefantes juveniles tienden a alimentarse predominantemente de especies de pasto. [25]
Los recursos alimentarios son abundantes en los bosques en regeneración , pero en baja densidad en los bosques maduros . La agricultura tradicional de tala y quema crea un hábitat óptimo para los elefantes al promover la vegetación sucesiva. [13]
Las hembras y sus crías generalmente forman grupos sociales pequeños y poco asociados, sin la estructura jerárquica de niveles que exhiben los elefantes africanos . [26] [27] Sin embargo, en algunos lugares como el Parque Nacional Minneriya , cientos de individuos se agrupan durante la estación seca, lo que sugiere que el comportamiento de agrupamiento es flexible y depende de la estación y el lugar. [ cita requerida ]
Al igual que todos los elefantes asiáticos , la subespecie de Sri Lanka se comunica mediante señales visuales, acústicas y químicas. Se han descrito al menos catorce señales vocales y acústicas diferentes, que incluyen algunos llamados de baja frecuencia que contienen frecuencias infrasónicas . [28]
Durante la Guerra Civil de Sri Lanka , los elefantes del país fueron mutilados o muertos por minas terrestres . Entre 1990 y 1994, un total de 261 elefantes salvajes murieron como resultado de heridas de bala o fueron asesinados por cazadores furtivos y minas terrestres. Varios elefantes pisaron minas terrestres y quedaron lisiados. [29]
La caza furtiva para obtener marfil no es una amenaza importante, dada la rareza de los elefantes. Todavía se comercia con este animal , en particular en Kandy . El crecimiento de la población humana y la demanda de tierras son una amenaza mayor en la actualidad, y la población de elefantes sigue disminuyendo a medida que los proyectos de irrigación y desarrollo conducen a la conversión de tierras naturales en agricultura y asentamientos irrigados . [13]
Entre 1999 y finales de 2006, casi 100 elefantes salvajes fueron asesinados cada año para proteger cultivos y casas. Durante las temporadas de sequía, muchos elefantes dañan las tierras agrícolas para alimentarse. Casi 80 elefantes fueron asesinados en el noroeste de Sri Lanka, 50 en el sur y el este y otros 30 en otras partes del país, lo que totaliza 160 muertes de elefantes solo en 2006. Sri Lanka se ha convertido así en el país con la tasa de mortalidad de elefantes más alta del mundo. [30] Los registros oficiales del Departamento de Conservación de la Vida Silvestre de Sri Lanka mostraron que 407 elefantes fueron asesinados en 2019. Los tres años siguientes mostraron 328, 375 y 439 muertes de elefantes, respectivamente. [23] [31] [32]
Elephas maximus está incluido en el Apéndice I de la CITES . [34]
La estrategia de conservación de elefantes del Departamento de Conservación de la Vida Silvestre tiene como objetivo conservar tantas poblaciones viables como sea posible en la mayor variedad de hábitats adecuados posible. Esto significa proteger a los elefantes tanto dentro del sistema de áreas protegidas como a tantos animales fuera de estas áreas como la tierra pueda sustentar y los propietarios acepten, y no restringir a los elefantes únicamente a la red de áreas protegidas. [13]
Los elefantes fueron un elemento común en la heráldica de los cingaleses y tamiles de Sri Lanka durante más de dos mil años y siguieron siéndolo durante el dominio colonial británico. El escudo de armas y la bandera del Gobierno de Ceilán entre 1875 y 1948 incluían un elefante e incluso hoy en día muchas instituciones utilizan el elefante de Sri Lanka en su escudo de armas e insignias. Durante más de dos mil años ha existido una importante simbiosis cultural entre el elefante y los humanos: ninguna procesión religiosa estaba completa sin su séquito de elefantes, y muchos grandes templos budistas e hindúes de Sri Lanka tenían sus propios elefantes.
Desde tiempos inmemoriales, los antiguos reyes de Sri Lanka han domesticado elefantes para utilizarlos como elefantes de trabajo y elefantes de guerra . Los elefantes fueron exportados desde la isla durante cientos de años y hasta la era colonial portuguesa y holandesa. Los británicos no exportaron elefantes, sino que se dedicaron a cazar elefantes salvajes y a capturarlos para domesticarlos, mientras que los elefantes de trabajo continuaban. Los corrales de elefantes se organizaron para capturar grandes manadas de elefantes a finales del siglo XIX y principios del XX. La captura de elefantes salvajes se reguló en virtud de la Ordenanza de Protección de la Fauna y la Flora en 1937, con la emisión de permisos para capturar elefantes salvajes. Esta práctica se interrumpió tras el último corral de elefantes en 1950 por Sir Francis Molamure . Un censo de la población de elefantes domésticos en 1970 indicó que había 532 elefantes entre 378 propietarios, mientras que este número había disminuido a 344 en 1982. Estos elefantes domésticos se utilizaban principalmente como elefantes de trabajo y para representaciones culturales, la principal de las cuales es la Kandy Esala Perahera anual . En los últimos años, la población de elefantes domésticos ha disminuido aún más debido a la disminución de la necesidad de su mano de obra y al uso generalizado de tractores.
Sin embargo, siguen utilizándose en terrenos inaccesibles para los vehículos, para la tala de árboles y para el turismo. La propiedad de elefantes tiene un gran prestigio entre los cingaleses como símbolo de estatus y se han hecho llamamientos para que se permita capturar elefantes salvajes o liberar a los elefantes salvajes huérfanos que están bajo el cuidado del gobierno en templos para que participen en concursos. La cría en cautividad en propiedad privada no se lleva a cabo debido al largo período de inempleabilidad asociado a ella. [35]
En 2021 se introdujeron reformas legales relativas a la población de elefantes en cautiverio, justo cuando un caso histórico sobre el robo de docenas de crías de sus manadas en un período de diez años fracasó cuando el Departamento del Fiscal General retiró los cargos y liberó a los elefantes a sus antiguos dueños. [36]
Medios relacionados con Elephas maximus maximus en Wikimedia Commons