Richard Robert Wright Sr. (16 de mayo de 1855 – 2 de julio de 1947) fue un oficial militar, educador y presidente universitario, político, defensor de los derechos civiles y empresario bancario estadounidense. Entre sus muchos logros, fundó una escuela secundaria, una universidad y un banco. También fundó la Asociación Nacional del Día de la Libertad en 1941. [1]
Wright nació esclavo el 16 de mayo de 1855, en una cabaña de troncos a seis millas de Dalton, Georgia . [1] [3]
Después de la emancipación en 1865, la madre de Wright se mudó con su hijo de Dalton a Cuthbert, Georgia . Asistió a la Escuela Storrs, que a fines de la década de 1870 se convirtió en la Universidad de Atlanta , una universidad históricamente negra . Hoy se la conoce como la Universidad Clark de Atlanta , luego de una fusión. La escuela tenía reputación entre los libertos como un lugar para que sus hijos recibieran educación. [4]
Durante su visita a la escuela, el general retirado de la Unión Oliver Otis Howard preguntó a los estudiantes qué mensaje debía llevar al Norte. El joven Wright le respondió: "Señor, dígales que nos estamos alzando". Ese diálogo inspiró un poema alguna vez famoso de John Greenleaf Whittier , " Howard en Atlanta ". [4] [5]
La Escuela Storrs fue una de las muchas escuelas académicas para hijos de libertos fundadas por la Asociación Misionera Estadounidense (AMA) en el Sur. Wright fue el alumno destacado en la primera ceremonia de graduación en 1876. [3]
Wright se unió al Partido Republicano y participó activamente en su política. Los negros trabajaron para resistir los intentos de los demócratas blancos de interrumpir su organización y suprimir sus votos.
También hubo tensiones dentro del partido. En 1890, Emanuel K. Love y Wright estaban en una disputa con William White, Judson Lyons , Henry A. Rucker y especialmente John H. Deveaux, quien controlaba la maquinaria del Partido Republicano de Georgia. En ese momento, el partido estaba dominado por afroamericanos. La disputa se centró en el liderazgo de las convenciones de nominación del distrito del partido. Lyons, Rucker y Deveaux fueron apoyados por el patrocinio de Booker T. Washington del Instituto Tuskegee . Se los identificaba con las élites de piel clara del estado, algunas de cuyas familias habían sido personas de color libres , libres durante generaciones antes de la Guerra Civil. Love, Wright (y Charles T. Walker) representaban una facción "negra" o "de piel más oscura". El color de la piel y las suposiciones sobre la clase económica no eran tan importantes como la lealtad política y la ideología. [6]
En 1896, Alfred Eliab Buck era el líder del Partido Republicano de Georgia. Buck fue el presidente de la Convención Estatal Republicana a fines de abril y presidió la elección de delegados para la Convención Nacional Republicana de 1896. Cuando surgió una disputa, Buck intentó adelantarse aprobando una lista de delegados "en armonía" fuera del procedimiento estándar. Sin embargo, la lista no incluía a Wright, quien tenía un amplio apoyo entre los miembros del partido. [7]
Cuando la convención estalló en protestas, un representante de Buck intentó levantar la sesión y la facción de Buck abandonó la sala. La facción de Wright permaneció. El amigo de Wright, Emanuel K. Love , ocupó la presidencia. Se eligió una nueva lista de delegados, que incluía a Love y a Buck (pero no a Wright). [7] Wright nunca ganó un escaño como delegado, pero asistió a la convención nacional del partido como suplente. [8]
En agosto de 1898, el presidente William McKinley nombró a Wright mayor y pagador de los Voluntarios de los Estados Unidos en el Ejército de los Estados Unidos . Fue el primer afroamericano en servir como pagador del Ejército de los Estados Unidos. Durante la Guerra Hispano-Estadounidense , fue el oficial afroamericano de mayor rango. [5] [9] Fue dado de baja honorablemente en diciembre del mismo año.
La Segunda Ley de Concesión de Tierras Morrill del 30 de agosto de 1890 proporcionó más fondos a los estados en concepto de concesión de tierras, pero también estableció una supervisión federal. Exigía que los estados del sur y de la frontera, que tenían escuelas públicas segregadas, desarrollaran universidades concesionarias de tierras para estudiantes negros para poder recibir fondos en virtud de este programa. Georgia estaba entre los varios estados que no lo habían hecho. El 26 de noviembre de 1890, la Asamblea General de Georgia aprobó una ley que creaba la Universidad Industrial Estatal de Georgia para Jóvenes de Color. [10]
En 1891, Wright fue designado como el primer presidente del Georgia State Industrial College for Colored Youth (actualmente Savannah State University), la primera universidad pública históricamente negra (HBCU) del estado. En octubre de 1891, impartía clases en Savannah, Georgia , que se convirtió en su sede permanente. Comenzó con cinco profesores y ocho estudiantes, pero rápidamente atrajo a más. [3] Desde entonces se ha desarrollado como Savannah State University , la HBCU pública más antigua del estado.
Durante la década de 1890, Wright viajó a otras universidades, entre ellas el Instituto Tuskegee , el Instituto Hampton , el Girard College de Filadelfia y la Escuela Hirsch de Nueva York, para documentar las tendencias actuales en la educación superior. Basándose en sus estudios, desarrolló un plan de estudios en el Georgia State College que incluía elementos de las siete artes liberales clásicas, la filosofía del " décimo talentoso " de WEB Du Bois ; el énfasis vocacional y los conceptos de autosuficiencia de Booker T. Washington , y el modelo educativo de las universidades de Nueva Inglaterra. (Se había graduado de la Universidad de Atlanta y recibió clases de graduados del Dartmouth College y la Universidad de Yale ). [3]
Wright era considerado una de las figuras principales de la educación superior negra en Estados Unidos, y se reunía regularmente con importantes líderes educativos. [3] Entre los visitantes y conferenciantes del campus durante su mandato como presidente se encontraban Mary McLeod Bethune , George Washington Carver , Walter Barnard Hill , Lucy Craft Laney , Mary Church Terrell , Booker T. Washington y Monroe Nathan Work . [3] Los presidentes estadounidenses William McKinley y William Howard Taft también visitaron el campus y hablaron con los estudiantes en el Peter W. Meldrim Hall. [3]
Al final del mandato de Wright como presidente, la matrícula de la universidad había aumentado de los ocho estudiantes originales a más de 400. Además, amplió el plan de estudios para incluir una división normal (para la formación de profesores) y cursos de agricultura y artes mecánicas. También proporcionó asignaturas de secundaria de cuatro años para preparar a los estudiantes que provenían de zonas sin tales instalaciones, como era el caso de muchos negros de la Georgia rural. [3]
Wright participó en la reunión del 5 de marzo de 1897 para celebrar la memoria de Frederick Douglass , que era un abolicionista e intelectual público. El grupo fundó la American Negro Academy , dirigida por Alexander Crummell . [11] Desde la fundación de la organización hasta 1902, Wright se mantuvo activo entre los académicos, editores y activistas de esta primera gran sociedad científica afroamericana. Su trabajo refutó la erudición racista, promovió las reivindicaciones de los negros sobre la igualdad individual, social y política, y publicó la historia y la sociología de la vida afroamericana. [12]
Después de mudarse a Filadelfia, Pensilvania , en 1921, Wright decidió abrir un banco. A la edad de 67 años, se inscribió en la Wharton Business School de la Universidad de Pensilvania para prepararse para esta aventura. [5] Entró en el mundo de los negocios en 1921, creando y dirigiendo el Citizens and Southern Bank and Trust Company de Filadelfia en 1849 South Street. En ese momento, era el único banco propiedad de afroamericanos en el Norte y la primera compañía fiduciaria afroamericana . También fundó la Asociación de Banqueros Negros , la primera asociación bancaria afroamericana. [5]
Bajo su liderazgo, el banco resistió la Gran Depresión . Cuando fue vendido en 1957, más de una década después de la muerte de Wright, tenía activos por 5,5 millones de dólares. [5]
Wright se casó con Lydia Elizabeth (de soltera Howard) y juntos tuvieron nueve hijos, entre ellos Richard R. Wright Jr. Wright siguió los pasos de su padre en la carrera académica.
Richard Wright escribió una carta histórica al presidente Harry Truman en la que describía el horrible maltrato que había sufrido Isaac Woodard , un veterano negro que había sido brutalmente golpeado y a quien policías blancos le habían sacado los ojos. Como resultado de esta carta y de la defensa del caso por parte de la NAACP , el presidente Truman pidió a su fiscal general, Tom Clark , que investigara. Clark presentó una demanda federal contra la policía y el sheriff que habían abusado de Woodard, pero el jurado, compuesto exclusivamente por blancos , los absolvió. Georgia había aprobado una enmienda en 1908 que esencialmente privaba de sus derechos a los votantes negros; esta ausencia de los padrones electorales también dio lugar a su exclusión de los jurados.
Wright y otros, incluidos los liberales blancos, se indignaron y abogaron por una comisión federal de derechos civiles. Truman estuvo de acuerdo con esto y formó un comité de derechos civiles. Este formuló recomendaciones de largo alcance y proféticas, entre ellas la de que debería haber una división permanente de derechos civiles en el Departamento de Justicia y que se debería desegregar a todo el poder ejecutivo del gobierno federal. Algunas agencias habían establecido la segregación en sus instalaciones a principios del siglo XX bajo el presidente Woodrow Wilson , quien estaba influenciado por su propio origen en el Sur y por los miembros sureños de su gabinete. El ejército todavía estaba segregado, aunque los negros y otras minorías habían estado argumentando desde la Primera Guerra Mundial para poner fin a esta segregación, especialmente durante la Segunda Guerra Mundial.
Como resultado, Truman ordenó la desegregación de todas las ramas del ejército. El ejército estadounidense ha permanecido desegregado desde entonces.
En junio de 1898, el hijo de Wright, Richard R. Wright Jr., recibió el primer título de bachillerato otorgado por el Georgia State Industrial College . Wright Jr. fue el primer afroamericano en obtener un doctorado de la Universidad de Pensilvania , tras haber estudiado en el nuevo campo de la sociología . Se convirtió en profesor y más tarde presidente de la Universidad Wilberforce en Ohio . También fue ministro de la Iglesia Metodista Episcopal Africana , la primera denominación negra independiente en los Estados Unidos. Wright Jr. se convirtió en obispo de la Iglesia AME. [3]
Una de las hijas de Richard Jr., la Dra. Ruth Wright Hayre , también obtuvo un doctorado en la Universidad de Pensilvania. Fueron el primer padre y la primera hija afroamericanos en lograrlo. La Dra. Ruth Wright Hayre se convirtió en la primera maestra afroamericana a tiempo completo en el sistema de escuelas públicas de Filadelfia. Ascendió hasta convertirse en administradora y directora de escuela secundaria. Después de ser elegida para el Consejo de Educación de Filadelfia, se desempeñó como su primera presidenta.
A los 80 años, creó el programa " Dígales que estamos creciendo ", prometiendo pagar la matrícula universitaria de 116 estudiantes de sexto grado en dos escuelas pobres del norte de Filadelfia si terminaban la escuela secundaria. Su historia fue narrada en su libro Tell Them We Are Rising: A Memoir of Faith in Education , publicado en 1997, el año antes de su muerte. [4]
En 1941, Wright invitó a los líderes nacionales y locales a reunirse en Filadelfia para formular planes para reservar el 1 de febrero de cada año para conmemorar el aniversario de la firma en 1865 por el presidente Abraham Lincoln de la 13.ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos , que liberó a todos los esclavos estadounidenses. Formaron la Asociación Nacional del Día de la Libertad. [1]
Un año después de la muerte de Wright en 1947, ambas cámaras del Congreso de los Estados Unidos aprobaron un proyecto de ley para convertir el 1 de febrero en el Día Nacional de la Libertad . La proclamación del feriado fue firmada como ley el 30 de junio de 1948 por el presidente Harry Truman . Fue el precursor del Día de la Historia Negra y más tarde del Mes de la Historia Negra , reconocido oficialmente en 1976, aunque iniciado por Carter G. Woodson en 1926. [5] [13]