El río Wisconsin es un afluente del río Misisipi en el estado estadounidense de Wisconsin . Con una longitud de aproximadamente 692 km, es el río más largo del estado. El nombre del río fue registrado por primera vez en 1673 por Jacques Marquette como "Meskousing" de sus guías indígenas , probablemente Miami , que significa "río que corre por un lugar rojo". [2]
Antes de que hubiera caminos hacia Wisconsin, los indios utilizaban canoas para navegar, cazar y pescar en el río. [3] Los leñadores utilizaban los tramos superiores del río y sus afluentes para transportar troncos a sus aserraderos y los tramos inferiores para transportar balsas de tablas aserradas a mercados tan cercanos como Portage y tan lejanos como St. Louis . [4] Hoy en día, las represas a lo largo del río generan energía hidroeléctrica y la gente pesca, navega, practica esquí acuático y hace turismo en el río. [5]
El río Wisconsin es el río más largo del estado, nace en la frontera con Michigan en el noreste y desemboca en el río Misisipi lejos al suroeste cerca de Prairie du Chien. Se origina en los bosques del Distrito de los Lagos de North Woods en el desierto de Lac Vieux en la frontera con la península superior de Michigan . Fluye hacia el sur a través de la llanura glacial del centro de Wisconsin, pasando por Wausau , Stevens Point y Wisconsin Rapids . En el sur de Wisconsin, se encuentra con la morrena terminal formada durante la última edad de hielo , donde fluye a través de los valles del río Wisconsin . Al norte de Madison en Portage , el río gira hacia el oeste, [6] fluyendo a través de las montañosas Western Upland de Wisconsin y uniéndose al Misisipi aproximadamente a 3 millas (4,8 km) al sur de Prairie du Chien .
Antes de que se construyera la presa Grandfather Falls en el condado de Lincoln , esa serie de rápidos constituía la caída más grande en una distancia corta del río. En el transcurso de una milla y media, el río descendió 89,5 pies. [7] : 81
Los principales afluentes del Wisconsin son los siguientes, que corren aguas arriba del Misisipi: el río Kickapoo , el río Pine, el río Baraboo , el río Lemonweir , el río Amarillo , el río Little Eau Pleine , el río Big Eau Pleine , el río Eau Claire , el río Big Rib , el río Tomahawk y el río Pelican . [8]
El río limita con los condados de Adams, Juneau, Columbia, Sauk, Dane, Iowa, Richland, Grant y Crawford.
El río Wisconsin moderno se formó en varias etapas. La más reciente fue el segmento más septentrional del río, desde su nacimiento hasta cerca de la actual Merrill . Durante la última edad de hielo , una capa de hielo se deslizó desde Canadá y una sección llamada el lóbulo del valle de Wisconsin se abultó por el valle que se convertiría en el río Wisconsin hasta cerca de Merrill . A medida que el clima se calentó y esa capa de hielo retrocedió hace unos 14.000 años, el agua de deshielo se drenó por el valle y terminó cortando un curso similar al del río moderno. [6]
El siguiente segmento, desde Merrill hasta Wisconsin Rapids, probablemente se formó a medida que los glaciares anteriores retrocedían, hace cientos de miles de años. Al igual que el segmento norte, el lecho de roca que se encuentra debajo es roca ígnea y metamórfica precámbrica , material difícil de erosionar que produce rápidos frecuentes. [6] [7] : 10 [10]
El siguiente segmento, desde Wisconsin Rapids hasta Baraboo Hills , fluye a través de una llanura de arena. Aunque la última capa de hielo se detuvo alrededor de Merrill, otro lóbulo de la capa de hielo al este se extendió mucho más al sur, chocando contra el extremo este de Baraboo Hills. Con el drenaje bloqueado, el agua retrocedió al norte de las colinas, formando el lago glacial Wisconsin , que se extendía desde el actual Baraboo hacia el norte hasta Wisconsin Rapids. A medida que la capa de hielo retrocedió, el agua de deshielo llevó arena y limo molidos por el glaciar al lago, donde el agua disminuyó su velocidad y su sedimento se asentó para formar un lecho de lago bastante plano. Cuando el calentamiento comenzó a derretir el hielo contra Baraboo Hills, hace unos 18.000 años, el agua que fluía rápidamente abrió la brecha y se derramó, tallando Wisconsin Dells y cortando el inicio del canal del río a través de la llanura de arena. La erosión posterior ha cortado aún más ese canal a través de la llanura plana. [6]
La parte inferior del río, que fluye hacia el oeste, entre las colinas de Baraboo y el Mississippi, es probablemente la sección más antigua. Al pasar por la zona sin deriva , nunca estuvo cubierta por un glaciar. El extremo inferior occidental del río es más angosto que su valle ascendente, lo que lleva a la sugerencia de que un río ancestral alguna vez fluyó hacia el este a través de este segmento. [6] [11] [12]
Los nativos americanos habían utilizado durante mucho tiempo el río Wisconsin como una carretera a través de los bosques, navegando en canoa y pescando, viviendo a lo largo de sus orillas y enterrando allí a sus muertos. [13] A veces peleaban, pero también se reunían para comerciar, y varias tribus podían compartir los mismos terrenos de caza. [14] : 16
En 1673, el misionero francés Jacques Marquette , el explorador francocanadiense Louis Joliet , cinco voyageurs y dos guías de Miami llegaron cerca de las cabeceras del río Fox (actual Portage). Desde allí, transportaron sus dos canoas un poco menos de dos millas a través de pantanos y llanuras de robles hasta el río Wisconsin. Luego continuaron río abajo 200 millas (320 km) hasta la desembocadura del Wisconsin, ingresando al Misisipi el 17 de junio. [2] Otros exploradores y comerciantes seguirían la misma ruta y, durante los siguientes 150 años, los ríos Wisconsin y Fox, conocidos colectivamente como la vía acuática Fox-Wisconsin , formaron una importante ruta de transporte entre los Grandes Lagos y el río Misisipi. [13] [15]
Cuando la compañía de Marquette entró en el río Wisconsin en sus dos canoas, escribió:
El río en que nos embarcamos se llama Meskousing . Es muy ancho, tiene un fondo arenoso, que forma varios bancos de arena que hacen muy difícil su navegación.
Esta es la primera mención registrada del nombre que evolucionó a "Wisconsin", que el estado terminó adoptando. Sieur de La Salle leyó incorrectamente la elaborada "M" de Marquette como "Ou" y escribió el nombre como "Ouisconsin". En el siglo XIX, los estadounidenses anglicanizaron la ortografía a "Wisconsin". [2]
Los anticuarios llevan mucho tiempo buscando el significado de Meskousing/Wisconsin. Los indios y los primeros residentes franceses ofrecieron significados que iban desde "corriente de mil islas" hasta "reunión de aguas" o "casa de ratas almizcleras". En 2003, Michael McCafferty, que se especializa en la lengua de Miami, sostuvo que Meskousing es una traducción de "río que corre por un lugar rojo" en el idioma de los dos guías de Miami que hablaron con Marquette. Probablemente se referían a la arenisca rojiza a lo largo del río, como en los Dells. [2]
El comercio de pieles se extendió hasta el río Wisconsin y sus afluentes, con comerciantes como John Baptiste Du Bay y Amable Grignon estableciendo puestos a lo largo del río donde intercambiaban bienes como cuchillos y cuentas con los indios por pieles. [13] [16] [14] : 9–10, 14 Franci LeRoi tenía un puesto comercial en el paso del río Wisconsin al Fox, en el Portage moderno. [17]
En 1828, el ejército de los EE. UU. compró el edificio de LeRoi y construyó Fort Winnebago en su sitio estratégico: el tercer fuerte del ejército en lo que se convertiría en Wisconsin. Para construir el nuevo fuerte, uno de los oficiales del fuerte dirigió un grupo que remontó el río Wisconsin y luego subió por su afluente, el Yellow, para cortar troncos de pino. En la primavera de 1829, él y sus hombres transportaron los troncos hasta Portage para usarlos en la construcción del fuerte. Ese oficial era el teniente Jefferson Davis , futuro presidente de la Confederación durante la Guerra Civil. [18]
Los territorios indígenas cambiaron con el tiempo, pero justo antes del asentamiento europeo, los ojibwa dominaban la sección superior sobre la moderna Wausau, los menominee la sección media desde Wausau hasta Portage, y los ho-chunk la sección inferior desde Portage hasta Prairie du Chien. [19]
El éxito económico del canal de Erie , completado en 1825, revivió las viejas ideas de cómo el río Fox y el río Wisconsin, que Marquette y Joliet y sus guías indígenas habían atravesado 150 años antes, podrían proporcionar un atajo entre el valle del Mississippi y los Grandes Lagos . [20] En 1839 se realizó un estudio preliminar para evaluar las posibilidades y el costo. En las décadas de 1840 y 1850, el Congreso aprobó concesiones de tierras para financiar la mejora de los ríos. El trabajo avanzó lentamente, realizado por el gobierno y una sucesión de compañías privadas de canales. [21] En 1854, el primer barco de vapor, el Aquila , llegó desde el Mississippi, cruzó el canal en Portage y descendió por las esclusas del Fox hasta Green Bay. [22] Pero el alto Fox era poco profundo y sinuoso. Aún menos reparable era el bajo Wisconsin, con sus bancos de arena poco profundos y cambiantes. Un ejecutivo ferroviario observó con ironía que "nunca se podría asegurar la navegación en el río Wisconsin hasta que su fondo hubiera sido completamente enlucido y enlucido". Y los ferrocarriles finalmente terminaron el proyecto del canal, que atravesaba gran parte del estado en la década de 1860 y proporcionaba un medio para transportar mercancías que circulaban en invierno, cuando los ríos estaban congelados, y en verano, cuando el nivel del agua era bajo. [23]
A mediados del siglo XIX, la mitad norte de la cuenca hidrográfica de Wisconsin albergaba grandes bosques de pinos de gran belleza. [24] Más al sur, en las sabanas del sur de Wisconsin y en las praderas sin árboles de Iowa, Illinois y Missouri, los colonos necesitaban madera para construir sus graneros y casas. En esa época, antes de que existieran los camiones o incluso las carreteras, el río Wisconsin ofrecía una forma eficiente de transportar madera desde los bosques hasta los mercados río abajo. [25] : 6–7
En 1827-28, Daniel Whitney inició una operación de fabricación de tejas cerca de donde el río Amarillo desembocaba en el río Wisconsin. El ejército pronto la cerró porque Whitney no tenía el permiso adecuado para talar madera de tierras indígenas. En ese momento, el norte de Wisconsin todavía era propiedad de varias naciones indígenas. [14] : 12–13 Después de obtener mejores permisos, el empresario Whitney pasó a construir el primer aserradero en el río Wisconsin en 1831 o 1832, a 10 millas (16 km) río abajo de Wisconsin Rapids, [26] : 14–15 y la torre de tiro Helena en el bajo Wisconsin aproximadamente al mismo tiempo. [27]
Unos años más tarde, en 1836, los menominee cedieron parte de sus tierras al gobierno de los Estados Unidos. La mayor parte de estas tierras estaban en el noreste de Wisconsin, pero el negociador estadounidense los presionó para que también cedieran una franja de seis millas de ancho a lo largo del río Wisconsin desde el futuro sitio de Nekoosa hasta Big Bull Falls ( Wausau ). [14] : 16-17 Presionó por esta tierra porque sus pinos estaban al alcance del río, y el río fluía hacia partes de Wisconsin (y más allá) que necesitaban madera. Una vez que se firmó el tratado, los leñadores se apresuraron a buscar buenos sitios para aserraderos. Encontraron muchos, porque el río tenía mucha caída sobre el lecho de roca dura en esta sección. En 1839, todos los sitios fueron tomados hasta el norte de Big Bull Falls. De los drenajes fluviales del estado, el Wisconsin fue el primero "en ser explotado a gran escala", antes del Wolf y el Chippewa . [25] : 16-17
La industria maderera en el valle del río Wisconsin dependía en gran medida del sistema fluvial hasta la llegada de los ferrocarriles en la década de 1870. En invierno, los campamentos madereros en los bosques talaban árboles, los cortaban en troncos de unos 5 metros de largo y los arrastraban en trineos por senderos helados hasta las orillas de los arroyos, donde los apilaban en "caminos rodantes". En primavera, cuando la nieve derretida elevaba los niveles del agua, los leñadores hacían rodar los troncos "amontonados" hasta el río y los equipos de transporte de troncos los llevaban río abajo, rompiendo los atascos de troncos y recuperando los que se enredaban en los lodazales. En 1879, los troncos atascaron el río cerca de Wausau, con un atasco de cuatro millas. Las empresas madereras construyeron diques especiales para elevar los niveles del agua cuando las inundaciones naturales de primavera no eran suficientes. A medida que los troncos arrastrados llegaban a los aserraderos, se utilizaban botavaras para capturar los troncos flotantes y clasificarlos para sus propietarios correspondientes. [25] : 30–32, 41–45, 47, 52
Los aserraderos estaban más dispersos a lo largo del río Wisconsin que en otros ríos porque el Wisconsin presentaba más desafíos para transportar troncos. Es decir, en otros ríos importantes, los aserraderos se concentraban en Oshkosh , La Crosse , Chippewa Falls y Eau Claire , y Stillwater ; pero en el Wisconsin, los aserraderos se extendían desde Wisconsin Rapids hasta Merrill, de modo que los troncos no tuvieran que transportarse tan lejos. Los primeros aserraderos eran impulsados por el río a través de ruedas hidráulicas y turbinas en represas. [25] : 41,62-63
Después de ser aserrada, la mayor parte de la madera se transportaba en balsas hasta los mercados río abajo. Por ejemplo, después de que un aserradero de Wausau cortara un tronco de 16 pies en tablas de 16 pies, las tablas se unían en "cunas" de 16 por 16 pies de profundidad, paquetes flotantes de tablas. Seis o siete de estas cunas se conectaban en una "pieza de rápidos" larga y estrecha, que podía flexionarse en las juntas al pasar por un rápido o una presa, un poco como una cadena de vagones de montaña rusa de 16 pies de ancho y 100 pies de largo, con troncos pesados de parachoques en la parte delantera y trasera, y "postes de resorte" a lo largo de cada lado para inclinar un poco la cuna delantera. Se montaba un remo de dirección largo en la parte delantera de la balsa y otro en la parte trasera, cada uno de 36 a 50 pies de largo. Luego, la parte superior de la balsa se cargaba con listones y tejas. A veces, estas balsas se construían sobre el hielo, a partir de enero. (Las balsas en otros ríos, como el Chippewa y el St. Croix, se construyeron más livianas y menos flexibles, ya que esos ríos eran menos exigentes que los rápidos y las represas del alto Wisconsin.) [4] : 155–162
Cuando el hielo se había derretido y el nivel del agua del río era lo suficientemente alto, una flota de veinte o cuarenta de estas balsas de 30 metros de largo se ponía en marcha bajo la dirección de un piloto. Cuando llegaban a una presa o a un rápido, ataban las balsas a la orilla y el piloto y entre dos y ocho hombres intentaban pasar por ellas con una balsa de un tramo de rápidos. En aquella época, las presas se construían con un tobogán para las balsas, un hueco de unos 15 metros de ancho que conducía a una rampa de troncos que descendía hasta el agua. Un espectador describió una balsa que pasaba por encima de una presa:
En el momento en que la proa entró en el tobogán, fue literalmente sacudida hacia abajo y desapareció bajo las aguas turbulentas. Los hombres [del piloto Jack Hawn] fueron levantados del suelo y arrojados hacia atrás sobre la balsa. Hawn estuvo por la borda por un momento, pero fue atrapado y subido a bordo; todo salió bien, los hombres completamente empapados, pero aun así salvaron la balsa. Más tarde, ese mismo día, Hawn y Jas. Mowe salvaron con su manejo audaz y hábil de un esquife la vida de un pobre hombre que se aferraba a uno de los nuevos muelles. [28]
Muchas balsas naufragaron y los hombres se ahogaron cuando alguien calculó mal la corriente, cuando una brisa repentina hizo que una balsa se saliera de un tobogán o por un tobogán mal diseñado. Se informó que cuarenta balseros se ahogaron en 1872. Los rápidos más notorios fueron Big Bull Falls (futuro Wausau), Conant's Rapids (Stevens Point) y Grand Rapids (futuro Wisconsin Rapids), pero muchos pensaron que Little Bull Falls (futuro Mosinee) era el más peligroso, con una cornisa de 16 pies en el río que iniciaba una carrera por un estrecho desfiladero de un cuarto de milla. [4] : 162–165, 174
Los madereros intentaron reducir los peligros del río, construyendo toboganes de madera sobre rápidos y represas, [29] dinamitando puntos problemáticos de roca, [25] : 43 y construyendo diques de ala para concentrar la corriente. [30] Estas mejoras fueron inicialmente realizadas por empresas individuales, junto con represas de protección y barreras de contención de la madera, pero quedó claro que estas inversiones afectaban a todos y la carga debía ser compartida y coordinada. Para abordar estas preocupaciones, se formó la Little Bull Falls Boom Company en 1852. En 1856 se formó una Wisconsin River Boom Company más grande. [25] : 48-50
Cuando las balsas llegaron a Point Basse, debajo de Wisconsin Rapids, entraron en una parte más tranquila del río con fondo de arena. Las tripulaciones unieron tres balsas de rápidos una al lado de la otra para formar balsas más grandes de 48 pies de ancho y 100 pies de largo, llamadas "balsas de Wisconsin". Desde este punto, el piloto dirigió una serie de balsas lentamente río abajo, tratando de evitar los bancos de arena que se movían. Los Dells todavía presentaban peligros, y algunas balsas se rompieron allí, pero nada como en el Wisconsin superior. Debajo de los Dells, los puentes del ferrocarril eran un peligro, junto con los bancos de arena. Cuando las balsas llegaron al Mississippi, se unieron todas para formar una enorme "balsa Mississippi" y continuaron río abajo. La mayoría de ellas fueron a St. Louis, donde se desmontaron y se vendieron a aserraderos. El viaje completo desde el centro de Wisconsin hasta St. Louis tomó de tres semanas a todo el verano, dependiendo de la cantidad de agua que fluyera y de la habilidad de los balseros. [4] : 171
La producción de madera del valle del río Wisconsin creció de 6,25 millones de pies tablares en 1840 a 19,5 millones de pies tablares en 1847 a aproximadamente 100 millones de pies tablares en 1854 a aproximadamente 200 millones de pies tablares por año alrededor de 1872. Esta fue una producción enorme, pero otros valles fluviales en Wisconsin también produjeron enormes cantidades. Alrededor de 1871 se decía que el lado de Wisconsin del río Menominee producía alrededor de 300 millones de pies tablares, el valle del río Wolf alrededor de 180 millones de pies tablares, el valle del río Black 300 millones de pies tablares, el valle del río Chippewa más de 400 millones de pies tablares y el lado de Wisconsin del St. Croix más de 100 millones de pies tablares. [25] : 17–21 Con el auge del ferrocarril de la década de 1870 llegó un medio alternativo de transportar madera que no dependía de las inundaciones primaverales y que iba directamente a lugares por donde no fluía el río. Sin embargo, el rafting siguió siendo un transporte más barato que el ferrocarril y continuó durante algunos años. [25] : 65 Las últimas balsas madereras bajaron por el río Wisconsin en 1888, desde el aserradero de Biron , en dirección a San Luis. [31] : 52
Más tarde, en la primera mitad del siglo XX, se construyeron más represas para controlar las inundaciones y generar energía hidroeléctrica . [32] Las represas también estimularon el turismo, creando embalses como el lago Wisconsin , que son áreas populares para la navegación recreativa y la pesca. Hoy en día, el río Wisconsin es el río más trabajador del país. [33] Veinticinco plantas de energía hidroeléctrica operan en la parte superior del río, por encima de Prairie du Sac. En total, estas plantas de energía utilizan 645 pies de la caída del río para generar casi mil millones de kilovatios-hora de electricidad renovable al año, suficiente energía para abastecer los hogares de más de 300.000 personas, con una contaminación mínima. [34]
A pesar de ello, un tramo de 150 km del río Wisconsin entre su desembocadura y la presa Prairie du Sac no tiene presas ni barreras y fluye con relativa libertad. A finales de los años 1980, esta parte del río fue designada como vía fluvial estatal y se han limitado las obras de desarrollo a lo largo del río para preservar su integridad paisajística. [35]
El río Wisconsin es un "río navegable de los Estados Unidos". Esta designación significa principalmente que el gobierno federal tiene jurisdicción sobre las represas en el río. Las represas que incluyen instalaciones hidroeléctricas están reguladas por la Comisión Federal de Regulación de la Energía . Los tribunales han dictaminado que, a pesar de que el río se encuentra completamente en un estado, históricamente ha transportado mercancías a los mercados de otros estados y, por lo tanto, está sujeto a la cláusula de comercio de la Constitución de los Estados Unidos . Los tribunales también han dictaminado que los troncos en bruto, incluso si simplemente se transportan mediante acarreos de troncos a los aserraderos dentro del estado, constituyen comercio. Sobre la base de estas sentencias, el río Wisconsin se considera una vía navegable en toda su longitud. [36] Esta designación generalmente no tiene relación con el uso recreativo del río. Los registros de embarcaciones y las licencias de pesca se obtienen a través del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin , por ejemplo. [37]
El Lower Wisconsin River State Riverway es un proyecto financiado por el estado diseñado para proteger la parte sur del río Wisconsin. Se extiende 93 millas (150 km) desde Sauk City hasta el punto donde el río Wisconsin desemboca en el Mississippi, aproximadamente 3 millas (4,8 km) al sur de la ciudad de Prairie du Chien . El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin administra tierras protegidas de más de 75.000 acres (300 km 2 ), incluido el propio río, las islas y algunas tierras adyacentes al río. En 2020, el cauce del río fue designado como sitio Ramsar protegido . [1]
No existen represas ni obstrucciones artificiales que obstruyan el flujo natural del agua entre la represa hidroeléctrica justo al norte de Sauk City y la confluencia de los ríos Wisconsin y Mississippi. Este largo tramo de río de libre flujo proporciona hábitats naturales importantes para una variedad de vida silvestre, incluidos venados de cola blanca , nutrias de río de América del Norte , castores , tortugas , grullas canadienses , águilas , halcones y una variedad de especies de peces.
Las oportunidades recreativas en la parte baja del río Wisconsin van desde la pesca y el piragüismo hasta el tubing y la acampada. La acampada en canoa es particularmente popular debido a la abundancia de bancos de arena adecuados a lo largo del cauce del río y porque no se requieren permisos. Los fines de semana de verano, se pueden encontrar nudistas en Mazo Beach , que está al norte del pueblo de Mazomanie . Según el Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, dos tercios de los usuarios del río se pueden encontrar en el tramo entre Prairie du Sac y Spring Green . [38]
