Grandfather Falls es la cascada más alta del río Wisconsin . La caída total es de 89 pies, [1] [2] repartidos en una serie de cascadas a lo largo de aproximadamente una milla. El tercio superior de las cataratas y la mayor parte del caudal, excepto en primavera, se desvía a través de un canal y una serie de conductos forzados para alimentar generadores hidroeléctricos. La presa y la instalación de generación de energía de Grandfather Falls son propiedad de Wisconsin Public Service Corporation y están operadas por esta última .
La cascada se conoce históricamente como Grandfather Bull Falls [3] y como Boileaux Rapids [ 4] . Otras variaciones fonéticas de Boileaux, como Beauleaux [5] y Brearbeaux [6], también se ven a veces en relatos y mapas más antiguos. El nombre ojibwa para la cascada era " Konajewun ", que significa " caída larga ". [7]
Muchas de las cataratas y rápidos del río Wisconsin tenían la palabra "Bull" insertada en el nombre, como Big Bull Falls en lo que ahora es Wausau y Jenny Bull Falls en lo que ahora es Merrill . Estas provienen de los viajeros que trabajaban para John Baptiste DuBay , quien dirigía un puesto comercial para la American Fur Company de John Jacob Astor cerca de Fort Winnebago , y construyó un puesto comercial pionero y una granja cerca de Knowlton . Mientras viajaban río arriba, un grupo de estos viajeros se encontró con los rápidos en Mosinee y lo llamaron Taureau , que en francés significa "toro". Cuando se encontraron con los rápidos en Wausau, que eran más grandes, los llamaron Gros Taureau - "Big Bull". Cuando se encontraron con los rápidos mucho más grandes 40 millas más arriba del río, los llamaron Taureau Grand-père. Esto inició una tradición de nombrar todas las cataratas en el alto Wisconsin. [8]
Hace varios cientos de millones de años, las tierras altas del norte de Wisconsin eran una cadena montañosa alpina. Debajo de esta cadena se formó una roca ígnea que ahora se llama lecho rocoso precámbrico, ya que las capas superiores de las montañas se desgastaron por la erosión. En tiempos geológicos más recientes, los glaciares erosionaron la superficie y expusieron esta roca precámbrica en muchas áreas, lo que dejó un drenaje irregular en los bosques del norte con muchos rápidos y cascadas como características de los arroyos. [9] Grandfather Falls se encuentra en este lecho rocoso precámbrico, [10] y, por lo tanto, es un remanente de la geografía física de esta antigua cadena montañosa.
Aunque no existen registros precisos de cuándo y en qué medida comenzó el comercio en el Alto Wisconsin, se sabía que era una ruta importante alrededor de principios del siglo XIX. Lac du Flambeau era una gran ciudad ojibwa en la que los comerciantes de pieles de Montreal construyeron puestos comerciales semipermanentes, incluso de más de una empresa simultáneamente. Estos comerciantes enviaban empleados en excursiones río abajo para comerciar con pueblos y campamentos ojibwa que existían tan al sur como el río Amarillo . [11] Cuando se viajaba a los pueblos satélites ojibwa río abajo, era necesario portear las cataratas. Cuando los topógrafos federales de EE. UU. llegaron para tomar sus datos en 1851, la ruta de porteo ya estaba bien establecida. [12]
Una historia existente de la época describe lo que probablemente fue el primer y único viaje en canoa por las cataratas:
En 1849, dos indios, Black Nail y Crow, navegaron por estas cataratas en una canoa de corteza de árbol por primera y última vez. En la cabecera de las cataratas, antes de partir, Crow sujetó la canoa por una roca que sobresalía de la orilla, mientras Black Nail hacía una oración y una ofrenda al espíritu de las cataratas. La ofrenda consistía en dos yardas de tela ancha de color escarlata y una tetera de latón... [Después de decir la] oración, arrojó la ofrenda por la borda, agarró su remo y la canoa saltó sobre las olas y corrió por las cataratas sin problemas. [13]
A medida que Jenny (Merrill) se desarrolló en la década de 1870, se convirtió en un punto de partida para los proveedores de los campamentos madereros:
[E]n los meses de verano, las canoas eran el medio de transporte más común. Se podían cargar de 1000 a 1200 libras en una canoa y el viaje de Jenny a Grandfather se hacía en un día, y a menudo se veían hasta 25 o 30 canoas en el agua, cada una con tres hombres con destino a Grandfather. Se necesitaban cuatro días para hacer el viaje hasta Eagle River por este medio y dos para regresar río abajo. [14]
El principal medio por el cual los aserraderos a lo largo del río Wisconsin enviaban su producto al mercado eran las balsas madereras. Las balsas madereras se utilizaban antes de que se construyeran los ferrocarriles en la región, pero en cierta medida incluso después. El producto era la balsa misma, construida con las tablas que se iban a vender en Saint Louis y otras ciudades a lo largo del Mississippi. Se desarrollaron técnicas y capacitación especiales para optimizar la cantidad de producto que se lograba, aunque debido a accidentes en varios tramos peligrosos del río, algunas veces estas balsas madereras se rompían en astillas, y muchas veces los trabajadores que manejaban las balsas morían. [15] [16]
Era prácticamente imposible llevar estas balsas de madera por las cataratas Grandfather Falls. Como consecuencia, Jenny (Merrill) se convirtió en la ciudad de aserraderos más septentrional. [17] Las cataratas también actuaban como un peligro para los transportes de troncos. Antes de que los ferrocarriles penetraran en los pinares [18] en la década de 1880, los troncos para los aserraderos se cortaban y se "apilaban" a lo largo del río y sus afluentes, y en la primavera de cada año los troncos se "conducían" río abajo hasta los aserraderos. Este trabajo siempre era peligroso y difícil, pero nada era más peligroso que un atasco de troncos. [19] Una vez que un conjunto de troncos comenzaba a obstruir un río, el resto se acumulaba detrás. El mayor atasco de troncos en la historia de Wisconsin se produjo en las cataratas Grandfather Falls: 80.000.000 de pies tablares acumulados durante kilómetros. [20]
Un objetivo primordial del desarrollo del río río arriba, ya sea por parte de la Wisconsin River Improvement Company o de cualquiera de las otras represas, como la represa Tomahawk (construida en 1887), era proporcionar agua de descarga para que los troncos flotaran río abajo en general, pero específicamente sobre las problemáticas cataratas Grandfather Falls. Las propias cataratas también tenían tres represas de piedra para ayudar en la descarga de los troncos. [21] En la era de la tala de árboles en Wisconsin, este tema era de tal preocupación que llegó a ser noticia de primera plana como un tema relacionado con los negocios en los periódicos de todo el estado, de la misma manera que las páginas de negocios modernas informan sobre el tráfico marítimo o el precio del petróleo. [22]
La presa de descarga superior fue finalmente desarrollada para aserrar madera por Peter B. Champagne en 1880. Mejoró la presa y en el lado este construyó un canal de aserradero . Con el aserradero llegaron los trabajadores del aserradero y la necesidad de albergarlos, por lo que finalmente se construyó una ciudad de tamaño modesto que incluía un establo de caballos, una pensión, una tienda, un salón y una oficina de correos. La oficina de correos adquirió el nombre oficial de Champagne y el pueblo, que nunca se incorporó, fue conocido como Champagne o Grandfather Falls. Con la pensión y otras instalaciones, a medida que aumentaba el tráfico de carros en la carretera hacia el norte hacia los bosques (tráfico que incluía a leñadores y otros trabajadores como topógrafos, así como tráfico comercial hasta Ontonagon ), el pueblo se convirtió en un punto de parada para que los viajeros se refrescaran y alimentaran y abrevaran a sus caballos.
Una vez que los ferrocarriles penetraron en los bosques del norte (la Milwaukee Road , unas pocas millas al este; la Soo Line , que iba de este a oeste unas pocas millas al norte; y los ferrocarriles rivales de norte a sur a solo 25 millas aproximadamente al este y al oeste), la situación general cambió drásticamente, ya que las ciudades río arriba ahora podían enviar madera terminada directamente al mercado por ferrocarril. Así, Tomahawk y Rhinelander comenzaron a prosperar, y los aserraderos de Merrill al sur comenzaron un declive constante. Incluso en la medida en que los aserraderos río abajo siguieron siendo económicamente viables, los transportes de troncos desaparecieron. En cambio, los troncos mismos ahora podían llevarse por ferrocarril a los aserraderos. El declive de los aserraderos no significó un declive en la economía de los productos forestales, ya que la industria del papel emergió de manera constante como una fuerza económica importante en los bosques del norte. Sin embargo, como barrera para el comercio, Grandfather Falls dejó de ser un problema. [23]
En 1938, Wisconsin Public Service Corporation inició un importante proyecto para explotar toda la caída de 90 pies para generar energía. En el lado este del río, los equipos de construcción construyeron un canal que desvía el agua hacia dos puertos de entrada que alimentan tuberías forzadas . Estas tuberías forzadas llevan el agua aproximadamente 1/3 de milla horizontalmente y 92 pies verticalmente. En la parte inferior, una planta de energía convierte el agua en aproximadamente 17 megavatios de energía eléctrica utilizando dos generadores. Un componente clave del sistema son dos torres de sobretensión que se elevan por encima de la planta. Estas amortiguan el flujo y permiten que la máxima energía de la fuerza gravitacional del agua impulse las ruedas del generador, optimizando así la eficiencia general. El sistema Grandfather Falls produce la mayor energía de todas las plantas hidroeléctricas que WPSC posee en su totalidad. (Una planta que WPSC posee en conjunto produce 20 megavatios). [24] [25]
El río Wisconsin es un "río navegable de los Estados Unidos", una designación oficial que significa que el Congreso tiene autoridad para regular su uso en virtud de la cláusula de comercio de la Constitución de los Estados Unidos . El hecho de que Grandfather Falls fuera una barrera para las balsas madereras pero no para los troncos fue un hecho esencial en un caso clave que determinó su navegabilidad. Los demandantes en el caso argumentaron que, dado que los troncos se transportaban desde arriba de las cataratas hasta los aserraderos entre Wisconsin Rapids y Merrill, para esa sección del río el comercio era solo intraestatal y no interestatal. El tribunal consideró este hecho, pero falló en contra de este argumento. Citando precedentes, el tribunal dijo: "El aserrado de los troncos para convertirlos en madera en los aserraderos y el cambio en el modo de transporte no dividieron el viaje desde 'las pinerías' hasta el 'mercado' en dos viajes distintos y no relacionados, el primero de los cuales es puramente intraestatal y el otro interestatal..." [26] El aspecto práctico de esta designación generalmente no tiene relación con el uso recreativo del río, sino que significa principalmente que las represas, como el proyecto hidroeléctrico en Grandfather Falls, requieren una licencia de la Comisión Federal Reguladora de Energía .
Los propietarios de las tierras permiten el acceso a la pesca y otros usos generales del río y de la costa. Se deben respetar las señales de advertencia y precaución. Una parte del sendero de la Edad de Hielo de Wisconsin pasa cerca. Camp New Wood County, [27] situado en el sitio de un campamento histórico del Cuerpo de Conservación Civil , se encuentra a unas pocas millas al sur y ofrece un campamento primitivo y acceso al río para pescar y otros usos.
