El puente Thanh Hóa (vietnamita: Cầu Hàm Rồng, puente Hàm Rồng), que cruza el río Song Ma , está situado a 3 millas (4,8 km) al noreste de Thanh Hóa ( ), la capital de la provincia de Thanh Hóa en Vietnam . Los vietnamitas le dieron el apodo de Hàm Rồng ( mandíbula del dragón ). En 1965, durante la guerra de Vietnam , fue el objetivo de muchos ataques de la Fuerza Aérea y la Armada de los EE. UU. que no lograron destruir el puente hasta 1972, incluso después de cientos de ataques. [2] El puente fue restaurado en 1973. A partir de 2016, el puente todavía se mantiene en pie. [3]
El puente Thanh Hóa, construido originalmente por los franceses durante la era colonial de Vietnam, fue saboteado por el Viet Minh en 1945. A partir de 1957, los vietnamitas comenzaron a reconstruirlo. Al permitir el paso de tráfico por carretera y ferrocarril, era un vínculo vital entre las diferentes regiones de Vietnam del Norte y, cuando comenzó la guerra, se convirtió en un paso estratégico para los suministros y refuerzos enviados al Viet Cong que luchaba en Vietnam del Sur .
En su primer combate aéreo, una pequeña fuerza de MiG-17 aparentemente desparejos infligió pérdidas significativas a los mucho más grandes y avanzados F-105 Thunderchief estadounidenses a un costo de tres de los suyos, y un F-100 Super Sabre se llevó la primera probable muerte estadounidense del conflicto. El encuentro condujo a cambios significativos en las tácticas y el entrenamiento estadounidenses, y a un regreso a las peleas aéreas en la doctrina de combate aéreo. Finalmente, en 1972, el puente fue destruido por los F-4 Phantom de la USAF que usaban bombas guiadas por láser y los Vought A-7 de la Armada de los EE. UU . con bombas avanzadas y convencionales.
Se trataba de una construcción metálica gris, apoyada sobre un pilar central de hormigón y sobre estribos de hormigón en cada extremo. Finalizado en 1964 e inaugurado por el propio Ho Chi Minh , el puente final tenía 160 metros de largo, 17 metros de ancho y se elevaba unos 15 metros por encima del río.
Con el inicio de la Operación Rolling Thunder (la campaña de bombardeo contra objetivos aleatorios en Vietnam del Norte elegidos por Lyndon B. Johnson), en marzo de 1965 se tomó la decisión de interceptar el sistema ferroviario norvietnamita, incluido el puente Thanh Hóa. Los vietnamitas, conscientes de la importancia del puente, habían establecido una impresionante red de defensa aérea y habían estacionado cinco regimientos de defensa aérea en la zona.
El primer y mayor grupo de ataque que se envió contra el puente recibió el nombre en código 9-Alpha. Dirigido por el as de la Guerra de Corea, el coronel Robinson Risner , estaba compuesto por 79 aviones, incluidos 46 F-105 Thunderchiefs como fuerza de ataque principal. Otros tipos eran 21 F-100 Super Sabres como supresores AAA para atacar los cañones terrestres, catorce F-100 que actuaban como MiG CAP (patrulla aérea de combate) y dos RF-101C Voodoo para evaluar los daños, además de diez aviones cisterna KC-135 .
Los F-100 tenían su base en Vietnam del Sur, mientras que los demás estaban estacionados en Tailandia . Cuatro F-105 volarían desde la base de la Real Fuerza Aérea Tailandesa (RTAFB) Korat y la base de la RTAFB Takhli para reabastecerse de combustible sobre el río Mekong y luego cruzarían Laos hasta el sur del puente. Los bombarderos continuarían hacia el este hasta el golfo de Tonkín .
El ataque, que se lanzó el 3 de abril de 1965, vio a todos los aviones de ataque lanzar su carga útil. [4] Dieciséis de los F-105 llevaban un par de misiles Bullpup , uno debajo de cada pilón del ala exterior. Este fue uno de los primeros usos en combate de los primeros misiles guiados de precisión "inteligentes" que se guiaban por radio y joystick, y que requerían dos pases para lanzar cada uno de los dos misiles por avión. El capitán Bill Meyerholt observó cómo el misil se dirigía hacia el puente y hacía un buen impacto; cuando el humo se disipó, no había daños visibles en el puente. Las ojivas de 250 lb (110 kg) simplemente carbonizaron la enorme estructura.
Los otros F-105 llevaban cada uno tres toneladas de explosivos en forma de ocho bombas de 340 kg, más de las que los B-17 habían lanzado sobre objetivos como Berlín. La primera oleada de bombas se desplazó debido a un fuerte viento del suroeste. El último vuelo, dirigido por el capitán Carlyle S. "Smitty" Harris, logró impactar en la calzada y la superestructura. Después de que 32 Bullpups y 1200 bombas habían decorado el puente con numerosos impactos, carbonizando cada parte, el puente no se derrumbó, aunque el tráfico se detuvo durante unas horas. Este fue el único resultado del ataque, que había costado el derribo de dos aviones: un F-100 (el teniente George C. Smith volaba en la supresión antiaérea) y un RF-101.
El Thunderchief de Risner quedó paralizado por el fuego terrestre pero, a pesar del humo en la cabina, Risner continuó dirigiendo el ataque antes de volar sano y salvo de regreso a Da Nang .
Para hacer frente al ataque, la VPAF (Fuerza Aérea Popular de Vietnam) había enviado dos vuelos de cuatro MiG-17PF desde la base aérea de Noi Bai a las 09:47. El plan original era que el primer vuelo actuara como señuelo. El segundo vuelo nunca alcanzó a la fuerza de ataque, ya que el líder del vuelo Pham Ngoc Lan avistó a los F-8E Crusaders del USS Hancock cubriendo la operación. El MiG-17PF con acabado metálico era una versión interceptora para todo tipo de clima del MiG-17 que voló por primera vez en 1951. Armado con tres cañones de 23 mm pero sin misiles, era un MiG-15 mejorado más rápido equipado con un motor de postcombustión y una mira de radar diseñada a partir del F-86A (así como un ala nueva, más pronunciada para aumentar su número de Mach crítico , por lo tanto, la velocidad máxima). [5] [6]
En comparación, el American Crusader era un caza artillero diurno capaz de alcanzar velocidades de casi el doble de la velocidad del sonido, armado con cañones y misiles Sidewinder. Lan se lanzó en picado para atacar a unos 1.000 pies y disparó a una distancia de 700 pies. La cámara de su cañón mostró un F-8 en llamas que, según informó, se había estrellado. A las 10:15, el teniente de escuadrón Phan Van Tuc disparó contra otro F-8, consiguiendo una segunda victoria. Los pilotos Ho Van Quy y Tran Minh Phuong también abrieron fuego contra dos F-8, pero estaban fuera del alcance de los cañones. En la evaluación de la VPAF, su éxito se debió a una preparación adecuada, utilizando la sorpresa y participando solo en combates aéreos cercanos. Si bien la Marina de los EE. UU. registra que todos los Crusader regresaron, un avión pilotado por el teniente comandante Spence Thomas resultó tan dañado que se desvió a Da Nang y fue dado de baja como destruido al aterrizar. Eso podría convertir el ataque de Lan en la primera muerte aire-aire no sólo causada por los MiG-17 de la VPAF, sino la primera victoria aérea del conflicto. [4]
La Marina registró que un A-4 Skyhawk del teniente comandante RA Vohden se perdió en un ataque antiaéreo; Vohden pasó el resto de la guerra como prisionero de guerra. Después de su victoria, Lan se encontró con que le faltaba combustible. Decidió salvar su avión haciendo un aterrizaje brusco en el lecho de un río en el valle de Ke Tam (provincia de Nghệ An). Fue asediado por los lugareños que esperaban encontrar a un piloto estadounidense hasta que mostró su insignia de la VPAF. [ cita requerida ]
Sin embargo, la VPAF había demostrado su capacidad para enfrentarse a los modernos cazas estadounidenses y, posteriormente, reconoció el 3 de abril como el Día de la Fuerza Aérea. Por parte estadounidense, el hecho de que no se lanzaran misiles llevó a un nuevo ataque programado para el día siguiente; lo esperaban los comandantes de la VPAF. Esta vez, se enfrentaron ochenta aviones, incluidos 48 F-105, que transportaban bombas de sólo 750 libras (340 kg), ya que la insuficiencia del Bullpup había quedado plenamente demostrada.
Durante el enfrentamiento del 4 de abril de 1965, una fuerza de ocho MiG-17 (la mitad volando como señuelo) del 921º Regimiento de Cazas "Sao Do" (Estrella Roja) (FR) recibió nuevamente la tarea de enfrentarse a un gran grupo de modernos cazabombarderos supersónicos estadounidenses. [7] Los 46 F-105 Thunderchiefs encargados de actuar como bombarderos de ataque rápido fueron escoltados por un vuelo de 21 cazas diurnos F-100 Super Sabres del 416º Escuadrón de Cazas Tácticos (416º TFS), cuatro Sidewinder armados para MiGCAP y diecisiete armados con HVAR de 2,75 pulgadas para suprimir las baterías AAA.
Cada vuelo recibió un indicativo de llamada, que incluía "Steel", "Iron", "Copper", "Moon", "Carbon", "Zinc", "Argon", "Graphite", "Esso", "Mobil", "Shell" y "Petrol". El vuelo "Cadillac" realizó la evaluación de daños por bombas, mientras que la búsqueda y el rescate incluyeron helicópteros A-1 Skyraiders , indicativo de llamada "Sandy", y helicópteros de rescate HH-3 Jolly Green Giant , indicativo de llamada "Jolly Green".
La VPAF convirtió los sitios de ataque antiaéreo en tierra en la primera línea de defensa, y los cazas atacaron después de que los artilleros de tierra cesaran el fuego. Después de despegar alrededor de las 10:20, los MiG se dividieron en vuelos de señuelo y ataque. El líder era el segundo al mando Nguyen Van Tien, mientras que Dao Ngo Ngu manejaba el comando de control en tierra.
Los estadounidenses comenzaron con vuelos de reconocimiento sobre Thanh Hóa. Luego, los aviones atacantes volaron en grupos de cuatro. Un grupo atacaba a la vez mientras los demás volaban en círculos esperando su turno. Aunque, sobre el papel, el F-105 era capaz de volar a Mach 2+, cuando estaba cargado con munición bajo sus pequeñas alas, era subsónico y no estaba preparado para enfrentarse a ningún caza que pudiera pasar a las escoltas. Cubriendo el norte, en dirección a los aeródromos de Hanoi , los F-100 de escolta se encontraban a sesenta millas al norte del estuario de Song Chu, donde el río se encuentra con el mar, para advertir sobre los aviones enemigos y, si era posible, interceptarlos, mientras que otros cuatro orbitaban al sur del estuario.
El ataque de los MiG se produjo desde el sur, con una parte de ellos desviándose hacia el oeste, tal vez para atraer a las escoltas como señuelo. Mientras los F-100 MIGCAP volaban hacia el sur, detectaron a los MiG-17 volando desde el mar hacia los F-105, y enviaron urgentemente la advertencia por radio: "¡Retírense!" Pero sus advertencias no fueron atendidas debido a la transmisión confusa. Los aviones de ataque siguieron volando como patos sentados , sin darse cuenta de la amenaza entrante. Si bien Vietnam del Norte tenía cobertura de radar completa y control terrestre de sus pilotos, los radares de corto alcance y escaneo frontal de los F-100 no detectaron a los MiG en una parte del cielo donde no se los esperaba. La USAF usaría más tarde los EC-121 para proporcionar una cobertura de radar completa de 360 grados para los paquetes de ataque.
Los MiG-17, que venían de las nubes, pasaron a toda velocidad por delante de los escoltas y se lanzaron sobre los Thunderchiefs cargados de bombas. El líder del vuelo vietnamita, Trần Hanh, avistó cuatro F-105D a las 10:30 que empezaban a lanzar sus bombas y ordenó a su compañero de ala, Pham Giay, que cubriera su ataque. [8] Disparó a 400 metros y observó cómo un F-105, pilotado por el mayor Frank E. Bennett (355th TFW, muerto en combate), caía en llamas en el golfo de Tonkín. El líder del vuelo intentó recuperarse en Da Nang, pero sus controles se congelaron a la vista de la base. Al eyectarse, murió cuando su paracaídas no se abrió antes de que tocara el agua. [9]
Cuando los F-105 se volvieron para atacar a los MiG, estos se dividieron en dos grupos en los lados norte y sur del puente. Con el apoyo de Tran Nguyen Nam, Le Minh Huan derribó otro F-105D, con el indicativo Zinc 2, pilotado por el capitán J. A. Magnusson. Informó por radio que se dirigía al Golfo si podía mantener el control de su avión. Magnusson finalmente saltó a veinte millas de distancia sobre el Golfo de Tonkín, cerca de la isla de Hon Me, y finalmente fue catalogado como desaparecido y luego asesinado después de una búsqueda de 48 horas. [10] La USAF confirmó las dos pérdidas de F-105 durante ese enfrentamiento.
El F-105 restante se encontró en la mira de otro MiG-17 del que no podía deshacerse. En su desesperación, intentó un giro brusco que redujo la velocidad de su avión de modo que el MiG-17 lo sobrepasó, como le había recomendado su capitán. Al encontrarse detrás del MiG, se sorprendió demasiado como para intentar derribarlo con su arma. El afortunado piloto había sido informado el día anterior sobre esta maniobra por el capitán John Boyd de la Base Aérea Nellis , quien más tarde se convertiría en una voz importante en el diseño de los aviones de combate de Estados Unidos. [11]
Después del rápido éxito de derribar dos cazas estadounidenses, los defensores norvietnamitas, superados en número, se enfrentaron a los F-100 y F-105 restantes, ahora completamente alertas de su presencia y dirigiendo su atención a los MiG. Tran Hanh ordenó a su escuadrón que se dividiera en dos grupos. Él y el compañero de ala Pham Giay se quedaron al sur del puente, mientras que Le Minh Huan y Tran Nguyen Nam volaron hacia el norte. Tres F-100 del MiGCAP, pilotados por el teniente coronel Emmett L. Hays, el capitán Keith B. Connolly [12] y el capitán Donald W. Kilgus, todos del 416th TFS [13] , se enfrentaron a los MiG-17. A medida que los F-100 se acercaban, dudaron en disparar misiles que pudieran alcanzar a sus F-105. El F-100 líder recibió un tono de bloqueo cuando disparó un misil aire-aire Sidewinder guiado por infrarrojos una vez que tuvo un tiro claro, pero pasó por encima de su objetivo, mientras Connolly y Kilgus atacaban con un cañón de 20 mm.
Kilgus reconoció lo que era el MiG de Pham Giay justo después de que apareció de entre la neblina. [14] Dejó caer los tanques de sus alas y giró hacia el objetivo que acababa de hacer un giro de noventa grados para encararlo. Se sacudió el segundo MiG de Tran Hanh que apareció cuando Giay se pasó de largo y no lo acertó. Acercándose por detrás de Giay, Kilgus se acercó y levantó el morro para que los cuatro cañones M39 de 20 mm apuntaran al objetivo. Encendiendo su postcombustión y usando su ventaja de altura, aceleró y se lanzó tras el MiG a 450 nudos. Kilgus reconoció que el piloto vietnamita lo estaba metiendo en un juego de gallina mientras ambos aviones se precipitaban hacia las aguas del Golfo de Tonkín y el MiG más ligero debería haber podido salir de un picado peligroso más rápidamente. Ahora dirigiéndose casi directamente hacia abajo, Kilgus armó sus armas y apuntó al punto proyectado en el cristal de su mira de radar A4 . [15] Mientras se preocupaba por la rápida caída de altitud, abrió fuego a 7.100 pies, observando bocanadas y chispas que salían de la aleta caudal vertical de Giay antes de perder contacto visual mientras se elevaba, apenas saliendo del agua.
El historiador Don McCarthy concluyó más tarde que estaba seguro de que Kilgus había derribado el MiG-17. El escritor de aviación Larry Davis también registra que el compañero de Kilgus también informó de un derribo, pero fue negado por el cuartel general superior de la 7.ª Fuerza Aérea. Aunque no se informó inmediatamente ese día, solo Kilgus afirmó y se le atribuyó un probable derribo. Según el informe, los F-100 habían obtenido las primeras victorias de combate aéreo de EE. UU. durante la guerra de Vietnam. Si se confirma, Kilgus habría realizado el único derribo aire-aire de un MiG por un F-100 durante el conflicto, mientras que se asumió que los otros MiG escaparon. [16]
El líder del vuelo de MiG-17 y único superviviente, Tran Hanh, fue acreditado como el responsable de la muerte confirmada de un F-105. Su propio avión escapó por poco tras una dura maniobra, pero perdió contacto con el control en tierra. Con poco combustible, optó por aterrizar en el cercano valle de Ke Tam, pero los lugareños lo detuvieron hasta que mostró su insignia de la VPAF. Hanh dice que vio a su compañero de ala, Le Minh Huan y a Tran Nguyen Nam también derribados por F-105. [17] Hanh probablemente confundió los F-100 que lo escoltaban con F-105. Como solo un piloto estadounidense llegó a afirmar que probablemente había sido derribado, sus otros camaradas podrían haber chocado o haber sido alcanzados por su propio fuego antiaéreo. [18] Sin embargo, a cambio de su significativo sacrificio, los MiG-17 norvietnamitas habían logrado sus primeras victorias aéreas confirmadas en combate jet contra cazas supersónicos.
A los artilleros antiaéreos norvietnamitas que estaban en tierra se les atribuyó el derribo de un A-1H Skyraider "Sandy", que mató al capitán Walter Draeger, y también se les atribuyó inicialmente el derribo del F-105 del capitán Carlyle "Smitty" Harris, que sobrevivió y se convirtió en uno de los primeros prisioneros de guerra estadounidenses. Más tarde, el 15 de abril de 1965, una publicación comunista entrevistó a un piloto de MiG que había derribado el F-105 del capitán Harris en lugar de dispararle desde tierra. Harris fue clasificado como desaparecido en acción, pero en realidad había sido capturado y estuvo preso en Hanoi hasta 1973.
En Vietnam del Norte, el líder de la escuadrilla de MiG-17, Tran Hanh, se convirtió en un héroe nacional. Después de perder todos los cazas que defendían y tres pilotos, en retrospectiva la acción podría parecer un empate táctico, pero no obstante fue celebrada como una "gloriosa victoria sobre los aviones estadounidenses para asegurar el flujo de suministros de guerra al sur". Por su parte, los artilleros antiaéreos recibieron la Orden de la Victoria y la Orden de Explotación Militar. En el 45 aniversario de la batalla en 2010, Vietnam celebró el derribo de 47 aviones estadounidenses [19] de las 454 salidas en dos días que arrojaron 350 bombas sobre el puente y sus alrededores, y lo calificó como "el símbolo de la voluntad del pueblo vietnamita de defender su país... la Gran Victoria de Primavera para liberar el Sur y reunificar el país". [20]
El ataque se había llevado a cabo con gran precisión, pero a pesar de haber sido alcanzado por más de 300 bombas, el puente Thanh Hóa seguía en pie. Como unos daños menores hicieron que la circulación se interrumpiera durante unos días, se consideró un éxito modesto que había costado a la Fuerza Aérea de Estados Unidos tres F-105. Pero el jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, el general John P. McConnell, estaba "furioso" al saber que dos de los F-105 Thunderchief más avanzados de Estados Unidos habían sido derribados por los lentos y viejos MIG que quedaban de la pequeña fuerza aérea norvietnamita de 36 aviones a reacción. [21]
Los MiG-17 subsónicos habían estado en servicio durante más de doce años desde 1953, y apenas habían mejorado con respecto a los MiG-15 originales que se enfrentaron a los F-86 Sabre en combates aéreos durante la Guerra de Corea . Por el contrario, el F-105, que estaba en las mesas de dibujo cuando el MiG entró en servicio, estaba dos generaciones por delante (y los F-100 que lo escoltaban una generación por delante). El F-105 era el cazabombardero de clase Mach 2 más avanzado de la USAF, con sofisticados sistemas de navegación y radar que podían armarse con misiles Sidewinder y una carga de bombas comparable a la de los bombarderos de la Segunda Guerra Mundial. Pero a velocidades más lentas, el antiguo MiG podía superar en maniobrabilidad a cualquiera de sus adversarios, y en una época en la que era muy poco probable que los misiles aire-aire destruyeran realmente sus objetivos, los cañones del MiG eran mucho más fiables y letales contra los F-105, que en ese momento eran vulnerables a los impactos en sistemas como el hidráulico. [4]
Las pérdidas sufridas por los MiG dieron lugar a la posterior sustitución de los cazas de escolta F-100 Super Sabre por los F-4 Phantom . El incidente daría inicio a una serie de acontecimientos que llevarían a una reevaluación de los cazas más adecuados para el combate aéreo cuerpo a cuerpo. Aunque el F-105 acabaría su servicio con una relación de bajas/pérdidas ligeramente mejor que la de los MiG, el gran avión había sido diseñado principalmente para lanzar bombas a baja altura en lugar de derribar a otros cazas. Su sustituto fue el Phantom, aún más grande, que había sido diseñado sin ningún cañón para disparar misiles a distancias cortas en lugar de enredarse en combates aéreos con curvas.
Esta experiencia reintroduciría el requisito de que los futuros cazas tendrían que ser capaces de mezclarse con los MiG en términos más equitativos y no solo disparar misiles a distancia. Esto conduciría a programas de entrenamiento como TOPGUN . El costoso F-111B de ala oscilante , que no podía realizar combates aéreos, fue abandonado en favor del VFAX , que evolucionó hasta convertirse en el F-14 Tomcat . [4] La USAF desarrollaría su propio caza supersónico de superioridad aérea FX construido específicamente como el F-15 Eagle junto con cazas más pequeños de la Serie Teen . Los nuevos cazas que entraron en línea durante la década de 1970 dominarían el poder aéreo estadounidense durante el resto del siglo XX e inspirarían diseños soviéticos similares.
Con el establecimiento del sistema Route Package, el área de Thanh Hóa fue asignada a la Marina de los EE. UU. Entre 1965 y 1968, hasta que el presidente estadounidense Lyndon B. Johnson suspendió temporalmente los ataques aéreos contra Vietnam del Norte, el puente fue un objetivo regular de los ataques Alpha de la marina . Se utilizaron diferentes tipos de aeronaves, incluidos A-3 Skywarriors , A-4 Skyhawks , A-6 Intruders , F-4 Phantoms y F-8 Crusaders .
Se lanzaron varios tipos de armas contra el puente, incluidos misiles AGM-62 Walleye , pero ninguno tuvo la precisión y la potencia necesarias para destruirlo de forma permanente. El tráfico por el puente se interrumpió varias veces, pero en todas ellas los norvietnamitas repararon diligentemente los daños.
En mayo de 1966, la Fuerza Aérea estadounidense planeó un ataque innovador, la Operación Carolina Moon. Se utilizaría una nueva arma: una gran mina magnética que implementaba un nuevo concepto de concentración de masas de energía. El plan era hacer flotar las minas río abajo hasta que llegaran al puente, donde los sensores magnéticos harían estallar las cargas, con la esperanza de destruirlo de forma permanente. El único avión con una bodega lo suficientemente grande para llevar estas armas era el avión de transporte C-130 Hércules , que volaba a baja velocidad , por lo que la operación debía realizarse de noche para reducir su vulnerabilidad.
En la noche del 30 de mayo, un primer Hércules dejó caer cinco minas. Un prisionero norvietnamita reveló más tarde que 4 de las 5 minas habían explotado bajo el puente, pero no habían causado daños importantes. Sin embargo, en ese momento los estadounidenses no lo sabían, ya que el reconocimiento posterior a la misión había demostrado que el puente aún estaba en pie, y se planeó un segundo ataque, con una tripulación diferente, para la noche siguiente. Este segundo intento resultó un desastre: el Hércules fue alcanzado durante su vuelo a baja altura y se estrelló, matando a toda la tripulación. Un F-4 que estaba realizando un ataque de distracción en las cercanías también fue derribado y su tripulación perdió la vida.
Entre 1968 y 1972, se interrumpieron los bombardeos de Vietnam del Norte, lo que permitió a los norvietnamitas reparar sus infraestructuras, incluido el puente Thanh Hóa. Con la invasión comunista de Vietnam del Sur en 1972, se instauró una nueva campaña de bombardeos: la Operación Linebacker .
El 27 de abril, doce Phantoms del 8th Tactical Fighter Wing , con base en Ubon , Tailandia , atacaron el puente Thanh Hóa. Ocho de ellos llevaban bombas guiadas por láser. El ataque se llevó a cabo sin problemas y, cuando el polvo de las explosiones se disipó, se hizo evidente que el puente se había desprendido de su estribo occidental, cayendo la mitad al río. Para completar su destrucción, se programó un segundo ataque para el 13 de mayo, cuando catorce Phantoms se enfrentaron con bombas LGB de hasta 2000 lb (910 kg) dirigidas al pilar central que sostenía el puente. Una vez más, el ataque tuvo éxito y el "Dragon's jaw" quedó completamente inutilizable. Sin embargo, el mando estadounidense no quedó satisfecho y ordenó un ataque final el 6 de octubre.
Esta vez, cuatro A-7 de la Armada estadounidense del VA-82 , a bordo del USS America , lanzaron con éxito 8.000 libras de explosivos de alta potencia con dos aviones que transportaban dos Walleyes de 2.000 libras (910 kg), mientras que otros dos llevaban otras 2.000 libras en bombas GP Mk 84. En un ataque simultáneo, el pilar central del lado oeste del puente fue alcanzado y partió el tramo por la mitad. Después de esto, el puente Thanh Hóa se consideró destruido de forma permanente y se eliminó de la lista de objetivos.
Los norvietnamitas hicieron varias afirmaciones sobre el número de aviones que derribaron, pero Estados Unidos solo reconoce la pérdida de once aviones durante los ataques contra el puente. Sin embargo, la concentración de medios de defensa aérea también tuvo su efecto en los aviones que pasaban por allí y, en total, se estima que 104 pilotos estadounidenses fueron derribados en un área de 190 km2 alrededor del puente durante la guerra.
Se realizaron 873 misiones aéreas contra el puente, que fue alcanzado por cientos de bombas y misiles antes de ser destruido. Se convirtió en una especie de símbolo de resistencia para los norvietnamitas y se le asociaron varias leyendas de invencibilidad. Para los planificadores estadounidenses se convirtió en una obsesión y se planearon muchos ataques contra él a pesar de su impopularidad entre los pilotos. Los pilotos de combate cantaban una versión cínica de la canción " Red River Valley " en referencia a este peligroso objetivo. [22]
En su colección de ensayos de 1976, Mauve Gloves & Madmen, Clutter and Vine , Tom Wolfe contó una triste historia que circuló entre los pilotos de la Marina que volaron misiones contra el puente Thanh Hóa. Según ellos, la Tierra estaba formada por dos hemisferios, accionados por resorte y unidos por el puente en el lado opuesto a la bisagra. Cuando este fuera destruido, según la historia, los dos hemisferios volarían en pedazos, arrojando a la humanidad al espacio.
Aunque el primer uso del Bullpup en 1965 resultó decepcionante, la destrucción definitiva del puente demostró finalmente la promesa y la eficacia de las municiones guiadas de precisión , abriendo el camino a una nueva era de la guerra aérea. Los ataques de 1965 fueron el primer uso de paquetes de ataque modernos que se combinaron y lanzaron contra ese objetivo específico, lo que condujo a una evolución de la guerra aérea hasta 1972 con municiones guiadas por láser, que luego se emplearían de manera muy efectiva con pérdidas mínimas en la Operación Tormenta del Desierto en 1991. El shock de perder cazas modernos en combates aéreos en 1965 fue un hito que condujo a un cambio importante en el diseño de los cazas, alejándose de los interceptores que disparaban misiles a diseños ágiles capaces en el combate aéreo de corto alcance.
Después de muchas incursiones, el puente de Ham Rong todavía se mantiene en pie con orgullo y se convierte en el símbolo de la resistencia, la indomabilidad y el patriotismo del ejército y el pueblo de Thanh Hoa.