Un muelle espacial es un tipo hipotético de estación espacial que puede reparar o construir naves espaciales similares a los astilleros marítimos de la Tierra . Eliminan la necesidad de que las nuevas naves espaciales realicen un lanzamiento espacial para llegar al espacio y de que las naves espaciales existentes realicen una entrada atmosférica y aterricen para realizar trabajos de reparación. Actualmente solo existen en la ficción, sin embargo, se han realizado trabajos conceptuales sobre instalaciones de muelles espaciales reales que podrían construirse con la tecnología actual.
Los muelles espaciales, como parte de una infraestructura logística espacial más amplia, se consideran una parte relevante de una verdadera sociedad espacial. Los científicos del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica han propuesto que las futuras instalaciones espaciales LEO a corto plazo deberían incluir "un gran muelle espacial que permita el ensamblaje y mantenimiento en órbita de grandes instalaciones espaciales, plataformas espaciales y naves espaciales" (ver la imagen para el concepto de diseño). Un muelle/hangar espacial también podría permitir el mantenimiento cerrado (y posiblemente presurizado) de naves espaciales más pequeñas y aviones espaciales , aunque se prevé que su uso principal sea la construcción de naves espaciales no atmosféricas y otras instalaciones espaciales. [1] La resistencia estructural de un hangar más avanzado de este tipo se basaría principalmente en la presión atmosférica interna que tendría que mantenerse para las operaciones en mangas de camisa , lo que permitiría el mantenimiento y el ensamblaje rutinarios en el espacio. [2]
El uso para el mantenimiento orbital podría ser especialmente crítico para las naves espaciales atmosféricas dañadas, que corren un gran riesgo durante la reentrada a la atmósfera, como se demostró durante el desastre del Columbia . A raíz del desastre, la NASA improvisó reparaciones a los transbordadores mientras estaban en vuelo, [3] un procedimiento que habría sido mucho más fácil con una instalación orbital dedicada. El uso de un gran muelle espacial como instalación de construcción también sería necesario para la construcción de una nave espacial de colonización interestelar construida con tecnología actual o de corto plazo. [4]
Las futuras misiones Ares V [5], por ejemplo, podrían servir para transportar de manera rentable materiales de construcción para futuras naves espaciales y misiones de exploración espacial , [6] entregando materias primas a un muelle espacial en la Luna ubicado como contrapeso [7] a un ascensor espacial en la Luna . [8]
Los diques espaciales en la ciencia ficción desempeñan un papel importante en la construcción y el mantenimiento de naves espaciales. Añaden una profundidad de realismo a los mundos ficticios en los que aparecen y continúan los paralelismos náuticos que utiliza la mayor parte de la ciencia ficción basada en el espacio. Los diques espaciales cumplen la misma función que sus homólogos terrestres de no ficción, ya que se utilizan para la construcción, reparación, reacondicionamiento y restauración de naves espaciales. Algunos desempeñan papeles importantes en la trama, mientras que otros se esconden en un segundo plano en muchos medios de ciencia ficción.
Escenarios de ciencia ficción como Star Wars , Babylon 5 , Honorverse [9] y la serie Fundación mencionan o aluden sustancialmente a dichas instalaciones.
Los diques espaciales de distintos estilos y tamaños han aparecido en varias ocasiones en el universo de ciencia ficción de Star Trek . A menudo se mostraban como estructuras abiertas con armazón de metal en las que se podía atracar una nave. El primer dique seco de este tipo se vio en Star Trek: La película con el USS Enterprise (NCC-1701) reacondicionado dentro de un "astillero orbital" antes de ser enviado a interceptar una nave alienígena en ruta hacia la Tierra. "Cronológicamente" hablando en la historia, un ejemplo anterior (ambientado en 2151) también albergó al primer Enterprise del capitán Jonathan Archer al comienzo de la serie Star Trek: Enterprise .
Una instalación más grande, conocida como Earth Spacedock, fue vista por primera vez en Star Trek III: The Search for Spock , diseñada por David Carson y Nilo Rodis de Industrial Light and Magic [10] y elogiada como "una de las imágenes más impresionantes de todo Star Trek ". [11] Se trataba de enormes instalaciones de comando orbital que incorporaban muelles espaciales internos que podían cerrarse por completo: las naves espaciales podían entrar a través de las puertas de la bahía para recibir suministros o mantenimiento. Una característica del diseño de Spacedock era su decorado interior, que incluía un área con grandes ventanales, fuera de los cuales se podía ver la Enterprise , lo que permitía verla a escala en comparación con las personas, todo dentro de la estación espacial Spacedock. El diseño iba a ser eliminado después de Search for Spock , e ILM lo desmanteló después de esa película. Cuando se quiso volver a utilizar para la siguiente película, Star Trek IV: The Voyage Home , tuvo que ser reensamblado. La reutilización del modelo de la película anterior y también la reutilización de los decorados interiores que representan la estación ayudaron a economizar el presupuesto de Star Trek IV , que debutó en 1986. [12] El Earth Spacedock seguiría apareciendo en películas posteriores y en la trilogía de siete temporadas de la era The Next Generation ( The Next Generation , Deep Space Nine y Voyager ). Se ha descrito como uno de los "diseños de naves espaciales perdurables" de la franquicia. [13]
En La nueva generación y las series siguientes se vio ocasionalmente un tercer tipo de muelle espacial . Este tipo de muelle tenía una gran cápsula de mando en la parte superior, con brazos debajo que podían albergar una nave espacial. La Enterprise -D fue reacondicionada y reparada en un muelle de este tipo después del combate con los Borg en 2367.
En la serie de televisión y las películas de Babylon 5 se vieron ocasionalmente instalaciones de muelles . En el universo de Babylon 5 , los muelles espaciales eran estructuras desplegadas fuera de la estación cuando las naves más grandes necesitaban reparación. La propia estación Babylon sirvió efectivamente como un muelle espacial con instalaciones de atraque internas para cargueros, naves de transporte personal y su propio complemento de naves de combate designadas para proteger la estación.
Durante los acontecimientos de la película A Call to Arms , el Excalibur y el Victory se mostraron en las instalaciones del dique seco en las que fueron construidos. El dique fue destruido por los Drakh después de su ataque a la Tierra, lo que detendría la construcción de más destructores de la clase Victory hasta que se pudieran reconstruir las instalaciones.
Las grandes instalaciones de atraque espacial eran comunes en los principales mundos de construcción naval, como Sullust y Corellia. En particular, la enorme corporación Kuat Drive Yards poseía muchas instalaciones en el extenso sistema lunar del sistema Kuat e incluso un enorme dique seco en un mundo anular alrededor de Kuat (el planeta).