El milano caracolero ( Rostrhamus sociabilis ) es un ave rapaz de la familia Accipitridae , que también incluye a las águilas , los halcones y los buitres del Viejo Mundo . Su pariente, el milano de pico delgado , ahora se ubica nuevamente en Helicolestes , lo que convierte al género Rostrhamus en monotípico . Por lo general, se coloca en las cometas Milvine , pero la validez de esa agrupación está bajo investigación.
Los cometas caracol miden de 36 a 48 cm (14 a 19 pulgadas) de largo con una envergadura de 99 a 120 cm (39 a 47 pulgadas). Pesan de 300 a 570 g (11 a 20 oz). [3] [4] Existe un dimorfismo sexual muy limitado: la hembra es en promedio sólo un 3% más grande que el macho. Tienen alas largas, anchas y redondeadas, que miden de 29 a 33 cm (11 a 13 pulgadas) cada una. Su cola es larga, de 16 a 21 cm (6,3 a 8,3 pulgadas), con rabadilla blanca y coberteras infracaudales. El pico oscuro y profundamente ganchudo, que mide entre 2,9 y 4 cm (1,1 a 1,6 pulgadas), es una adaptación a su dieta. El tarso también es relativamente largo y mide de 3,6 a 5,7 cm (1,4 a 2,2 pulgadas). [4]
El macho adulto tiene un plumaje de color gris azulado oscuro con plumas de vuelo más oscuras . Las patas y la cereza son rojas. La hembra adulta tiene la parte superior de color marrón oscuro y la parte inferior pálida con muchas rayas. Tiene una cara blanquecina con áreas más oscuras detrás y encima del ojo. Las patas y la cereza son de color amarillo o naranja. El juvenil es similar a una hembra adulta, pero la corona tiene rayas. Los adultos tienen el iris rojo o marrón anaranjado, mientras que los juveniles tienen el iris marrón oscuro. [5]
Vuela lentamente con la cabeza hacia abajo, buscando su alimento principal, los grandes caracoles manzana . Por este motivo se le considera un moluscívoro .
Lerner y Mindell (2005) encontraron que R. sociabilis es hermana de Geranospiza caerulescens , y que esos dos, junto con Ictinea plumbea, eran basales para los clados Buteogallus y Buteo . Concluyeron que Rostrhamus pertenecía a Buteoninae (sensu estricto) y no a Milvinae , pero señalaron que se necesitaba más investigación. [6]
El milano caracolero se reproduce en la zona tropical de América del Sur , el Caribe y el centro y sur de Florida en los Estados Unidos . Es residente todo el año en la mayor parte de su área de distribución, pero la población más al sur migra al norte en invierno y las aves caribeñas se dispersan ampliamente fuera de la temporada de reproducción.
Anida en un arbusto o en el suelo, poniendo de tres a cuatro huevos .
El milano caracolero es una especie localmente en peligro de extinción en los Everglades de Florida , con una población de menos de 400 parejas reproductoras. Las investigaciones han demostrado que el control del nivel del agua en los Everglades está agotando la población de caracoles manzana. [7] Sin embargo, esta especie generalmente no está amenazada en su extensa área de distribución.
De hecho, su número podría estar aumentando a nivel local, como en América Central . En El Salvador , se registró por primera vez en 1996. Desde entonces, se ha avistado regularmente, incluidas aves inmaduras, lo que sugiere que ya podría existir una población reproductora residente en ese país. Por otro lado, la mayoría de los registros se encuentran fuera de la temporada de reproducción, lo que es más indicativo de una dispersión posnupcial. En El Salvador, la especie se puede observar durante los meses de invierno en el Embalse Cerrón Grande , Laguna El Jocotal y especialmente en el Lago de Güija . Los caracoles manzana Pomacea flagellata se propagaron en El Salvador entre 1982 y 1986 como alimento para las poblaciones de peces, y parece que la presencia generalizada de un gran número de estos caracoles no ha pasado desapercibida para el milano caracolero. [8]
Debido al drenaje y la destrucción del hábitat de los Everglades, fueron una de las primeras especies incluidas en la lista de especies en peligro de extinción del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. [9] el 11 de marzo de 1967. [10] El milano caracol continuó disminuyendo, alcanzando una población de menos de 800 en 2007. Su población se recuperó gradualmente después de que la especie de caracol invasor Pomacea maculata comenzó a florecer en los humedales de los Everglades y sirvió como una nueva fuente de alimento para los caracoleros, alcanzando un recuento de 3000 caracoleros en 2022. Los esfuerzos de conservación a lo largo de 30 años y que costaron más de 20 mil millones de dólares también contribuyeron a restaurar la vegetación nativa de los hábitats de los milanos caracoleros y el flujo de agua en las marismas. [9]
Se trata de un ave gregaria de humedales de agua dulce , formando grandes dormideros en invierno. Su dieta se compone casi exclusivamente de caracoles manzana , especialmente la especie Pomacea paludosa en Florida, y especies del género Marisa . [11] [12]
Se ha observado que los caracoleros comen otras presas en Florida, incluidos cangrejos de río del género Procambarus , cangrejos del género Dilocarcinus , tipo de pez negro , tortugas pequeñas y roedores . [13] [12] [11] Se cree que los caracoleros recurren a estas alternativas sólo cuando los caracoles manzana escasean, como durante la sequía, [14] pero se necesitan más estudios. El 14 de mayo de 2007, un observador de aves fotografió un milano caracol alimentándose en una granja de cangrejo de río rojo en el condado de Clarendon, Carolina del Sur . [15] [16]
La presencia del gran Pomacea maculata introducido en Florida ha llevado a los milanos caracoleros de América del Norte a desarrollar cuerpos y picos más grandes para comer mejor al caracol, un caso de rápida evolución . [17] Estos caracoles no nativos proporcionan una mejor fuente de alimento que los caracoles nativos más pequeños y han tenido un efecto positivo en las poblaciones de milanos. [18]
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