Un ingeniero de vuelo ( FE ), también llamado a veces ingeniero aéreo , es el miembro de la tripulación de vuelo de una aeronave que monitorea y opera sus complejos sistemas de aeronave . En la era temprana de la aviación, el puesto a veces se denominaba "mecánico de aire". Todavía se pueden encontrar ingenieros de vuelo en algunos aviones y helicópteros de ala fija más grandes . En algunas naves espaciales existe una posición similar para la tripulación . En la mayoría de los aviones modernos, sus complejos sistemas son monitoreados y ajustados por microprocesadores electrónicos y computadoras , lo que resulta en la eliminación del puesto de ingeniero de vuelo.
En el pasado, la mayoría de los aviones más grandes se diseñaban y construían con el puesto de ingeniero de vuelo. Para las aeronaves civiles estadounidenses que requieren un ingeniero de vuelo como parte de la tripulación, el ingeniero de vuelo debe poseer un Certificado de ingeniero de vuelo de la FAA con habilitaciones alternativas, turbohélice o turborreactor apropiadas para la aeronave. Mientras que el Douglas DC-4 de cuatro motores no requería un ingeniero de vuelo, los certificados de tipo de la FAA de los posteriores aviones de cuatro motores alternativos ( Boeing 307 y 377 , DC-6 , DC-7 , Constellation ) y los primeros dos, tres - y los aviones de cuatro motores ( Boeing 707 , 727 , primeros 747 , DC-8 , DC-10 , L-1011 , primeros A300 ) los requerían. Los bimotores más pequeños ( DC-9 , 737 , BAC 1-11 , Caravelle , Dassault Mercure ) nunca fueron lo suficientemente complejos como para requerir un ingeniero de vuelo, mientras que más tarde los grandes jets de dos, tres y cuatro motores ( Airbus A310 , A300-600 , Boeing 767 , MD-11 , 747-400 y posteriores) fueron diseñados con suficiente automatización para eliminar la necesidad del puesto.
Para dedicar una persona a monitorear los motores de una aeronave y sus otros sistemas críticos de vuelo, se creó el puesto de "ingeniero de vuelo" (FE). En realidad, el FE no voló el avión; en cambio, la posición de la FE tenía un panel de control especializado que permitía el seguimiento y control de varios sistemas de la aeronave. Por lo tanto, el FE es un miembro integrado de la tripulación de la cabina de vuelo que trabaja en estrecha coordinación con los dos pilotos durante todas las fases del vuelo.
Tradicionalmente, la estación FE normalmente se ha colocado en la cabina de vuelo principal, justo detrás del piloto y el copiloto, y cerca del navegante . Anteriormente denominado "mecánico de vuelo" en hidroaviones comerciales de cuatro motores como el Sikorsky S-42 , Martin M-130 y el Boeing 314 Clipper , el papel del FE se denominaba "ingeniero" (muy parecido al maquinista de un barco). ) en el primer hidroavión de gran tamaño, el Dornier Do X . En el Do X, la FE operó una estación de ingeniería grande y compleja similar a los grandes aviones de transporte posteriores para monitorear los doce motores.
El primer avión militar estadounidense que incluyó un FE fue el Consolidated PBY , que se introdujo en el servicio naval en 1936. El panel FE estaba ubicado en el pilón entre el fuselaje y el ala. El FE no tenía controles de encendido, acelerador y hélice, por lo que también se requería una persona en la cabina para arrancar los motores. [1]
Durante la guerra, los bombarderos Avro Lancaster y Handley Page Halifax emplearon FE, ya que estos grandes aviones empleaban un solo piloto. La primera operación militar aliada durante la Segunda Guerra Mundial que involucró FE ocurrió en febrero de 1941 con un Short Stirling ; Fue el primer ataque con bombarderos cuatrimotores de la guerra por parte de la RAF . [2]
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El ingeniero de vuelo ("ingeniero aéreo" en la Royal Air Force) se ocupa principalmente de la operación y monitoreo de todos los sistemas de la aeronave, [3] y debe diagnosticar y, cuando sea posible, rectificar o eliminar cualquier falla que pueda surgir. En la mayoría de los aviones multimotor, el FE establece y ajusta la potencia del motor durante el despegue, el ascenso, el crucero, las vueltas o en cualquier momento en que el piloto a los mandos solicite que se establezca una configuración de potencia específica durante la fase de aproximación. El FE configura y monitorea los sistemas principales, [4] incluyendo combustible, presurización y aire acondicionado, hidráulico, eléctrico (generadores accionados por motor, unidades de energía auxiliares ), compresor de turbina de gas/motor de turbina de aire (APU, GTC, ATM), hielo y lluvia. protección (antihielo del motor y la góndola, calefacción de ventana, calentador de sonda), oxígeno, protección contra incendios y sobrecalentamiento de todos los sistemas, sistema de refrigeración líquida, sistema de refrigeración por extracción, sistema de refrigeración por aire forzado y controles de vuelo motorizados.
Los FE también son responsables de las inspecciones de aeronaves antes y después del vuelo, y de garantizar que el peso y el equilibrio de la aeronave se calculen correctamente para garantizar que el centro de gravedad esté dentro de los límites. [4] En los aviones donde la estación del FE está ubicada en la misma cubierta de vuelo, justo detrás de los dos pilotos (todos los aviones occidentales con cubierta de tres y cuatro hombres), también monitorean la trayectoria de vuelo, la velocidad y la altitud de una aeronave. Una parte importante de su tiempo se dedica a verificar las selecciones de pilotos. El FE es el experto en sistemas del avión con un amplio conocimiento mecánico y técnico de los sistemas y el rendimiento de la aeronave. [4] En algunos aviones militares ( Lockheed C-5 Galaxy , Boeing E-3 Sentry , McDonnell Douglas KC-10 ), el FE se sienta detrás del copiloto en la cabina , mirando hacia afuera para operar un panel de interruptores, medidores e indicadores. o hacia adelante para operar aceleradores, controles de iluminación, controles de vuelo. En el Tupolev Tu-134, el FE se encuentra en el morro del avión. En otros aviones militares occidentales, como el Lockheed P-3 Orion y el Lockheed C-130H Hercules , los FE se ubican entre los pilotos, ligeramente detrás (y, en el caso de los modelos C-130A-H, ligeramente más arriba). . En el P-3 Orion, E-6B Mercury y E-3 Sentry, el FE es responsable de arrancar y apagar los motores al inicio y al final de cada vuelo, y también durante las paradas en vuelo que se llevan a cabo para ahorrar combustible. operaciones de largo alcance. En algunos ejércitos, el FE de la aeronave también está autorizado a realizar y certificar reparaciones de la aeronave cuando está lejos de su base. Esto puede eliminar la necesidad de que equipos de reparación técnicos acompañen a la aeronave en despliegues cortos.
En aviones civiles, el FE está colocado de manera que puedan monitorear los instrumentos delanteros, las selecciones de piloto y ajustar las palancas de empuje ubicadas en el pedestal central; La silla del FE puede moverse hacia adelante y hacia atrás y puede girar lateralmente 90 grados, lo que les permite mirar hacia adelante y configurar la potencia del motor, luego moverse hacia atrás y girar hacia los lados para monitorear y configurar el panel de sistemas. El FE es el experto en sistemas de aeronaves a bordo y responsable de solucionar problemas y sugerir soluciones a emergencias en vuelo y condiciones técnicas anormales, así como de calcular datos de despegue y aterrizaje . El asiento del FE en los aviones modernos tiene un rango completo de movimiento (de lado a lado, de adelante hacia atrás, giratorio, arriba y abajo) para adaptarse a las numerosas posiciones necesarias para monitorear y operar los sistemas de la aeronave.
La filosofía básica de una cabina de vuelo de tres personas en muchas operaciones de vuelo, en caso de que surja una anomalía o emergencia, es que el capitán entregue el vuelo real de la aeronave al primer oficial (copiloto). El capitán y el FE juntos revisan y llevan a cabo las acciones necesarias para contener y rectificar el problema. Esto distribuye la carga de trabajo y garantiza un sistema de control cruzado que maximiza la seguridad. El capitán es el gestor y el que toma las decisiones (piloto que no vuela, PNF), el primer oficial, o copiloto, es el piloto real de la aeronave (piloto a vuelo, PF), y el FE lee las listas de verificación y ejecuta las acciones. requerido bajo los auspicios del capitán. Puede haber ocasiones en que los roles de los pilotos durante una emergencia se inviertan, es decir, el copiloto se convierte en PNF y el capitán en PF; Un ejemplo de ello fue en el avión A300 Serie B cuando hubo una pérdida total de energía eléctrica suministrada por el generador, después de lo cual los instrumentos de reserva que estaban encendidos estaban solo del lado del capitán, lo que requirió que el capitán fuera PF y el PNF y FE para Resuelve este problema.
Durante la Segunda Guerra Mundial, muchos aviones bombarderos estadounidenses incorporaron el puesto de ingeniero de vuelo. Sin embargo, este puesto también hacía las veces de artillero, operando habitualmente la torreta superior, como era el caso del Boeing B-17 Flying Fortress . En algunos aviones comerciales con ingeniero de vuelo, el FE es el tercero al mando, después del capitán y el primer oficial .
A diferencia de los pilotos comerciales, la Administración Federal de Aviación nunca fijó una edad de jubilación obligatoria para los ingenieros de vuelo. Como resultado, algunos pilotos bajarían voluntariamente su categoría al cumplir 60 años. [5] Esta política fue objeto de dos casos de la Corte Suprema de los EE. UU. en 1985, cuando falló contra Western Airlines que forzaba el retiro de ingenieros de vuelo basándose en las regulaciones para pilotos. una violación de la Ley de Discriminación por Edad en el Empleo . A principios de año había rechazado una política que impedía a los pilotos "desplazar" a los ingenieros de vuelo de sus puestos cuando los primeros alcanzaban la edad de jubilación. [6]
A partir de la década de 1980, el desarrollo de circuitos integrados pequeños y potentes y otros avances en computadoras y tecnología digital eliminaron la necesidad de ingenieros de vuelo en aviones de pasajeros y en muchos aviones militares modernos.
En los aviones con cabina de vuelo de dos pilotos, los sensores y las computadoras monitorean y ajustan los sistemas automáticamente. [3] No hay ningún experto técnico a bordo ni un tercer par de ojos. Si ocurre un mal funcionamiento, anormalidad o emergencia, se muestra en un panel de visualización electrónico. Un piloto vuela mientras el otro piloto comienza a leer y ejecutar el manual de referencia rápida (QRH) para resolver el problema. Los avances tecnológicos modernos en las aeronaves actuales han reducido la dependencia del control humano sobre los sistemas. [3]
Los aviones más recientes construidos con estaciones FE incluyen variantes militares del Boeing 707 , como el E-3 Sentry y el E-6 Mercury , ambos construidos hasta 1991, [7] el Tupolev Tu-154 , cuyo último ejemplar fue entregado en 2013, [8] y el Scaled Composites Stratolaunch , cuyo único ejemplar voló por primera vez en 2019. [9] La última gran aerolínea de pasajeros de EE. UU. en volar aviones equipados con una estación de ingenieros de vuelo fue Northwest Airlines , que retiró sus últimos 747-200 de los vuelos chárter. servicio en 2009. [10] El último gran operador de carga que empleó ingenieros de vuelo fue FedEx Express cuando retiraron el último de sus 727 en 2013. [11] FedEx continuó operando el DC-10 hasta finales de 2022, todo lo cual Se entregaron originalmente con una estación de ingeniero de vuelo, sin embargo, todos los ejemplares que todavía estaban en la flota se habían convertido al estándar MD-10, que proporcionaba una cabina para dos tripulantes.
