El erizo europeo ( Erinaceus europaeus ), también conocido como erizo de Europa occidental o erizo común , es una especie de erizo originaria de Europa desde Iberia e Italia hacia el norte hasta Escandinavia y hacia el oeste hasta las Islas Británicas. [3] Es una especie generalmente común y ampliamente distribuida que puede sobrevivir en una amplia gama de tipos de hábitat . Es una especie muy conocida y una de las favoritas en los jardines europeos, tanto por su apariencia entrañable como por su preferencia por comer una variedad de plagas del jardín. Si bien las poblaciones actualmente son estables en gran parte de su área de distribución, está disminuyendo drásticamente en Gran Bretaña [2], donde ahora figura en la Lista Roja, [4] lo que significa que se considera en riesgo de extinción local . Fuera de su área de distribución nativa, la especie fue introducida en Nueva Zelanda a finales del siglo XIX y principios del XX.
El erizo europeo tiene una estructura corporal generalizada con cinturas extremidades no especializadas. [5] Parece de color marrón con la mayor parte de su cuerpo cubierto por hasta 6000 espinas marrones y blancas. [6] La longitud de la cabeza y el cuerpo es ~160 mm (6 pulgadas) al destete, aumentando a 260 mm (10 pulgadas) o más en adultos grandes. Tiene una cola extremadamente corta como característica casi vestigial, típicamente de 20 a 30 mm (0,8 a 1,2 pulgadas). [7] El peso aumenta de alrededor de 120 g (4 oz) al destete a > 1100 g (40 oz) en la edad adulta. El peso máximo registrado es de 2000 g (70 oz), aunque pocos ejemplares silvestres superan los 1600 g (55 oz) incluso en otoño. [5] El peso de los adultos en verano suele ser algo menor que en otoño, con un promedio de alrededor de 800 g (28 oz) y el peso de los adultos suele ser tan bajo como 500 g (18 oz). [8] Los machos tienden a ser ligeramente más grandes que las hembras, pero las diferencias sexuales en el peso corporal se ven eclipsadas por la enorme variación estacional. [7]
El erizo europeo no se parece a ninguna otra criatura en la mayor parte de su área de distribución. Cuando coexiste con el erizo de pecho blanco del norte ( Erinaceus roumanicus ), las dos especies son difíciles de distinguir en el campo, ya que este último tiene una mancha blanca en el pecho. [2] Es probablemente la especie de erizo más grande y posiblemente el miembro más pesado del orden Erinaceomorpha . [9]
Ocasionalmente aparecen erizos leucistas o "rubios". Se cree que estos especímenes tienen un par de genes recesivos raros , que dan origen a sus ojos negros y sus espinas de color crema; sin embargo, no son estrictamente albinos . Son extremadamente raros, excepto en North Ronaldsay y la Isla del Canal de Alderney , donde se cree que alrededor del 25% de la población es rubia. [10] Las verdaderas morfologías albinas del erizo ocurren con poca frecuencia. [6]
El erizo europeo es principalmente nocturno . Tiene un andar vacilante y se detiene frecuentemente para oler el aire. A diferencia de las especies más pequeñas y de climas más cálidos, el erizo europeo puede hibernar en invierno. Sin embargo, la mayoría se despierta al menos una vez para mover sus nidos. [11]
El erizo europeo es un insectívoro . Su dieta se compone principalmente de lombrices de tierra , así como de caracoles y babosas, escarabajos , hormigas, abejas y avispas, tijeretas , cucarachas, grillos y saltamontes , mariposas y polillas, y orugas y larvas de otros insectos. [12] También se extraen huevos de aves que anidan en el suelo y se pueden buscar alimentos en los cadáveres. Los erizos también pueden comer lagartos , serpientes, ranas y pequeños roedores. [12] La materia vegetal parece constituir sólo una parte insignificante de la dieta del erizo. [13] [14] [15]
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La temporada de reproducción comienza después de la hibernación. Los embarazos alcanzan su punto máximo entre mayo y julio, aunque se han registrado incluso en septiembre. La gestación es de 31 a 35 días. La hembra cría sola a la camada, que normalmente cuenta con entre cuatro y seis, aunque puede oscilar entre dos y diez. Los estudios han indicado que el tamaño de la camada puede aumentar en climas más septentrionales. Las crías nacen ciegas y cubiertas de pequeñas espinas. Cuando tienen 36 horas de edad, la segunda capa exterior de espinas comienza a brotar. A los 11 días ya pueden formar una bola. El destete se produce alrededor de las seis semanas de edad. [dieciséis]
Los erizos europeos pueden vivir hasta más de diez años, aunque la esperanza de vida media es de tres años. El hambre es la causa más común de muerte y generalmente ocurre durante la hibernación. Si se alarma, el animal se convertirá en una bola para protegerse. Muchos depredadores potenciales son repelidos por sus espinas, pero se produce depredación . Se han encontrado restos de erizos en los estómagos de zorros colorados ( Vulpes vulpes ), tejones europeos ( Meles meles ) y garduñas ( Martes martes ). Una gran parte de estos pueden provenir de cadáveres de erizos, especialmente animales atropellados . Sin embargo, los erizos tienden a estar ausentes en las zonas donde abundan los tejones.
El búho real ( Bubo bubo ) y el águila real ( Aquila chrysaetos ) son los únicos depredadores aviares habituales de esta especie y pueden incluso preferirlos como presas. El búho, después de agarrar al erizo por la cara, tiende a despellejar el lomo espinoso del mamífero con sus garras antes de consumirlo, lo que resulta en que se encuentren varios lomos de erizo alrededor de los refugios y nidos del búho real. [17] En España, la reducción del número de conejos europeos ( Oryctolagus cuniculus ) debido a la enfermedad hemorrágica del conejo ha convertido al erizo europeo en una de las especies de presa preferidas del búho real. [18] En otros lugares, los búhos reales a menudo prefieren estos erizos a cualquier otra especie de presa, ya que el erizo puede representar hasta el 23% en número y el 30,7% en biomasa de los restos de presas del búho real. [19] [20] [21] En la isla sueca de Gotland, el águila real puede cazar un mayor número de erizos que cualquier otra presa debido a la baja diversidad de mamíferos terrestres nativos, aunque la introducción de conejos europeos ha desplazado la presa del águila. preferencias allí. [22]
El erizo europeo es originario de Europa (incluida la Rusia europea), con una distribución global que se extiende desde las Islas Británicas y la Península Ibérica hacia el este a través de gran parte de Europa occidental y central, y desde el sur de Fennoscandia y el norte del Báltico hasta el noroeste de Rusia. Está presente también en las islas mediterráneas ( Córcega , Cerdeña , Elba , Sicilia ), en la mayor parte de las islas atlánticas francesas así como en las islas británicas ( autóctonas e introducidas). [23] Es una especie exótica invasora en Nueva Zelanda y probablemente ha sido introducida en Irlanda y muchas de las islas más pequeñas donde se encuentra. [24]
Los colonos llevaron erizos de Inglaterra y Escocia a Nueva Zelanda en veleros desde la década de 1860 hasta la década de 1890, principalmente como control biológico contra plagas agrícolas o como mascota. [25] Pocos sobrevivieron al viaje de aproximadamente 50 a 100 días, [25] pero los que lo hicieron habían perdido todas sus pulgas. Los animales encontraron sus primeros hogares en la Isla Sur, donde los guardias los dejaron en las estaciones de tren rurales y ayudaron a su propagación. Los erizos fueron introducidos en la Isla Norte en la década de 1890, pero algunos también fueron transportados desde la Isla Sur entre 1906 y 1911 [25] y, a partir de entonces, su número aumentó a un ritmo exponencial. En la década de 1920 se habían vuelto tan numerosos que los cazadores de aves los culpaban por el tamaño reducido de las bolsas. Los erizos fueron declarados animales nocivos y las autoridades regionales pagaron una recompensa de un chelín por hocico durante varios años. En la década de 1950, se podían encontrar erizos en todo el país, a excepción del rincón más frío y húmedo de la Isla Sur y las zonas alpinas con nieve permanente. Sin embargo, se han visto erizos trepando por los glaciares de Nueva Zelanda. Los erizos no alcanzan el mismo peso en Nueva Zelanda que en las zonas más frías de Europa. Con inviernos más suaves, los erizos de Nueva Zelanda hibernan sólo tres meses al año, por lo que no necesitan ganar tanto peso en otoño como sus antepasados. En el norte de Nueva Zelanda, muchos erizos no hibernan en absoluto. Uno de los erizos pioneros de Nueva Zelanda probablemente tenía dientes defectuosos; esta característica se encuentra en aproximadamente el 50% de los animales actuales. La mayoría de los neozelandeses dan la bienvenida a los erizos en sus jardines mientras disfrutan de las babosas y los caracoles. Los conservacionistas están menos contentos porque los erizos compiten por el alimento de los invertebrados con las aves nativas y se alimentan de algunos insectos raros, lagartos y aves que anidan en el suelo. Como resultado, en algunas partes del país se están llevando a cabo amplios programas de control de erizos, matando a miles de ellos. A juzgar por el número de atropellos, los erizos de la Isla Norte alcanzaron su mayor número en la década de 1950. Desde entonces, el número de atropellos ha disminuido drásticamente de aproximadamente 50/100 km a menos de 1/100 km. [26]
El erizo europeo se encuentra en una amplia gama de tipos de hábitat , que abarcan tanto tipos de vegetación seminatural como aquellas áreas que han sido fuertemente modificadas por el hombre. La gama incluye bosques , pastizales como prados y pastos , tierras cultivables , huertas y viñedos , así como dentro de la matriz de tipos de hábitat que se encuentran en los asentamientos humanos. Prefiere tierras bajas y colinas de hasta 400 a 600 m, pero también está presente localmente en montañas, excepcionalmente hasta una altitud de 1500 a 2000 m (por ejemplo, Alpes y Pirineos ). [27] Fuera de las tierras cultivadas, prefiere las zonas marginales de los bosques, particularmente pastos ecotonales y vegetación de matorrales. [27]
Los erizos son más abundantes en los jardines, parques y terrenos de servicios cercanos o dentro de los asentamientos humanos. [28] Generalmente son escasos en áreas de bosques de coníferas , marismas y páramos , probablemente debido a la falta de sitios y materiales adecuados para la construcción de nidos de invierno (o hibernáculos), que tienen requisitos específicos. [6]
En general, el erizo está ampliamente distribuido y se puede encontrar en grandes cantidades donde la gente tolera su residencia en los jardines. Hasta la fecha, la UICN clasifica a la especie como de Preocupación Menor y actualmente la población como Estable. En algunas zonas, son víctimas comunes de atropellos y pueden ser cazados por perros, como en Cerdeña . [2] El 28 de agosto de 2007, el nuevo Plan de Acción para la Biodiversidad incluyó al erizo europeo en la lista de especies y hábitats en Gran Bretaña que necesitan conservación y mayor protección. [29] [30]
En Dinamarca y Polonia, el erizo europeo está protegido por ley. Es ilegal capturarlos o herirlos, pero se acepta la rehabilitación de erizos enfermos. [31] [32] Está protegido en todos los países europeos que han firmado el Convenio de Berna sobre la conservación de la vida silvestre y los hábitats naturales de Europa .
En junio de 2006, el Broad Institute publicó un ensamblaje de baja cobertura del genoma de Erinaceus europaeus como parte del Proyecto Genoma de Mamíferos. [33]
Una estimación de 36,5 millones realizada por Burton [34] se basó en una extrapolación de una densidad de 2,5 animales/ha (uno por acre), pero esto se basó en datos limitados y probablemente sea una sobreestimación. Una estimación más reciente de 1.550.000 en Gran Bretaña [35] (Inglaterra 1.100.000, Escocia 310.000, Gales 140.000) es más confiable, pero aún tiene un alto grado de incertidumbre ya que se basa en información muy limitada sobre estimaciones de densidad de erizos para diferentes tipos de hábitat. . [3] Dada esta cifra, y tasas de disminución más firmemente establecidas, [36] ahora se cree probable que haya menos de un millón de erizos en Gran Bretaña. [37] En el Reino Unido, los tejones son el principal depredador de los erizos, [38] [39] y también compiten por algunos de los mismos alimentos. El número de tejones ha aumentado sustancialmente en los últimos años debido a una mayor protección legal, y el aumento de la depredación por parte de los tejones bien puede ser una de las principales causas de la disminución del número de erizos en Inglaterra.
En 2007, el erizo fue clasificado como especie "prioritaria" del Plan de Acción para la Biodiversidad en Gran Bretaña, en gran parte en respuesta a tendencias negativas identificadas en encuestas nacionales como Mammals on Roads , [40] dirigida por People's Trust for Endangered Species (PTES) , que encontró una disminución anual en el número de víctimas en accidentes de tránsito de alrededor del 7% entre 2001 y 2004. [41] [42] Los datos históricos del Censo Nacional de Gamebag sugieren una disminución constante entre 1960 y 1980. [43] Evidencia de un cuestionario realizado en 2005 y 2006 También apoyó una disminución en curso, con casi la mitad de ~20,000 participantes en la encuesta Hogwatch de PTES [44] reportando la impresión de que había menos erizos que cinco años antes. [45]
El British Trust for Ornithology (BTO) llevó a cabo una revisión de los datos de encuestas disponibles sobre la tendencia de la población del erizo en Gran Bretaña en un informe encargado por PTES y la British Hedgehog Preservation Society (BHPS). [36] Este concluyó que, según una estimación conservadora, el 25% de la población británica de erizos se había perdido en una década. [46] El informe también destacó la importancia del monitoreo a largo plazo para proporcionar conjuntos de datos con potencia suficiente para permitir que se identifiquen los cambios en la población. Actualmente, los programas de seguimiento más importantes involucrados en la recopilación de información sobre el estado de la población de erizos británicos son las encuestas Mammals on Roads y Living with Mammals de PTES , y la encuesta BTO Breeding Bird Survey y Garden BirdWatch . [47] Una revisión reciente de estas encuestas sugiere ahora que las poblaciones rurales han disminuido al menos a la mitad y las poblaciones urbanas hasta a un tercio desde 2000. [48]
Esta especie se ha convertido en una plaga grave en zonas donde se ha introducido fuera de su área de distribución nativa. Uno de esos lugares son las islas occidentales de Escocia, donde los erizos introducidos comen los huevos de aves zancudas que anidan en el suelo, como la agachadiza común , el correlimos común , el archibebe común y la avefría . También se considera una plaga en Nueva Zelanda , donde se alimenta de diversa fauna nativa, [49] incluidos insectos, caracoles, lagartos y aves que anidan en el suelo, particularmente aves costeras. [50] Como ocurre con muchos animales introducidos, carece de depredadores naturales.
Los intentos de eliminar a los erizos de las colonias de aves en las islas escocesas de North Uist y Benbecula en las Hébridas Exteriores provocaron indignación internacional. La erradicación comenzó en 2003 con la muerte de 690 erizos. Los grupos de bienestar animal intentaron rescates para salvar a los erizos. En 2007, se adoptaron medidas cautelares contra la matanza de erizos. En 2008, el proceso de eliminación pasó de matar a los erizos a atraparlos y liberarlos en el continente. [51]
