El eland gigante ( Taurotragus derbianus ), también conocido como eland de Lord Derby y eland mayor , es un antílope de bosques abiertos y sabanas . Especie de la familia Bovidae y género Taurotragus , fue descrito en 1847 por John Edward Gray . El eland gigante es la especie de antílope más grande, con una longitud corporal que varía de 220 a 290 cm (7,2 a 9,5 pies). Hay dos subespecies : T. d. derbianus y T. d. gigas .
El eland gigante es un herbívoro que se alimenta de hierbas, follaje y ramas. Suele formar pequeñas manadas de entre 15 y 25 miembros, tanto machos como hembras. Los elands gigantes no son territoriales y tienen amplias áreas de distribución . Son naturalmente alertas y cautelosos, lo que hace que sea difícil acercarse a ellos y observarlos. Pueden correr a una velocidad de hasta 70 km/h (43 mph) y utilizan esta velocidad como defensa contra los depredadores . El apareamiento se produce durante todo el año, pero alcanza su pico en la estación húmeda . Habitan principalmente en sabanas de hoja ancha, bosques y claros .
El eland gigante es originario de Camerún , República Centroafricana , Chad , República Democrática del Congo , Guinea , Malí , Senegal y Sudán del Sur . Ya no está presente en Gambia , Ghana , Costa de Marfil y Togo . También se puede encontrar en el parque de vida silvestre de Jos en Nigeria , Guinea-Bissau y Uganda . La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha incluido a la subespecie en diferentes estados de conservación .
El nombre científico del eland gigante es Taurotragus derbianus , derivado de tres palabras: tauros , tragos y derbianus . Tauros es la palabra griega para toro o becerro. [3] [4] Tragos es la palabra griega para macho cabrío, y se refiere al mechón de pelo que crece en la oreja del eland y que se asemeja a la barba de una cabra. [5]
El eland gigante también se llama "eland de Lord Derby" en honor a Edward Smith-Stanley, 13.º conde de Derby . Fue gracias a sus esfuerzos que el eland gigante se introdujo por primera vez en Inglaterra entre 1835 y 1851. Lord Derby envió al botánico Joseph Burke a recolectar animales, vivos o muertos, de Sudáfrica para su museo y colección de animales salvajes . Los primeros elands introducidos en Inglaterra fueron una pareja de elands comunes y lo que más tarde se identificaría como un macho de eland gigante. [6] Los detalles se registraron en la obra impresa privada de Smith-Stanley, Gleanings from the Menagerie at Knowsley Hall . [7] El nombre en latín indica que "pertenecía a" (dado por el sufijo -anus ) Derby, de ahí derbianus . [8]
Aunque el eland gigante es algo más grande que el eland común, el epíteto 'gigante' en realidad se refiere a sus grandes cuernos. [8] [9] El nombre 'eland' es la palabra holandesa para "alce" o "alce". Tiene un origen báltico similar al lituano élnis , que significa "ciervo". Anteriormente se tomó prestado como ellan (francés) en la década de 1610 o elend (alemán). [10] [11] [12]
El eland gigante fue descrito por primera vez en 1847 por John Edward Gray , un zoólogo británico, quien lo llamó Boselaphus derbianus . [2] En ese momento, también se lo llamaba 'eland de cuello negro' y Gingi-ganga . [13]
El eland gigante se incluye en el género Taurotragus de la familia Bovidae . Los eland gigantes a veces se consideran parte del género Tragelaphus sobre la base de la filogenética molecular , pero generalmente se clasifican como Taurotragus , junto con el eland común ( T. oryx ). Junto con el bongo , el eland gigante y el eland común son los únicos antílopes de la tribu Tragelaphini a los que se les da un nombre genérico distinto de Tragelaphus . [14] Aunque algunos autores, como Theodor Haltenorth , consideraron al eland gigante como conespecífico del eland común, generalmente se los considera dos especies distintas. [2]
Se han reconocido dos subespecies de eland gigante: [1] [15] [16]
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Los elands gigantes son antílopes de cuernos en espiral. A pesar de su nombre común, esta especie se superpone ampliamente en tamaño con el eland común ( Taurotragus oryx ). Sin embargo, el eland gigante es algo más grande en promedio que el eland común y, por lo tanto, es la especie de antílope más grande del mundo. [17] [18] [19] [20] Por lo general, miden entre 219 y 291 cm (7,19 y 9,55 pies) de longitud de cabeza y cuerpo y miden aproximadamente entre 128 y 181 cm (4,20 a 5,94 pies) a la altura de los hombros. Los elands gigantes exhiben dimorfismo sexual , ya que los machos son más grandes que las hembras. Los machos pesan de 400 a 1200 kg (880 a 2650 lb) y las hembras pesan de 300 a 600 kg (660 a 1320 lb). [21] La cola es larga, con un mechón de pelo oscuro, y tiene una longitud media de 91 cm (36 pulgadas). [8] La esperanza de vida de los elands gigantes es de hasta 25 años. [21]
El pelaje liso es de color marrón rojizo a castaño , generalmente más oscuro en los machos que en las hembras, con 8-12 rayas blancas verticales bien definidas en el torso. El color del pelaje del macho se oscurece con la edad. Según el zoólogo Jakob Bro-Jørgensen, el color del pelaje del macho puede reflejar los niveles de andrógenos , una hormona masculina, que es más alta durante el celo . [22] Comparando las subespecies, T. d. derbianus se caracteriza por 15 rayas corporales, tamaño más pequeño y un color rojizo , mientras que T. d. gigas es más grande, de color arena y tiene 12 rayas corporales. [22]
Una cresta de pelo corto y negro se extiende por el cuello hasta la mitad de la espalda, y es particularmente prominente en los hombros. Las delgadas patas son ligeramente más claras en sus superficies internas, con marcas blancas y negras justo por encima de las pezuñas . Hay grandes manchas negras en las patas delanteras superiores. El puente de la nariz es de color negro carbón y hay una línea delgada e indistinta de color tostado , que es el cheurón, entre los ojos. Los labios son blancos, al igual que varios puntos a lo largo de la línea de la mandíbula. [8] Una papada colgante , más grande en los machos que en las hembras, se origina entre las papadas y cuelga hasta la parte superior del pecho cuando alcanzan la madurez sexual , con una franja de pelo en su borde. Las grandes orejas del eland gigante sirven como dispositivos de señalización. [23] Los eland gigantes tienen patas comparativamente más largas que el eland común, así como marcas blancas y negras mucho más brillantes en las patas y los menudillos . [15] [24]
Ambos sexos tienen cuernos en forma de V y en espiral apretada . [25] Pueden medir hasta 124 cm (4,07 pies) de largo en los machos y 67 cm (2,20 pies) en las hembras. [21] Los machos tienen cuernos que son más gruesos en los extremos, más largos y más divergentes que los de las hembras. [9] Estas características de los cuernos sugieren que el eland gigante evolucionó a partir de un antepasado con verdaderos cuernos de exhibición . [23]
Los estudios fecales del eland gigante occidental revelaron la presencia de una especie recién descubierta, Eimeria derbani , del género Eimeria , que consiste en parásitos Apicomplexa . La esporulación duró dos días a una temperatura de 23 °C (73 °F). La especie se ha diferenciado de E. canna y E. triffittae , que parasitan al eland común ( T. oryx ). [26] El eland gigante también está parasitado por Carmyerius spatiosus (una especie de trematodo ), Taenia crocutae y T. hyaennae (dos especies de tenia ). [27]
El eland gigante tiene 31 cromosomas masculinos y 32 cromosomas femeninos. En un estudio filogenómico de 2008 de antílopes de cuernos espirales, se observaron similitudes cromosómicas entre el ganado vacuno ( Bos taurus ) y ocho especies de antílopes de cuernos espirales, a saber: nyala ( Tragelaphus angasii ), kudú menor ( T. imberbis ), bongo ( T. eurycerus ), antílope bosquimano ( T. scriptus ), kudú mayor ( T. strepsiceros ), sitatunga ( T. spekei ), eland gigante y eland común ( T. oryx ). Se encontró que los cromosomas involucrados en fusiones céntricas en estas especies utilizaron un conjunto completo de sondas de pintura de ganado generadas por microdisección láser . El estudio confirmó la presencia de la translocación cromosómica conocida como translocación robertsoniana (1;29), un marcador evolutivo generalizado común a todas las especies conocidas de trageláfidos. [28]
Un apareamiento accidental entre un eland gigante macho y una hembra de kudu produjo una cría masculina, pero era azoospérmica . El análisis mostró que carecía por completo de células germinales , que producen gametos . Aun así, el híbrido tenía un fuerte olor masculino y exhibía un comportamiento masculino. El examen cromosómico mostró que los cromosomas 1, 3, 5, 9 y 11 diferían de los cariotipos parentales . Los rasgos hereditarios mixtos notables eran orejas puntiagudas como las del eland, pero un poco ensanchadas como las del kudu. La cola tenía la mitad de la longitud de la de un eland con un mechón de pelo al final como en el kudu. [29]
Estudios genéticos previos de ungulados de sabana africana revelaron la presencia de un antiguo refugio del Pleistoceno en el este y sur de África, que también incluye al eland gigante. Se estima que el eland común y el eland gigante divergieron hace aproximadamente 1,6 millones de años. [30]
Los elands gigantes viven en las sabanas de hojas anchas, los bosques y los claros de África central y occidental, que corresponden a las dos subespecies. También viven en bosques y en los márgenes de los desiertos. Los elands gigantes también pueden vivir en desiertos, ya que producen estiércol muy seco. [31] Se encuentran en Sudán del Sur y la República Centroafricana hasta el norte de Camerún y el sur de Chad . [15]
Habitan lugares cerca de paisajes montañosos o rocosos y aquellos con fuentes de agua cercanas. El autor científico Jonathan Kingdon había pensado que los elands gigantes vivían solo en bosques de Isoberlinia doka , un árbol de madera dura africano. [1] El eland gigante está adaptado a estos bosques de Isoberlinia de hoja ancha y caducifolios . [24] Estudios recientes demostraron que también habitan bosques con árboles de los géneros Terminalia , Combretum y Afzelia . [1]
En el pasado, los elands gigantes habitaban en la relativamente estrecha franja de sabana boscosa que se extiende por África occidental y central desde Senegal hasta el Nilo. Hoy en día se conservan en parques nacionales y reservas, y se encuentran principalmente en Senegal. El eland gigante occidental se limita en gran medida al Parque Nacional Niokolo-Koba en Senegal . El eland gigante oriental se encuentra en varias reservas, por ejemplo en el Parque Nacional Bénoué , el Parque Nacional Faro y el Parque Nacional Bouba Njida en Camerún y en el Parque Nacional Manovo-Gounda St. Floris en la República Centroafricana. También se mantienen en cautiverio. [1]
Los elands gigantes, que son animales principalmente nocturnos [32], tienen amplias áreas de distribución y patrones de migración estacional. Forman grupos separados de machos y de hembras y ejemplares jóvenes [21] . Los machos adultos permanecen principalmente solos [23] y, a menudo, pasan tiempo con las hembras durante una hora o una semana. Las manadas de elands gigantes, que son una especie gregaria, suelen estar formadas por entre 15 y 25 animales (a veces incluso más) y no se dispersan durante la estación húmeda, lo que sugiere que los factores sociales, más que los ecológicos, son los responsables del pastoreo [8] . Durante el día, las manadas suelen descansar en zonas protegidas. Como hacen muchos otros animales, los elands gigantes raspan los lugares de lamido de minerales con la ayuda de los cuernos para aflojar el suelo [33] .
Los elands gigantes son animales alertas y cautelosos, lo que hace que sea difícil acercarse a ellos y observarlos o cazarlos. [15] [34] Si un macho percibe un peligro, emitirá ladridos profundos mientras abandona la manada, repitiendo el proceso hasta que toda la manada se dé cuenta del peligro. Los elands gigantes pueden moverse rápidamente, corriendo a más de 70 km/h (43 mph), y a pesar de su tamaño son saltadores excepcionales, superando fácilmente alturas de 1,5 m (4,9 pies). [31] Sus principales depredadores son el león , el cocodrilo del Nilo y la hiena moteada , mientras que los ejemplares jóvenes, enfermizos y un raro adulto pueden ser vulnerables a los leopardos , los guepardos y los perros salvajes africanos . [8] Debido a su gran tamaño, resultan una buena comida para los depredadores. [15] Sin embargo, no son fácilmente capturados por ningún depredador, especialmente los machos con cuernos más pesados y grandes que pueden ser un adversario peligroso incluso para una manada de leones. [35] [36] [37]
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El eland gigante es un animal principalmente herbívoro que se alimenta de hierbas y follaje, así como de otras partes de las plantas. [17] [25] En la temporada de lluvias, pasta en manadas y se alimenta de hierbas. Si no hay nada más disponible, puede comer hierba gruesa y seca y malezas. También come frutas, como ciruelas . Un estudio realizado en Sudáfrica demostró que la dieta del eland gigante consiste en un 75 % de arbustos y un 25 % de hierbas, con proporciones muy variables. A menudo utilizan sus largos cuernos para romper ramas. [31]
Como necesitan una ingesta regular de agua en su dieta, prefieren vivir en lugares con una fuente de agua cercana. [8] Sin embargo, algunas adaptaciones que poseen les ayudan a sobrevivir incluso en la falta de agua al mantener una cantidad suficiente de ella en su cuerpo. Producen estiércol muy seco en comparación con el ganado doméstico. En los desiertos, pueden obtener el agua necesaria de la humedad de las plantas suculentas . Otra forma en la que conservan el agua es descansando durante el día y alimentándose por la noche, de modo que minimizan la cantidad de agua necesaria para refrescarse. [31]
Varios estudios han investigado la dieta del eland. Un estudio de elands gigantes en la reserva natural de Bandia en Senegal reveló que las plantas más importantes y preferidas eran varias especies de Acacia , Terminalia y Combretum , junto con Azadirachta indica , Daniellia oliveri , Gymnosporia senegalensis , Philenoptera laxiflora (sin. Lonchocarpus laxiflorus ), Prosopis africana , Pterocarpus erinaceus , Saba senegalensis y vainas de Piliostigma thonningii . [17] Otro estudio en Sudán mostró que los elands gigantes occidentales preferían Cassia tora , que era la leguminosa más abundante en la región. [38]
En 2010, se realizó un análisis histológico de las heces de elands gigantes occidentales sudafricanos en el Parque Nacional Niokolo-Koba y en la Reserva Nacional Bandia. En ambos estudios se encontró que las hojas, los brotes de plantas leñosas y los frutos eran los tres componentes principales. Los otros componentes que aparecieron en proporciones menores fueron hierbas y pastos, generalmente por debajo del cinco por ciento del volumen fecal medio. Se observó que comían la mayor parte del follaje de Boscia angustifolia , Grewia bicolor , Hymenocardia acida y Ziziphus mauritiana , y los frutos de Acacia y Strychnos spinosa . En la Reserva Bandia, las diferencias en la dieta fueron marcadas entre las clases de edad. Las conclusiones fueron que en la estación seca el eland era un ramoneador puro, consumiendo pastos en pequeñas cantidades. [39] [40]
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El apareamiento se produce durante todo el año, pero alcanza su máximo en la estación húmeda. Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los dos años, y los machos a los cuatro o cinco años. Una hembra puede permanecer en celo durante tres días, y el ciclo estral dura entre 21 y 26 días. [21] [41] Como en todos los antílopes, el apareamiento se produce en un momento de abundancia de alimento. [41] [42] En algunas zonas existen temporadas de cría diferenciadas. En el sur de África, se ha visto a las hembras dar a luz de agosto a octubre, y a las que se unen los machos desde finales de octubre hasta enero. En Zambia, las crías nacen en julio y agosto. [41]
Se producen peleas por el dominio , en las que los machos se traban los cuernos e intentan retorcer el cuello de sus oponentes. Como acto durante el celo , los machos se frotan la frente con orina fresca o barro. También utilizan sus cuernos para trillar y arrojarse tierra suelta sobre sí mismos. Los cuernos de los machos mayores se desgastan debido a que los frotan contra las cortezas de los árboles. [31] No se observan típicamente expresiones de enojo. [8] Los machos dominantes pueden aparearse con varias hembras. El cortejo es breve, y consiste en una penetración y un empuje eyaculatorio. [42]
Tras el cortejo comienza el periodo de gestación , que dura nueve meses. El parto suele tener lugar durante la noche, tras lo cual la madre ingiere la placenta . [31] Generalmente nace una cría, que permanece con su madre durante seis meses. [21] La lactancia puede durar entre cuatro y cinco meses. Después de los primeros seis meses, el joven eland puede unirse a un grupo de otros juveniles. [41]
Un estudio senegalés centrado en el comportamiento de amamantamiento de crías de eland gigante y eland común de entre uno y cinco meses de edad determinó que los episodios de amamantamiento aumentaban con la edad de las crías. No se produjo ningún otro cambio en las crías de eland común de cría, pero en las crías de eland gigante se observó que los machos amamantaban más que las hembras y se observaron episodios de amamantamiento más cortos en las madres primíparas que en las multíparas. Los resultados sugieren que los elands de Derby que vivían en su hábitat natural ajustaron su comportamiento maternal para poder mantener fácilmente una vigilancia vigilante ante depredadores y otros riesgos similares. En cambio, los elands comunes de cría se comportaron como en las condiciones de cautiverio, sin depredadores. [43]
El eland gigante oriental se distribuyó desde Nigeria , a través de Camerún, Chad, la República Centroafricana y la República Democrática del Congo (antes Zaire) hasta Sudán y Uganda en 1980. [44] Pero el brote de peste bovina (1983-1984) causó una devastadora disminución del 60-80% en las poblaciones. [1] El eland gigante oriental todavía se encuentra en áreas extensas, aunque tiene una tendencia de población decreciente. Debido a esto, está clasificado como " Vulnerable " por la UICN. Tiene muchos hábitats deshabitados que no se espera que sean ocupados por asentamientos humanos, particularmente en el norte y este de la República Centroafricana y el suroeste de Sudán, donde su población ha aumentado notablemente. [44] Según Rod East, existían 15.000 elands gigantes orientales en 1999, de los cuales 12.500 están en la República Centroafricana. Las áreas restantes suelen verse afectadas por guerras y conflictos, actividades que pueden conducir a una rápida disminución de las poblaciones del eland gigante oriental si no se controlan. [1]
El eland gigante occidental se encuentra en una situación más peligrosa, ya que está clasificado como " En Peligro Crítico " por la UICN. Hoy en día se encuentran principalmente en Senegal . En 1990, las poblaciones eran de unos 1000, de los cuales entre 700 y 800 se encontraban en el Parque Nacional Niokolo-Koba y el resto en la región alrededor del río Falémé . [15] [44] En 2008, una población de menos de 200 individuos se encuentra allí, y solo existen unos pocos elands en los países vecinos. [1]
En las reservas de Bandia y Fathala se realizó un estudio de la estrategia de conservación a largo plazo del eland gigante occidental, utilizando datos demográficos y de pedigrí basados en el seguimiento continuo de la reproducción durante el período 2000 a 2009. En 2009, la población en semicautiverio era de 54 individuos (26 machos, 28 hembras). La probabilidad de reproducción de las hembras era del 84% y el crecimiento anual de la población era de 1,36. Con más población, los elands se dividieron en cinco grupos para su observación. Aunque el nivel medio de cruzamiento llegó a ser de 0,119, se mantuvo una diversidad genética potencial (GD) del 92%. Los autores concluyeron que con la introducción de nuevos fundadores , la GD podría mejorarse en gran medida en los próximos 100 años, y sugirieron que con una gestión adecuada de la población en semicautiverio, se podría aumentar el número de elands gigantes occidentales. [45]
Las principales amenazas para la población de eland gigante occidental son la caza excesiva para obtener su rica carne y la destrucción del hábitat causada por la expansión de las poblaciones humanas y ganaderas. [1] La población de eland gigante oriental también se está reduciendo por razones similares, y causas naturales como las sequías continuas y la competencia de los animales domésticos están contribuyendo a la reducción de las poblaciones. Las poblaciones de eland gigante oriental ya habían disminuido debido a los ataques de peste bovina. La situación fue peor durante la Segunda Guerra Mundial y otras guerras civiles y conflictos políticos que dañaron sus hábitats naturales. [15]
El eland gigante ya ha sido exterminado en Gambia , Ghana , Costa de Marfil y Togo . El eland gigante occidental fue reportado en Togo, pero se cree que fue confundido con el bongo ( Tragalephaus eurycerus ). [1] En 1970, se informó que fue eliminado en Uganda, durante operaciones militares. [23] Su presencia es incierta en Guinea-Bissau [46] y Nigeria. [1]
En la actualidad, el eland gigante occidental se encuentra protegido en el Parque Nacional Niokolo-Koba y en la zona de caza de Faheme, en Senegal. Los estudios de campo han demostrado que el Parque Nacional Niokolo-Koba es ecológicamente adecuado para el eland gigante. Como se observó en el censo del parque de 2000, el número de muertes en una década fue de tan solo 90 a 150. [47]
El eland gigante oriental se conserva en el Parque Nacional de Faro , el Parque Nacional de Bénoué , el Parque Nacional de Bouba Njida, el Parque Nacional de Bamingui-Bangoran y el Parque Nacional de Manovo-Gounda St. Floris . Se crían en cautiverio en la Reserva de Bandia y la Reserva de Fathala en Senegal, [1] y en White Oak Conservation en Yulee, Florida , Estados Unidos. Los eland nacidos en White Oak han sido enviados a otros países, incluidos Costa Rica y Sudáfrica, para iniciar programas de cría. [48]
Los elands gigantes producen grandes cantidades de carne tierna y pieles de alta calidad incluso si se alimentan con una dieta de baja calidad. Son animales de caza y también se los caza por trofeos. Su leche es comparativamente más rica en proteínas y grasa láctea que la de las vacas lecheras, lo que puede explicar el rápido crecimiento de las crías de eland. [25] [31] La leche de eland tiene aproximadamente el triple de contenido de grasa y el doble de proteínas que la leche de una vaca lechera. [41] Su docilidad y sus características rentables lo han convertido en un objetivo de domesticación en África y Rusia y también ha dado lugar a la caza. [21]
Muchas personas prefieren domesticar y criar alces eland en lugar de ganado vacuno debido a sus numerosos beneficios. Los alces eland pueden sobrevivir con agua escasa, lo que supone una gran ventaja respecto del ganado doméstico. También pueden comer hierbas gruesas e incluso pueden ingerir algunas plantas venenosas que pueden resultar fatales para el ganado vacuno. También son inmunes a algunas enfermedades a las que puede sucumbir el ganado vacuno. [31]
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